Note de la rédaction: En 1874, une expédition de l'armée dirigée par le colonel George Armstrong Custer a trouvé de l'or dans les Black Hills, dans le Dakota du Sud. À l'époque, les États-Unis reconnaissaient les collines comme propriété de la nation sioux, en vertu d'un traité que les deux parties avaient signé six ans auparavant. L'administration Grant tenta d'acheter les collines, mais les Sioux, les considérant comme une terre sacrée, refusèrent de vendre. en 1876, des troupes fédérales sont dépêchées pour forcer les Sioux à faire des réserves et pacifier les Grandes Plaines. Ce même mois de juin, Custer attaqua un campement de Sioux, Cheyenne et Arapaho sur la rivière Little Bighorn, dans l'actuel Montana.
De cette histoire
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Chaque année, les Lakota des grandes plaines commémorent leur victoire sur l'armée américaine à la bataille de Greasy Grass, mieux connue dans l'histoire des États-Unis sous le nom de bataille de Little BighornPhotographies de Aaron Huey Réalisé et édité par Kristin Moore
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La bataille de Little Bighorn est l’une des actions les plus étudiées de l’histoire militaire des États-Unis. L’immense littérature sur le sujet est principalement consacrée à répondre aux questions concernant le rôle de général de Custer pendant les combats. Mais ni lui ni les 209 hommes de son ordre immédiat ne survivent et une contre-attaque indienne identifiera sept compagnies de leurs septièmes cavaliers au sommet d'une colline à plus de quatre milles. (Sur environ 400 soldats sur la colline, 53 ont été tués et 60 ont été blessés avant que les Indiens ne mettent fin à leur siège le lendemain.) L'expérience de Custer et de ses hommes ne peut être reconstruite que par déduction.
Ce n'est pas le cas de la version indienne de la bataille. Des récits longtemps négligés, donnés par plus de 50 participants ou témoins indiens, permettent de suivre l'évolution de la lutte entre le premier avertissement et l'assassinat du dernier soldat de Custer - une période d'environ deux heures et quinze minutes. Dans son nouveau livre, The Killing of Crazy Horse , le journaliste chevronné Thomas Powers s’appuie sur ces récits pour présenter un récit détaillé de la bataille telle que l’ont vécue les Indiens. La victoire stupéfiante de Crazy Horse sur Custer, qui a à la fois irrité et effrayé l'armée, a conduit à l'assassinat du chef un an plus tard. «Mon but, racontant l'histoire, a dit Powers, était de laisser les Indiens décrire ce qui s'était passé et d'identifier le moment où les hommes de Custer se sont désintégrés en une unité de combat et leur défaite est devenue inévitable.»
Le dimanche 25 juin 1876, le soleil craquait à l'horizon alors que les hommes et les garçons commençaient à faire paître les chevaux. La première lumière a également été le moment pour les femmes d'allumer le feu de cuisine d'hier soir. La femme de Hunkpapa, connue sous le nom de Good White Buffalo Woman, a déclaré plus tard qu'elle s'était souvent rendue dans des camps lorsque la guerre était dans l'air, mais ce jour-là n'était pas comme ça. «Les Sioux de ce matin-là n'avaient aucune idée de se battre», a-t-elle déclaré. "Nous ne nous attendions à aucune attaque."
Ceux qui ont vu le campement assemblé ont dit qu'ils n'en avaient jamais vu un plus grand. Il s'était réuni en mars ou avril, avant même que les plaines ne commencent à verdir, selon le guerrier Oglala, He Dog. Les Indiens arrivant de réserves lointaines sur la rivière Missouri avaient signalé que des soldats sortaient se battre, alors les différents camps ont tenu à rester proches les uns des autres. Il y en avait au moins six, peut-être sept, côte à côte, avec les Cheyennes au nord ou en aval, près du large gué où Medicine Tail Coulee et Muskrat Creek se sont vidés dans la rivière Little Bighorn. Parmi les Sioux, les Hunkpapas se trouvaient à l'extrémité sud. Sans arc, Brulé, Minneconjou, Santee et Oglala, longeant les méandres et les boucles de la rivière. Certains ont dit que les Oglala constituaient le groupe le plus important, à côté de Hunkpapa, avec peut-être 700 pavillons entre eux. Les autres cercles pourraient avoir totalisé 500 à 600 pavillons. Cela donnerait entre 6 000 et 7 000 personnes, dont un tiers d'hommes ou de garçons en âge de combattre. L'arrivée et le départ constants de personnes des réserves ont été confondus avec la question des chiffres. Ces voyageurs - ainsi que les chasseurs des camps, les femmes qui ramassaient des racines et des herbes et ceux qui recherchaient des chevaux perdus - faisaient partie d’un système informel d’alerte rapide.
Il y avait beaucoup de lève-tard ce matin parce que les danses de la nuit précédente n'étaient terminées qu'au lever du jour. Une très grande tente près du centre du village - probablement deux loges élevées côte à côte - était remplie d'anciens, appelés chefs par les Blancs mais «poils courts», «mangeurs silencieux» ou «gros ventres» par les Indiens. Alors que la matinée devenait chaude et étouffante, un grand nombre d'adultes et d'enfants allaient nager dans la rivière. L'eau aurait été froide; Black Elk, le futur homme saint d'Oglala, alors âgé de 12 ans, se souviendrait que la rivière était haute et que la fonte des neiges venait de la montagne.
Il était près du milieu de l'après-midi quand un rapport est arrivé selon lequel des troupes américaines avaient été repérées à l'approche du camp. «Nous avions du mal à croire que les soldats étaient si proches», a déclaré plus tard l'aîné des Oglala, Runs the Enemy. Cela n'avait aucun sens pour lui ou pour les autres hommes de la grande loge. D'une part, les Blancs n'ont jamais attaqué au milieu de la journée. Runs the Enemy se souvint encore quelques instants: «Nous étions assis à fumer là-bas."
