Un jour dans les rues d'Alexandrie, en Égypte, en 415 ou 416, une foule de zélotes chrétiens dirigée par Pierre le Lecteur a abordé le véhicule d'une femme et l'a traînée dans une église où elle a été dévêtue et battue à mort. avec des tuiles de toiture. Ils ont ensuite déchiré son corps et l'ont brûlé. Qui était cette femme et quel était son crime? Hypatie était l'une des dernières grandes penseuses de l'ancienne Alexandrie et l'une des premières femmes à étudier et enseigner les mathématiques, l'astronomie et la philosophie. Bien qu'on se souvienne davantage de sa mort violente, sa vie dramatique est une lentille fascinante à travers laquelle nous pouvons voir le sort de la science à une époque de conflits religieux et sectaires.
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Fondée par Alexandre le Grand en 331 av. J.-C., la ville d'Alexandrie devint rapidement un centre de culture et d'apprentissage pour le monde antique. Au cœur de ce musée se trouvait le musée, un type d’université dont la collection de plus d’un demi-million de manuscrits était conservée à la bibliothèque d’Alexandrie.
Alexandrie a connu un lent déclin à partir de 48 av. J.-C., lorsque Jules César a conquis la ville pour Rome et a incendié accidentellement la bibliothèque. (Elle fut ensuite reconstruite.) En 364, lorsque l’empire romain se scinda et qu’Alexandrie devint une partie de la moitié orientale, la ville fut assaillie par des combats opposant chrétiens, juifs et païens. D'autres guerres civiles ont détruit une grande partie du contenu de la bibliothèque. Les derniers vestiges ont probablement disparu avec le musée en 391, lorsque l'archevêque Théophile a agi sur l'ordre de l'empereur romain de détruire tous les temples païens. Théophile détruisit le temple de Sérapis, qui aurait pu abriter les derniers rouleaux, et construisit une église sur le site.
Le dernier membre connu du musée était le mathématicien et astronome Theon, le père d'Hypatie.
Une partie de l'écriture de Theon a survécu. Son commentaire (une copie d'un travail classique intégrant des notes explicatives) sur les Eléments d'Euclide était la seule version connue de ce travail capital sur la géométrie jusqu'au 19ème siècle. Mais on sait peu de choses sur sa vie de famille et celle d'Hypatia. Même la date de naissance de Hypatie est contestée - les spécialistes ont longtemps soutenu qu'elle était née en 370, mais les historiens modernes pensent que 350 est plus probable. L'identité de sa mère est un mystère complet, et Hypatie aurait pu avoir un frère, Épiphane, bien qu'il n'ait peut-être été que l'élève préféré de Theon.
Theon a enseigné les mathématiques et l'astronomie à sa fille et elle a collaboré à certains de ses commentaires. On pense que le livre III de la version de The Alton de Ptolémée, Almagest - le traité qui a établi le modèle centré sur la Terre pour l'univers et qui ne pourrait être renversé avant l'époque de Copernic et de Galilée - était en réalité l'œuvre d'Hypatie.
Elle était elle-même mathématicienne et astronome et écrivait elle-même des commentaires et enseignait à plusieurs étudiants de sa maison. Des lettres de l'un de ces étudiants, Synesius, indiquent que ces leçons comprenaient la conception d'un astrolabe, une sorte de calculatrice astronomique portable qui serait utilisée jusqu'au 19ème siècle.
Au-delà des domaines d'expertise de son père, Hypatie s'est établie en tant que philosophe dans ce qu'on appelle aujourd'hui l'école néoplatonicienne, un système de croyance dans lequel tout émane de l'Un. (Son élève Synesius deviendrait un évêque dans l'église chrétienne et incorporerait les principes néoplatoniciens dans la doctrine de la Trinité.) Ses conférences publiques étaient populaires et attiraient les foules. "En revêtant [la robe d'un érudit], la dame a fait des apparitions autour du centre de la ville, expliquant en public à ceux qui souhaitaient écouter Platon ou Aristote", a écrit le philosophe Damascius après sa mort.
