La lune de Saturne, Iapetus est juste bizarre. Lorsque Giovanni Cassini découvrit la lune en 1671, il s'aperçut qu'il ne pouvait voir Iapetus que lorsque celle-ci se trouvait du côté ouest de la planète. il s'avère que la lune est beaucoup plus sombre d'un côté que de l'autre et est étroitement liée à Saturne, de sorte qu'un côté fait toujours face à la planète. Plus récemment, les gens ont remarqué à quel point Iapetus ressemble à l’Étoile Noire de Star Wars, avec un grand cratère rond et un équateur marqué.
La crête qui longe 75% de l'équateur de la lune, lui donnant une forme semblable à celle d'une noix, est un mystère depuis sa première apparition en 2004, lorsque le vaisseau spatial Cassini a imité Iapetus. Depuis lors, les scientifiques ont proposé des théories sur son origine qui dépendent généralement de certaines propriétés internes de la lune, telles que le volcanisme ou la tectonique des plaques.
Mais cette semaine, des scientifiques se présentant à la réunion d'automne de l'American Geophysical Union à San Francisco ont annoncé une nouvelle théorie: Iapetus avait autrefois son propre satellite, c'est-à-dire sa propre lune. Selon cette théorie, le satellite, créé dans une sorte d'impact avec un autre grand objet du système solaire, aurait orbité autour de Iapetus, mais son orbite se serait lentement décomposée, le ramenant toujours plus près de la surface et le séparant finalement. Ces fragments d'ancienne lune auraient d'abord formé un anneau de débris autour de l'équateur de Napape jusqu'à ce que les particules aient fini par percuter la surface. "Les particules auraient une incidence sur la ligne équatoriale, une par une, encore et encore", a déclaré William B. McKinnon, spécialiste du système solaire à la Washington University à St. Louis. "Au début, les débris auraient fait des trous pour former une rainure qui s'est éventuellement remplie." Cela aurait pris beaucoup de débris: la crête atteint jusqu'à 10 kilomètres de hauteur, plus haut que le mont Everest.
Les scientifiques disent que leur théorie est la seule à expliquer pourquoi la crête est située sur l'équateur de la lune et seulement sur l'équateur; la tectonique des plaques ou le volcanisme seraient peu susceptibles de créer une telle caractéristique à cet endroit spécifique. Cependant, la recherche en est encore à ses débuts. Les scientifiques ont fait le calcul, mais n'ont pas encore créé les simulations informatiques susceptibles de renforcer leur théorie.