D'autres rapports ont suivi. White Bull, un Minneconjou, veillait sur des chevaux près du camp lorsque des éclaireurs sont descendus de Ash Creek en apprenant que des soldats avaient abattu un garçon indien à la fourche de la crique, à deux ou trois milles en arrière. Des femmes qui avaient creusé des navets de l'autre côté de la rivière à quelques kilomètres à l'est «sont à bout de souffle et ont annoncé l'arrivée de soldats», a déclaré le chef Oglala, Thunder Bear. «Le pays, ont-ils dit, semblait rempli de fumée, tant de poussière était là.» Les soldats avaient abattu une des femmes. Fast Horn, un Oglala, est venu dire qu'il avait été blessé par balle par des soldats qu'il avait vus près de la grande ligne de partage sur le chemin menant à la vallée de Rosebud.
Mais le premier avertissement visant à amener des guerriers en fuite survint probablement vers 3 heures dans le camp de Hunkpapa, lorsque certains raiders - des Indiens Arikara (ou Ree) travaillant pour les soldats - se mirent à battre les bêtes. pâturage dans un ravin non loin du camp. Quelques instants plus tard, on pouvait entendre des coups de feu au sud du camp. La paix céda rapidement la place au pandémonium: cris et cris de femmes et d’enfants, hommes réclamant des chevaux ou des armes à feu, garçons envoyés à la recherche de mères ou de sœurs, nageurs se précipitant à la rivière, hommes essayant d’organiser la résistance, regardant leurs armes, se peignant attacher les queues de leurs chevaux.
Alors que les guerriers se précipitaient pour affronter les voleurs de chevaux, les habitants de l'extrémité sud du camp de Hunkpapa ont été alarmés par la vue de soldats qui approchaient, aperçus pour la première fois dans une ligne à cheval à un ou deux milles de distance. Vers 10 ou 15 minutes, les Indiens étaient sortis des lodges pour les rencontrer. Maintenant arrivèrent les premiers coups de feu entendus à la loge du conseil, persuadant Runs the Enemy de mettre sa pipe de côté enfin. «Les balles ressemblaient à de la grêle sur les tipis et les cimes d’arbres», a déclaré Little Soldier, un guerrier Hunkpapa. La famille du chef Gall - deux femmes et leurs trois enfants - a été abattue près de leur loge au bord du camp.
Mais maintenant, les Indiens se dépêchaient et ripostaient, laissant assez de spectacle pour vérifier l’attaque. Les blancs démontés. Chaque quatrième homme prenait les rênes de trois autres chevaux et les conduisait avec les siens dans les arbres près de la rivière. Les autres soldats déployés dans une ligne d'escarmouche d'environ 100 hommes. Tout se passait très vite.
Tandis que les Indiens arrivaient à la hauteur de la ligne d'escarmouche, la rivière se trouvait à leur gauche, obscurcie par le bois épais et le sous-bois. À droite, la prairie ouverte s'élevant à l'ouest, et au-delà du bout de la ligne, une force d'Indiens montés s'est rapidement accumulée. Ces guerriers se balançaient largement, plongeant au bout de la ligne. Certains des Indiens, parmi lesquels He Dog et Brave Heart, sortirent encore plus loin, encerclant une petite colline derrière les soldats.
À ce moment-là, les soldats avaient commencé à se replier pour faire face aux Indiens derrière eux. En effet, la ligne s'était arrêtée; Les tirs étaient lourds et rapides, mais les Indiens qui couraient leurs poneys étaient difficiles à atteindre. Un nombre toujours croissant d'hommes se précipitaient à la rencontre des soldats alors que femmes et enfants s'enfuyaient. Pas plus de 15 ou 20 minutes après le début de la bataille, les Indiens prenaient le contrôle du terrain. les soldats se repliaient dans les arbres qui bordaient la rivière.
Le modèle de la bataille de Little Bighorn était déjà établi: moments de combats intenses, de mouvements rapides, de contacts serrés avec des hommes morts ou blessés, suivis d'un calme relatif alors que les deux parties s'organisaient, faisaient le point et se préparaient au prochain affrontement. Tandis que les soldats disparaissaient dans les arbres, des Indiens et des deux hommes les suivaient prudemment tandis que d'autres se rassemblaient à proximité. Les tirs sont tombés mais ne se sont jamais arrêtés.
Deux grands mouvements se déroulaient simultanément: la plupart des femmes et des enfants se dirigeaient vers le nord le long de la rivière, quittant le camp de Hunkpapa, tandis qu'un flot grandissant d'hommes les croisaient sur le chemin du combat - «où l'enthousiasme se déroulait» a déclaré Eagle Elk, un ami de Red Feather, le beau-frère de Crazy Horse. Crazy Horse lui-même, déjà renommé parmi les Oglala pour ses prouesses au combat, s’approchait de la scène des combats à peu près au même moment.
Crazy Horse nageait dans la rivière avec son ami Yellow Nose quand ils ont entendu des coups de feu. Quelques instants plus tard, sans cheval, il a rencontré Red Feather qui bridait son poney. «Prenez n'importe quel cheval», dit Red Feather alors qu'il s'apprêtait à partir, mais Crazy Horse attendait sa propre monture. Red Feather ne le revit que 10 ou 15 minutes plus tard, lorsque les Indiens s'étaient rassemblés de force près du bois où les soldats s'étaient réfugiés.
C'était probablement pendant ces minutes que Crazy Horse s'était préparé à la guerre. Dans l'urgence du moment, beaucoup d'hommes ont saisi leurs armes et ont couru vers la fusillade, mais pas tous. La guerre était trop dangereuse pour être traitée avec désinvolture; un homme voulait être correctement habillé et peint avant de charger l'ennemi. Sans ses médicaments et le temps nécessaire pour une prière ou une chanson, il serait faible. Standing Bear, un Oglala de 17 ans, a déclaré qu'après les premiers avertissements, Crazy Horse avait fait appel à un wicasa wakan ( guérisseur ) pour invoquer les esprits et avait pris tellement de temps à se préparer «qu'un grand nombre de ses guerriers sont devenus impatients. ”
Dix jeunes hommes qui avaient juré de suivre Crazy Horse «n'importe où au combat» se tenaient à proximité. Il s'est épousseté et ses compagnons avec une poignée de terre sèche ramassée sur une colline laissée par une taupe ou un gopher, se souviendrait un jeune Oglala nommé Spider. Crazy Horse a tissé de longues tiges d'herbe dans ses cheveux, selon Spider. Puis il ouvrit le sac de médicament qu'il portait autour du cou, en prit une pincée «et le brûla en sacrifice sur un feu de copeaux de buffle préparé par un autre guerrier». Le brin de fumée, croyait-il, portait sa prière aux cieux. (D'autres ont rapporté que Crazy Horse avait peint son visage avec des taches de grêle et avait saupoudré son cheval de terre sèche.) Il était maintenant prêt à se battre, selon Spider et Standing Bear.