Hypatie était l'une des dernières grandes penseuses de l'ancienne Alexandrie et l'une des premières femmes à étudier et enseigner les mathématiques, l'astronomie et la philosophie. (Bettmann / Corbis) 
Dans les rues d'Alexandrie, en Égypte, une foule dirigée par Pierre le Lecteur a brutalement assassiné Hypatie. (Photothèque Mary Evans / Alamy) 
Fondée par Alexandre le Grand en 331 av. J.-C., la ville d'Alexandrie devint rapidement un centre de culture et d'apprentissage pour le monde antique. En son cœur se trouvait le musée dont la collection de plus d'un demi-million de manuscrits était conservée dans la bibliothèque d'Alexandrie. (Bettmann / Corbis) Hypatie ne s'est jamais mariée et a probablement mené une vie de célibataire, ce qui était probablement conforme aux idées de Platon sur l'abolition du système familial. Le lexique de Suda, une encyclopédie du monde méditerranéen du Xe siècle, la décrit comme «extrêmement belle et belle de forme. . . dans un discours articulé et logique, dans ses actions prudentes et citoyennes, et le reste de la ville lui a réservé un accueil convenable et lui a accordé un respect particulier. "
Parmi ses admirateurs figurait le gouverneur d'Alexandrie, Oreste. Son association avec lui mènerait finalement à sa mort.
Théophile, l'archevêque qui a détruit la dernière grande bibliothèque d'Alexandrie, a été succédé en 412 par son neveu, Cyril, qui a poursuivi la tradition d'hostilités de son oncle à l'égard des autres religions. (Une de ses premières actions fut de fermer et de piller les églises appartenant à la secte chrétienne novatienne.)
Avec Cyril à la tête du principal corps religieux de la ville et Orestes en charge du gouvernement civil, une bagarre a éclaté pour déterminer qui contrôlait Alexandrie. Oreste était un chrétien, mais il ne voulait pas céder le pouvoir à l'église. La lutte pour le pouvoir a atteint son paroxysme après le massacre de chrétiens par des extrémistes juifs, lorsque Cyril a dirigé une foule qui a expulsé tous les juifs de la ville et a pillé leurs maisons et leurs temples. Oreste protesta auprès du gouvernement romain à Constantinople. Lorsque Oreste refusa les tentatives de réconciliation de Cyril, ses moines tentèrent sans succès de l'assassiner.
Hypatie, cependant, était une cible plus facile. C'était une païenne qui parlait publiquement d'une philosophie non chrétienne, le néoplatonisme, et elle était moins susceptible d'être protégée par des gardes que l'Orestes maintenant préparé. Une rumeur se répandit selon laquelle elle empêchait Oreste et Cyril de régler leurs différends. À partir de là, Peter le lecteur et sa foule passèrent à l'action et Hypatie arriva à sa fin tragique.
Le rôle de Cyril dans la mort d'Hypatie n'a jamais été clair. «Ceux dont les affiliations les amènent à vénérer sa mémoire l'exonèrent; les anticléricaux et leurs semblables se plaisent à condamner l'homme », a écrit Michael Deakin dans son livre de 2007, Hypatia of Alexandria .
Pendant ce temps, Hypatie est devenue un symbole pour les féministes, un martyr pour les païennes et les athées et un personnage de fiction. Voltaire l'a utilisée pour condamner l'église et la religion. L'ecclésiastique anglais Charles Kingsley en fit un sujet de romance à la moitié de l'époque victorienne. Et elle est l'héroïne, jouée par Rachel Weisz, dans le film espagnol Agora, qui sortira plus tard cette année aux États-Unis. Le film raconte l’histoire fictive d’Hypatie au moment où elle se bat pour sauver la bibliothèque des zélotes chrétiens.
Ni le paganisme ni l'érudition ne sont morts à Alexandrie avec Hypatie, mais ils en ont certainement pris un coup. "Presque seule, pratiquement la dernière universitaire, elle défendait les valeurs intellectuelles, les mathématiques rigoureuses, le néoplatonisme ascétique, le rôle crucial de l'esprit et la voix de la tempérance et de la modération dans la vie civile", a écrit Deakin. Elle a peut-être été victime du fanatisme religieux, mais Hypatie reste une source d’inspiration, même à l’époque moderne.
