Nous connaissons tous le concept d'alcootest, un appareil qui indique le taux d'alcoolémie de quelqu'un en analysant précisément son souffle. Étant donné que la décomposition de l'alcool produit des quantités prévisibles de divers gaz, ces appareils sont suffisamment fiables pour que les forces de l'ordre s'en servent pour déclarer un conducteur intoxiqué légalement, par exemple.
Récemment, un groupe de chercheurs de l'Université du Vermont a vu cette idée et en avait une autre: Et si un appareil pouvait être conçu pour détecter une signature chimique indiquant une infection bactérienne dans les poumons d'une personne? Leur résultat, révélé hier dans le Journal of Breath Research, est un test d'haleine simple et rapide - utilisé jusqu'à présent uniquement avec des souris - permettant de diagnostiquer des infections telles que la tuberculose.
Dans leur étude, ils se sont concentrés sur l'analyse de composés organiques volatils (COV) dans l'haleine de la souris afin de distinguer différentes souches de bactéries infectant les poumons des animaux. Ils ont émis l’hypothèse que ces bactéries produisent des COV qui ne sont normalement pas présents dans les poumons, permettant ainsi à leur test de différencier un animal en bonne santé d’un animal malade.
Initialement, un certain nombre de souris étaient infectées par Pseudomonas aeruginosa ou Staphylococcus aureus - deux types de bactéries courantes dans les infections pulmonaires aiguës et chroniques - et leur souffle a été testé 24 heures plus tard. Les chercheurs ont utilisé une technique appelée «spectrométrie de masse à ionisation électrospray secondaire» (un nom qui, certes, nécessite pas mal d’air expulsé), qui permet de détecter des quantités de COV aussi faibles que quelques parties par billion.
Leur test a été un succès: il y avait une différence significative entre les signatures chimiques de l'haleine de souris saine et infectée, et leur test était même capable d'indiquer quel type de bactérie était à l'origine de l'infection.
Bien que le concept n'ait été utilisé que sur des souris jusqu'à présent, les chercheurs pensent que vous pourriez un jour souffler dans un alcootest bactérien dans le cadre de votre examen médical de routine. Leur prédiction découle du fait que cette approche offre plusieurs avantages par rapport aux méthodes classiques de détection des infections bactériennes dans les poumons.
"Les méthodes traditionnelles utilisées pour diagnostiquer les infections bactériennes du poumon nécessitent la collecte d'un échantillon qui est ensuite utilisé pour développer des bactéries", a déclaré Jane Hill, l'un des co-auteurs du document, dans un communiqué. "La colonie isolée de bactéries est ensuite testée biochimiquement pour la classifier et pour voir sa résistance aux antibiotiques."
Ce processus peut prendre des jours et parfois même des semaines pour identifier le type de bactérie. En revanche, elle a déclaré: "Une analyse de la respiration réduirait le délai de diagnostic à quelques minutes seulement."
Ce type de test serait également moins invasif que les méthodes actuelles. Ainsi, pour les patients souffrant d'infections bactériennes… une bouffée d'air frais.