Au moment où Crazy Horse a rencontré son cousin Kicking Bear et Red Feather, il était difficile de voir les soldats dans les bois, mais il y avait beaucoup de coups de feu; des balles ont traversé les branches des arbres et des feuilles ont été envoyées au sol. Plusieurs Indiens avaient déjà été tués et d'autres blessés. Il y avait des cris et des chants; certaines femmes restées sur place appelaient le cri aigu et ululant appelé le tremolo. Iron Hawk, l'un des hommes les plus influents du groupe d'Oglala de Crazy Horse, a déclaré que sa tante exhortait les guerriers à arriver avec une chanson:
Beau-frère, maintenant vos amis sont venus.
Prends courage.
Me verrais-tu pris en captivité?
À ce moment précis, quelqu'un près du bois a crié: "Crazy Horse arrive!" Des Indiens qui faisaient le tour derrière les soldats ont entendu le mot d'accusation - "Hokahey!". De nombreux Indiens près des bois ont dit que Crazy Horse courait à plusieurs reprises devant son poney soldats, tirant leur feu - un acte d'audace parfois appelé une course courageuse. Red Feather se souvint que «certains Indiens ont crié:« Cédez le passage; laissez les soldats sortir. Nous ne pouvons pas les atteindre là-bas. Bientôt, les soldats sont sortis et ont essayé d'aller à la rivière. »Alors qu'ils sortaient du bois, Crazy Horse a appelé les hommes près de lui:« Voici à nouveau quelques-uns des soldats qui nous suivent. Faites de votre mieux et laissez-nous tous les tuer aujourd'hui, afin qu'ils ne nous dérangent plus. Tout est prêt! Charge!"
Crazy Horse et tous les autres font maintenant courir leurs chevaux directement aux soldats. «Nous avons chevauché parmi eux», a déclaré Thunder Bear, «en les abattant comme dans une allée de buffles». Des chevaux ont été abattus et des soldats se sont effondrés; quelques-uns ont réussi à se mettre derrière des amis, mais à pied, la plupart ont été tués rapidement. «Tous mélangés», a déclaré le Cheyenne Deux Lunes de la mêlée. “Sioux, puis soldats, puis plus de Sioux, et tous fusillant.” Flying Hawk, un Oglala, a déclaré qu'il était difficile de savoir exactement ce qui se passait: “La poussière était épaisse et nous pouvions à peine voir. Nous nous sommes retrouvés parmi les soldats et avons beaucoup tué avec nos arcs, nos flèches et nos tomahawks. Crazy Horse était en avance sur tous et il en a tué beaucoup avec son club de guerre.
Deux lunes ont déclaré avoir vu des soldats «tomber dans le lit d'une rivière comme un buffle qui fuit». Le guerrier de Minneconjou, Red Horse, a déclaré que plusieurs soldats s'étaient noyés. De nombreux Indiens ont chargé les soldats de l'autre côté de la rivière et les ont poursuivis alors qu'ils gravissaient les falaises vers une colline (maintenant connue sous le nom de Reno Hill, pour le commandant qui a dirigé les soldats). White Eagle, le fils du chef Horned Horse d'Oglala, a été tué lors de la chasse. Un soldat s'est arrêté juste assez longtemps pour le scalper - une rapide coupe circulaire avec un couteau aiguisé, puis un coup sec sur une poignée de cheveux pour lui arracher la peau.
Les blancs avaient le pire. Plus de 30 personnes ont été tuées avant d’atteindre le sommet de la colline et d’être démontées pour prendre position. Parmi les corps d'hommes et de chevaux laissés sur l'appartement près de la rivière en dessous se trouvaient deux éclaireurs de Ree blessés. Le Red Hawk d’Oglala a déclaré plus tard que «les Indiens [qui ont trouvé les éclaireurs] ont dit que ces Indiens voulaient mourir, c’est pour cela qu’ils recherchaient avec les soldats; alors ils les ont tués et scalpés.
La traversée de la rivière par les soldats a entraîné un second sort de respiration dans le combat. Certains des Indiens les ont poursuivis jusqu'au sommet de la colline, mais beaucoup d'autres, comme Black Elk, s'attardèrent pour ramasser des armes à feu et des munitions, pour retirer les vêtements des soldats morts ou attraper des chevaux en fuite. Crazy Horse a rapidement fait demi-tour avec ses hommes vers le centre du grand camp. Gall était le seul Indien à expliquer son retrait brusque, qui spéculait que Crazy Horse et Crow King, un des hommes dirigeants du Hunkpapa, craignaient une deuxième attaque du camp à partir du nord. Gall a déclaré avoir vu des soldats se diriger dans cette direction le long des falaises de la rive opposée.
La bagarre le long de la rivière, depuis la première observation de soldats qui se dirigeaient vers le camp de Hunkpapa jusqu’à ce que le dernier d’entre eux ait traversé la rivière et se soit rendue au sommet de la colline, avait duré environ une heure. Au cours de cette période, un deuxième groupe de soldats s'était montré au moins trois fois sur les hauteurs orientales au-dessus de la rivière. La première observation a eu lieu seulement une minute ou deux après que le premier groupe a commencé à se diriger vers le camp de Hunkpapa - vers 19 h 35. Dix minutes plus tard, juste avant que le premier groupe ne forme une ligne d'escarmouche, le deuxième groupe a été aperçu de nouveau à travers la rivière., cette fois sur la colline même où le premier groupe s’abriterait après sa folle retraite sur la rivière. Vers trois heures et demie, le deuxième groupe a de nouveau été aperçu sur un point culminant au-dessus de la rivière, à peu près à mi-chemin entre Reno Hill et le village de Cheyenne, à l'extrémité nord du grand camp. À ce moment-là, le premier groupe se retirait dans le bois. Il est probable que le second groupe de soldats a eu son premier aperçu de la longue étendue du camp indien depuis ce haut bluff, appelé plus tard Weir Point.
Le White Thunder du Yanktonais a déclaré avoir vu le deuxième groupe se diriger vers le fleuve situé au sud du gué près du camp de Cheyenne, puis faire demi-tour pour atteindre «une rive abruptes sur laquelle ils ne pourraient pas descendre». Pendant que les soldats revenaient sur leurs pas, White Thunder et certains de ses amis se dirigèrent vers l’est de l’autre côté de l’est, où ils furent bientôt rejoints par de nombreux autres Indiens. En effet, White Thunder a déclaré que le deuxième groupe de soldats avait été encerclé avant même d'avoir commencé à se battre.
Du lieu où le premier groupe de soldats s’est retiré de l’autre côté de la rivière jusqu’au prochain point de passage, à l’extrémité nord du grand camp, se trouvait à environ trois milles - environ 20 minutes de trajet. Entre les deux traversées, des falaises escarpées ont bloqué une grande partie de la rive est de la rivière, mais juste au-delà du camp de Cheyenne se trouvait un espace dégagé de plusieurs centaines de mètres, appelé plus tard Minneconjou Ford. Les Indiens disent que c’est ici que le deuxième groupe de soldats s’est approché le plus près du fleuve et du camp indien. Selon la plupart des comptes indiens, ce n'était pas très proche.
Un lit de crique asséchée se trouvait dans un ravin peu profond appelé à présent Medicine Tail Coulee, qui s’approchait du gué à un angle situé du sud-est au sud-est. La séquence exacte des événements est difficile à établir, mais il semble probable que la première observation de soldats à l'extrémité supérieure de Medicine Tail Coulee ait eu lieu vers 4 heures, au moment même où le premier groupe de soldats tentait sa chance. vers Reno Hill et Crazy Horse et ses partisans se retournaient. Deux lunes était dans le camp de Cheyenne lorsqu'il a aperçu des soldats qui franchissaient une crête et se dirigeaient vers la rivière.
Gall et trois autres Indiens observaient les mêmes soldats d'un haut point situé du côté est de la rivière. Bien devant, il y avait deux soldats. Dix ans plus tard, Gall les identifia comme étant Custer et son ordonnance, mais ce n'était probablement pas le cas. Cet homme qu'il a appelé Custer n'était pas pressé, a déclaré Gall. Sur la droite de Gall, sur l'une des falaises en amont, des Indiens apparurent à l'approche de Custer. Feather Earring, un Minneconjou, a déclaré que les Indiens venaient à ce moment-là de remonter en grand nombre du sud de ce côté-ci de la rivière. Lorsque Custer les vit, son allure devint plus lente et ses actions plus prudentes. s'arrêta complètement pour attendre la levée de son commandement. C’était le point le plus proche où aucun des partisans de Custer s’est rendu à la rivière. »À ce moment-là, poursuivit Gall, Custer« commença à soupçonner qu’il était dans une mauvaise situation. À partir de ce moment, Custer a agi sur la défensive. "
D'autres, dont Iron Hawk et Feather Earring, ont confirmé que Custer et ses hommes n'étaient pas plus proches du fleuve que cela - plusieurs centaines de mètres en arrière dans la coulée. La plupart des soldats étaient encore plus en arrière sur la colline. Des soldats ont ouvert le feu sur le camp indien presque désert. Les quelques Indiens à Minneconjou Ford ont riposté.
Le modèle précédent s'est répété. Au début, peu de soldats se tenaient sur le chemin des soldats, mais quelques instants, d'autres Indiens ont commencé à arriver et ils ont continué à arriver - certains traversant la rivière, d'autres venant du sud du côté est de la rivière. Au moment où 15 ou 20 Indiens s'étaient rassemblés près du gué, les soldats avaient hésité, puis avaient commencé à sortir de Medicine Tail Coulee pour se diriger vers les hauteurs, où ils étaient rejoints par le reste du commandement de Custer.
La bataille, connue sous le nom de Custer Fight, a commencé lorsque le petit détachement de soldats qui approchait de la rivière s'est retiré vers 16H15, en direction d'un endroit plus élevé. C'était le dernier geste que les soldats pourraient faire librement; à partir de ce moment, tout ce qu'ils ont fait était en réponse à une attaque indienne de plus en plus intense.
Comme indiqué par les participants indiens, les combats ont suivi le contour du sol et son rythme était déterminé par le temps nécessaire pour que les Indiens se rassemblent et par les quelques minutes qu'il fallait pour que chaque groupe de soldats soit tué ou repoussé. . La bataille se déroule en suivant un arc de cercle sortant de Medicine Tail Coulee, traversant une autre dépression dans une dépression connue sous le nom de Deep Coulee, qui s'ouvre à son tour sur une pente montante se dressant à la crête de Calhoun et se dirigeant ensuite vers Calhoun Hill., toujours en hausse, passé une dépression dans le sol identifiée comme le site de Keogh à une deuxième élévation appelée Custer Hill. Les hauteurs de Calhoun Hill à Custer Hill étaient ce que les hommes de la plaine appelaient «une colonne vertébrale». À partir du point où les soldats se sont éloignés de la rivière jusqu'à l'extrémité inférieure de la crête de Calhoun se trouve à environ trois quarts de, 20 minutes de montée pour un homme à pied. Shave Elk, un Oglala dans le groupe de Crazy Horse, qui a parcouru la distance après que son cheval ait été touché par balle au début du combat, se souvient «à quel point il était fatigué avant de monter là-bas». Du bas de Calhoun Ridge à Calhoun Hill montée ascendante d'environ un quart de mile.
Mais ce serait une erreur de supposer que tous les commandements de Custer - 210 hommes - avancent en ligne d’un point à un autre, d’une file vers l’autre, de l’autre vers le bas, etc. Seul un petit détachement s'était approché de la rivière. Au moment où ce groupe a rejoint le reste, les soldats ont occupé une ligne allant de Calhoun Hill le long de l'épine dorsale à Custer Hill, sur une distance d'un peu plus d'un kilomètre.
La montée entre Medicine Tail Coulee, Deep Coulee et la crête en direction de Custer Hill aurait été d'environ un kilomètre et demi ou un peu plus. Red Horse dira plus tard que les troupes de Custer «ont fait cinq positions différentes». Dans chaque cas, les combats ont commencé et se sont terminés au bout de dix minutes environ. Pensez-y comme à une lutte acharnée, alors que les survivants de chaque affrontement se frayaient un chemin le long de la colonne vertébrale vers Custer à la fin; en réalité, la commande s'est repliée sur elle-même. Comme indiqué par les Indiens, cette phase de la bataille a débuté par la dispersion des tirs près de Minneconjou Ford, puis par de brefs affrontements dévastateurs à Calhoun Ridge, Calhoun Hill et le site de Keogh, qui ont culminé dans le meurtre de Custer et de son entourage à Custer. Hill et se terminant par la poursuite et l’assassinat d’une trentaine de soldats qui se sont précipités à pied de Custer Hill vers la rivière dans un ravin profond.
De retour à Reno Hill, à un peu plus de quatre milles au sud, les soldats préparant leurs défenses ont entendu trois épisodes de tirs nourris: l'un à 16h25, environ dix minutes après que les soldats de Custer se soient retirés de leur approche de Minneconjou Ford; une seconde environ 30 minutes plus tard; et un dernier éclat environ 15 minutes après cela, mourant avant 5h15. Les distances étaient grandes, mais l’air était toujours immobile et le calibre .45 / 55 autour de la carabine de cavalerie donna un coup de tonnerre.
À 5 h 25, des officiers de Reno, qui étaient descendus avec leurs hommes vers la fusillade, aperçurent de Weir Point un lointain flanc de colline grouillant d'Indiens à cheval qui semblaient tirer sur le sol. Ces Indiens ne se battaient pas; plus probablement, ils étaient en train d'achever les blessés ou de suivre la coutume indienne de placer une balle ou une flèche supplémentaire dans le corps de l'ennemi en signe de triomphe. Une fois que les combats ont commencé, les derniers tirs dispersés se sont poursuivis jusqu'à la tombée de la nuit.
Les officiers de Weir Point ont également assisté à un mouvement général d'Indiens - plus d'Indiens qu'aucun autre jamais vu auparavant - se dirigeant vers eux. Bientôt, les éléments avancés du commandement de Reno échangèrent le feu avec eux et les soldats retournèrent rapidement sur la colline de Reno.
Alors que les soldats de Custer se dirigeaient de la rivière vers les hauteurs, le pays sur trois côtés se remplissait rapidement d'Indiens, poussant et suivant de près les soldats qui montaient. «Nous avons pourchassé les soldats sur une longue pente ou une pente progressive dans une direction opposée à la rivière et au-dessus de la crête où la bataille a vraiment commencé», a déclaré Shave Elk. Au moment où les soldats se sont dressés sur «la crête» - à l’évidence l’épine dorsale reliant les collines de Calhoun et de Custer -, les Indiens avaient commencé à remplir les coulées au sud et à l’est. «Les officiers ont fait de leur mieux pour garder les soldats unis à ce stade», a déclaré Red Hawk, «mais les chevaux étaient ingérables; ils se levaient et retombaient en arrière avec leurs coureurs; Crow King dit: «Quand ils ont vu qu'ils étaient encerclés, ils ont mis pied à terre.» C'était la tactique de la cavalerie du livre. Il n'y avait pas d'autre moyen de prendre position ou de maintenir une défense solide. Une brève période suivit de combats délibérés à pied.
Lorsque les Indiens sont arrivés, ils sont descendus de leurs chevaux, ont cherché refuge et ont commencé à converger vers les soldats. Profitant de la présence de broussailles et de chaque coup de houle ou soulèvement dans le sol pour se cacher, les Indiens se frayaient un chemin en montant «à quatre pattes», a déclaré Red Feather. D'un moment à l'autre, les Indiens ont surgi pour tirer avant de redescendre. Aucun homme de chaque côté ne pouvait se montrer sans tirer le feu. Au combat, les Indiens portaient souvent leurs plumes à plat pour aider à la dissimulation. Les soldats semblent avoir ôté leur chapeau pour la même raison; un certain nombre d'Indiens ont noté des soldats sans chapeau, certains morts et d'autres encore en train de se battre.
Depuis leur position sur la colline de Calhoun, les soldats constituaient une défense ordonnée et concertée. Lorsque des Indiens se sont approchés, un détachement de soldats s'est soulevé et a chargé une descente à pied, les ramenant à l'extrémité inférieure de la crête de Calhoun. À présent, les soldats ont établi une ligne d’escarmouche réglementaire, chacun à cinq mètres de l’autre, agenouillé afin de «viser délibérément», selon Yellow Nose, un guerrier Cheyenne. Certains Indiens ont également noté une deuxième ligne d'escarmouche, s'étendant peut-être à 100 mètres le long de la colonne vertébrale en direction de Custer Hill. De nombreux Indiens ont rapporté par la suite que ce sont les combats qui se sont déroulés autour de Calhoun Hill qui ont causé le plus grand nombre de morts, soit 11 au total.
Mais presque aussitôt que la ligne d'escarmouche a été lancée de Calhoun Hill, certains Indiens se sont de nouveau insérés, se rapprochant, se rapprochant de la distance de tir des hommes sur Calhoun Ridge; d'autres se sont dirigés vers le versant est de la colline, où ils ont ouvert un feu nourri et meurtrier sur des soldats tenant les chevaux. Sans chevaux, les troupes de Custer ne pourraient ni charger ni fuir. La perte des chevaux signifiait également la perte des sacoches avec les munitions de réserve, soit environ 50 cartouches par homme. «Dès que les soldats à pied ont franchi la crête», a confié le Yanktonais Daniel White Thunder à un missionnaire blanc, les Indiens et lui-même ont «piétiné les chevaux… en agitant leurs couvertures et en faisant un bruit terrible».
«Nous avons tué tous les hommes qui tenaient les chevaux», a déclaré Gall. Lorsqu'un cavalier était abattu, les chevaux effrayés se bousculaient. «Ils ont essayé de garder leurs chevaux», a déclaré Crow King, «mais au fur et à mesure que nous nous sommes rapprochés, ils ont lâché leurs chevaux.» Beaucoup ont descendu la colline en direction de la rivière, ajoutant à la confusion du combat. Certains des Indiens ont cessé de se battre pour les chasser.
Les combats étaient intenses, sanglants, parfois à mains nues. Les hommes sont morts au couteau et au club ainsi que par balles. Le Cheyenne Brave Bear a vu un officier chevauchant un cheval d'oseille tirer sur deux Indiens avec son revolver avant qu'il ne soit tué. Brave Bear a réussi à s'emparer du cheval. À peu près au même moment, Yellow Nose a arraché le guidon de cavalerie d’un soldat qui l’avait utilisé comme arme. Eagle Elk, au cœur des combats sur la colline de Calhoun, a vu de nombreux hommes tués ou horriblement blessés. un Indien a «reçu une balle dans la mâchoire et était couvert de sang».
Calhoun Hill grouillait d'hommes, d'Indiens et de Blancs. «À cet endroit, les soldats ont fait la queue et se sont bien battus», a déclaré Red Hawk. Mais les soldats ont été complètement exposés. Beaucoup d'hommes dans l'escarmouche sont morts là où ils se sont agenouillés; quand leur ligne s'est effondrée en haut de la colline, toute la position a été rapidement perdue. C'est à ce moment que les Indiens ont gagné la bataille.
Dans les minutes précédentes, les soldats avaient tenu une seule ligne à peu près continue le long de l'épine dorsale d'un kilomètre et demi entre Calhoun Hill et Custer Hill. Des hommes ont été tués et blessés, mais la force est restée en grande partie intacte. Les Indiens étaient nettement plus nombreux que les Blancs, mais rien n’avait commencé comme une déroute. Selon les Indiens, ce qui a tout changé, c’est une charge soudaine et inattendue sur la colonne vertébrale d’un groupe important d’Indiens à cheval. Le rôle central et déterminant que Crazy Horse a joué dans cet assaut a été vu et rapporté plus tard par plusieurs de ses amis et parents, notamment He Dog, Red Feather et Flying Hawk.
Rappelez-vous que, alors que les hommes de Reno se retiraient de l'autre côté de la rivière et remontaient les falaises de l'autre côté, Crazy Horse était rentré au centre du camp. Il eut le temps d'arriver à 4:15 à l'embouchure de Muskrat Creek et de Medicine Tail Coulee, tout comme le petit détachement de soldats observé par Gall s'était éloigné de la rivière. Flying Hawk a déclaré qu'il avait suivi Crazy Horse le long de la rivière, au-delà du centre du camp. «Nous sommes arrivés dans un ravin», a rappelé Flying Hawk plus tard, «puis nous avons suivi le gulch jusqu'à un endroit à l'arrière des soldats qui se tenaient sur la colline.» De son angle de vue à demi protégé à la tête de la Flying Hawk a déclaré que Crazy Horse «leur a tiré dessus aussi vite que possible.»
C'était un style de combat sioux. Un autre était la course courageuse. En règle générale, le passage de l’un à l’autre n’a pas été précédé d’une longue discussion; un guerrier a simplement perçu que le moment était propice. Il pourrait crier: «J'y vais!» Ou crier «Hokahey!» Ou donner le trille de guerre ou serrer un sifflement en forme d'aigle entre ses dents et faire retentir le son des éboulis perçants. Red Feather a déclaré que le moment où Crazy Horse se produisait arrivait lorsque les deux camps se tenaient bas et se relevaient pour se tirer dessus, un moment d’attente.
«Il y avait beaucoup de bruit et de confusion», a déclaré Waterman, un guerrier Arapaho. "L'air était lourd de fumée de poudre et les Indiens hurlaient." Sorti de ce chaos, dit Red Feather, Crazy Horse "monta à cheval" en sifflant son sigle de l'aigle et se glissant entre les deux rangées de combattants . "Crazy Horse ... était l'homme le plus courageux que j'ai jamais vu", a déclaré Waterman. «Il s'est approché le plus près des soldats, criant à ses guerriers. Tous les soldats lui tiraient dessus mais il n'a jamais été touché.
Après avoir tiré leurs fusils sur Crazy Horse, les soldats ont dû recharger. C'est alors que les Indiens se sont levés et ont chargé. Parmi les soldats, la panique s'ensuivit; ceux rassemblés autour de Calhoun Hill ont été soudainement coupés de ceux qui s'étendent le long de la colonne vertébrale en direction de Custer Hill, laissant chaque groupe vulnérable aux attaques indiennes les accusant à pied et à cheval.
La méthode de combat des soldats consistait à essayer de garder un ennemi à distance, de le tuer à distance. The instinct of Sioux fighters was the opposite—to charge in and engage the enemy with a quirt, bow or naked hand. There is no terror in battle to equal physical contact—shouting, hot breath, the grip of a hand from a man close enough to smell. The charge of Crazy Horse brought the Indians in among the soldiers, whom they clubbed and stabbed to death.
Those soldiers still alive at the southern end of the backbone now made a run for it, grabbing horses if they could, running if they couldn't. “All were going toward the high ground at end of ridge, ” the Brulé Foolish Elk said.
The skirmish lines were gone. Men crowded in on each other for safety. Iron Hawk said the Indians followed close behind the fleeing soldiers. “By this time the Indians were taking the guns and cartridges of the dead soldiers and putting these to use, ” said Red Hawk. The boom of the Springfield carbines was coming from Indian and white fighters alike. But the killing was mostly one-sided.
In the rush of the Calhoun Hill survivors to rejoin the rest of the command, the soldiers fell in no more pattern than scattered corn. In the depression in which the body of Capt. Myles Keogh was found lay the bodies of some 20 men crowded tight around him. But the Indians describe no real fight there, just a rush without letup along the backbone, killing all the way; the line of bodies continued along the backbone. “We circled all round them, ” Two Moons said, “swirling like water round a stone.”
Another group of the dead, ten or more, was left on the slope rising up to Custer Hill. Between this group and the hill, a distance of about 200 yards, no bodies were found. The mounted soldiers had dashed ahead, leaving the men on foot to fend for themselves. Perhaps the ten who died on the slope were all that remained of the foot soldiers; perhaps no bodies were found on that stretch of ground because organized firing from Custer Hill held the Indians at bay while soldiers ran up the slope. Whatever the cause, Indian accounts mostly agree that there was a pause in the fighting—a moment of positioning, closing in, creeping up.
The pause was brief; it offered no time for the soldiers to count survivors. By now, half of Custer's men were dead, Indians were pressing in from all sides, the horses were wounded, dead or had run off. There was nowhere to hide. “When the horses got to the top of the ridge the gray ones and bays became mingled, and the soldiers with them were all in confusion, ” said Foolish Elk. Then he added what no white soldier lived to tell: “The Indians were so numerous that the soldiers could not go any further, and they knew that they had to die.”
The Indians surrounding the soldiers on Custer Hill were now joined by others from every section of the field, from downriver where they had been chasing horses, from along the ridge where they had stripped the dead of guns and ammunition, from upriver, where Reno's men could hear the beginning of the last heavy volley a few minutes past 5. “There were great numbers of us, ” said Eagle Bear, an Oglala, “some on horseback, others on foot. Back and forth in front of Custer we passed, firing all of the time.”
Kill Eagle, a Blackfeet Sioux, said the firing came in waves. His interviewer noted that he clapped “the palms of his hands together very fast for several minutes” to demonstrate the intensity of the firing at its height, then clapped slower, then faster, then slower, then stopped.
In the fight's final stage, the soldiers killed or wounded very few Indians. As Brave Bear later recalled: “I think Custer saw he was caught in [a] bad place and would like to have gotten out of it if he could, but he was hemmed in all around and could do nothing only to die then.”
Exactly when custer died is unknown; his body was found in a pile of soldiers near the top of Custer Hill surrounded by others within a circle of dead horses. It is probable he fell during the Indians' second, brief and final charge. Before it began, Low Dog, an Oglala, had called to his followers: “This is a good day to die: follow me.” The Indians raced up together, a solid mass, close enough to whip each other's horses with their quirts so no man would linger. “Then every chief rushed his horse on the white soldiers, and all our warriors did the same, ” said Crow King.
In their terror some soldiers threw down their guns, put their hands in the air and begged to be taken prisoner. But the Sioux took only women as prisoners. Red Horse said they “did not take a single soldier, but killed all of them.”
The last 40 or more of the soldiers on foot, with only a few on horseback, dashed downhill toward the river. One of the mounted men wore buckskins; Indians said he fought with a big knife. “His men were all covered with white dust, ” said Two Moons.
These soldiers were met by Indians coming up from the river, including Black Elk. He noted that the soldiers were moving oddly. “They were making their arms go as though they were running, but they were only walking.” They were likely wounded—hobbling, lurching, throwing themselves forward in the hope of escape.
Les Indiens les ont tous chassés. L'Oglala Brings Plenty et Iron Hawk ont tué deux soldats qui couraient dans un lit d'une crique et ont supposé qu'ils étaient les derniers hommes blancs à mourir. D’autres ont déclaré que le dernier homme s’était précipité vers le haut d’une colline en direction de Reno Hill, puis qu’il s’était tiré une balle dans la tête avec son propre revolver. Un autre dernier homme aurait été tué par les fils du célèbre chef guerrier Santee, Red Top. Deux lunes ont dit non, le dernier homme en vie avait des tresses sur sa chemise (un sergent) et avait monté l'un des chevaux restants lors de la dernière course pour la rivière. Il a échappé à ses poursuivants en contournant une colline et en remontant le chemin. Mais au moment même où Two Moons pensait que cet homme pourrait s'échapper, un Sioux lui a tiré dessus et l'a tué. Bien sûr, aucun de ces «derniers hommes» n'a été le dernier à mourir. Cette distinction est allée à un soldat inconnu allongé blessé sur le terrain.
Bientôt, la colline grouillait d'Indiens - des guerriers plaçant une dernière balle dans l'ennemi, et des femmes et des garçons qui avaient escaladé les longues pentes du village. Ils rejoignirent les guerriers qui étaient descendus pour vider les poches des soldats morts et les dépouiller de leurs vêtements. C'était une scène d'horreur. Beaucoup de corps ont été mutilés, mais les Indiens n’ont pas aimé parler de cela plus tard. Certains ont dit l'avoir vu mais ne savaient pas qui l'avait fait.
Les soldats qui se sont rendus sur le terrain dans les jours qui ont suivi la bataille ont enregistré des descriptions détaillées des mutilations et les dessins réalisés par Red Horse ne laissent aucun doute sur le fait qu’elles ont eu lieu. Red Horse a fourni l’un des tout premiers comptes rendus indiens de la bataille et, quelques années plus tard, a réalisé une extraordinaire série de plus de 40 grands dessins représentant les combats et les morts sur le terrain. De nombreuses pages étaient consacrées aux Indiens déchus, chacune dans sa robe et son couvre-chef distinctifs. Des pages supplémentaires montraient les soldats morts, certains nus, d'autres à moitié dévêtus. Chaque page représentant la mort blanche montrait des bras, des mains, des jambes et une tête coupés. Ces mutilations reflétaient la conviction des Indiens qu’un individu était condamné à porter le corps qu’il avait amené avec lui au-delà.
Les actes de vengeance faisaient partie intégrante de la notion de justice des Indiens et ils avaient de longs souvenirs. Le collier blanc Cheyenne, alors dans la cinquantaine et épouse de Wolf Chief, portait dans son cœur d'amers souvenirs amers de la mort d'une nièce tuée lors d'un massacre perpétré par les Blancs à Sand Creek en 1864. «Lorsqu'ils la trouvèrent là, sa tête a été coupé », at-elle dit plus tard. En montant sur la colline juste après la fin des combats, White Necklace est tombé sur le corps nu d'un soldat mort. Elle avait une hache à la ceinture. «J'ai sauté de mon cheval et lui ai fait la même chose», se souvient-elle.
La plupart des Indiens ont affirmé que personne ne savait vraiment qui était le chef des soldats jusqu'à longtemps après la bataille. D'autres ont dit non, on a parlé de Custer dès le premier jour. Le petit tueur Oglala, âgé de 24 ans à l'époque, s'est rappelé que des guerriers avaient chanté le nom de Custer lors de la danse dans le grand camp cette nuit-là. Personne ne savait quel corps était celui de Custer, dit Little Killer, mais ils savaient qu'il était là. Soixante ans plus tard, en 1937, il se souvint d'une chanson:
Cheveux longs, cheveux longs,
Je manquais de fusils,
et vous nous en avez apporté beaucoup.
Cheveux longs, cheveux longs,
Je manquais de chevaux,
et vous nous en avez apporté beaucoup.
Dans les années 1920 encore, des Cheyennes âgés ont déclaré que deux femmes du sud de Cheyenne étaient tombées sur le corps de Custer. Il avait été touché à la tête et aux côtés. Ils ont reconnu Custer lors de la bataille de la Washita en 1868 et l'avaient vu de près le printemps suivant, lorsqu'il était venu faire la paix avec Stone Fronthead et qu'il fumait avec les chefs dans la loge du Gardien de la flèche. Là, Custer avait promis de ne plus jamais combattre les Cheyennes, et Stone Fronthead, qui le tenait à sa promesse, avait vidé les cendres du tuyau sur les bottes de Custer, tandis que le général, qui ne savait rien, était assis directement sous les flèches sacrées qui le promettaient de le dire. la vérité.
On a dit que ces deux femmes étaient des parents de Mo-nah-se-tah, une fille de Cheyenne dont les hommes du père Custer avaient tué au Washita. Beaucoup pensaient que Mo-nah-se-tah avait été l'amante de Custer pendant un certain temps. Peu importe sa brièveté, cela aurait été considéré comme un mariage selon la coutume indienne. Sur la colline de Little Bighorn, les deux femmes de Cheyenne du sud ont arrêté des hommes sioux qui allaient couper le corps de Custer. «Il est un de nos parents», ont-ils déclaré. Les hommes Sioux sont partis.
Chaque femme Cheyenne portait régulièrement un poinçon dans un fourreau en cuir orné de perles ou de piquants de porc-épic. Le poinçon était utilisé tous les jours pour coudre des vêtements ou des couvertures de pavillons, et peut-être le plus souvent pour réparer des mocassins. Maintenant, les femmes Cheyenne du sud ont pris leurs poinçons et les ont poussées profondément dans les oreilles de l'homme qu'elles croyaient être Custer. Il n'avait pas écouté Stone Front, ont-ils dit. Il avait rompu sa promesse de ne plus combattre les Cheyenne. Maintenant, ils ont dit, son audition serait améliorée.
Thomas Powers est l'auteur de huit livres précédents. Aaron Huey a passé six ans à documenter la vie des Sioux Oglala dans la réserve de Pine Ridge, dans le Dakota du Sud.
Adapté de The Killing of Crazy Horse, de Thomas Powers. Copyright © 2010. Avec l'autorisation de l'éditeur, Alfred A. Knopf.
Les anciens indiens ont réagi lentement en disant que des soldats étaient sur le chemin - "Nous étions assis en train de fumer", se souvient l'un d'eux. Mais leurs guerriers ont rapidement mis fin à l'attaque initiale des soldats et les ont fait traverser la rivière. Ici, un pictogramme d'Amos Bad Heart Bull. (Collection Amos Bad Heart / Granger, New York) 
Le jour de la bataille, 6 000 à 7 000 Indiens campaient sur les bas-côtés au bord de la rivière Little Bighorn. (Aaron Huey) 
Des escarpements abrupts ont retardé la tentative du lieutenant-colonel Custer de traverser la rivière et d'attaquer le camp indien depuis le nord, permettant ainsi aux guerriers indiens d'encercler ses troupes. Le commandant américain "a commencé à soupçonner qu'il était dans une mauvaise situation", se souvient le chef Gall. (Aaron Huey) 
Les soldats de Custer n'ont jamais traversé la rivière. "Nous avons tourné autour d'eux, tourbillonnant comme de l'eau autour d'une pierre", a déclaré le guerrier Two Moons. Une série de combats brefs et violents ont laissé Custer et ses 209 hommes morts, y compris ses frères Thomas et Boston. (Aaron Huey) 
Parmi les soldats américains, le capitaine Myles Keogh est mort avec Custer. (Bibliothèque du Congrès) 
Lieutenant Colonel Custer. (Bibliothèque du Congrès) 
Marcus Reno, dont les hommes ont lancé l'attaque initiale, a survécu à un siège sur la colline qui porte désormais son nom. (The Granger Collection, New York) 
Parmi les Indiens, le chef Gall a perdu sa famille, deux femmes et trois enfants, au début de la bataille. (Archives nationales / archives d'art) 
Black Elk n'avait que 12 ans au moment de la bataille. Il se rappellerait plus tard que la rivière était haute avec la fonte des neiges des montagnes. (Getty Images) 
Iron Hawk a été témoin, avec Black Elk, de la fin sinistre des combats. (Archives anthropologiques nationales / NMNH, SI) 
Les estimations du nombre de morts indiens vont de 30 à 200; des pierres marquent les victimes connues. (Aaron Huey) 
Après s'être rendu à l'armée en 1877, Crazy Horse fut mortellement poignardé par un gardien à Camp Robinson, dans le Nebraska, lors d'une tentative ratée de l'arrêter. (Amos Bad Heart Bull / Bibliothèque d'art Bridgeman International)
