Cette semaine, je blogue sur une réunion de 1 000 ornithologues à Portland, en Oregon. Lors d'un symposium intitulé "CSI aviaire", j'ai entendu parler de méthodes sophistiquées permettant aux biologistes d'apprendre des détails intimes sur les oiseaux à partir de minuscules éléments de preuve récupérés. Une équipe de scientifiques du Smithsonian est particulièrement douée pour identifier les restes d'oiseaux - même de simples taches exhumées des entrailles d'un serpent géant. Il s'avère que le parc national des Everglades a une demande croissante d'experts en identification de farine de serpent. Les pythons birmans sauvages, probablement issus des propriétaires d’animaux fatigués, sont passés de la documentation amusante consacrée aux nouvelles de 10 heures à une population croissante, autosuffisante et affamée. Les responsables du parc ont maintenant capturé et tué plus de 600 des serpents. Certains contenaient un ensemble complet d'œufs prêts à être pondus. Une multitude d'oiseaux remarquables habitent les Everglades, y compris des assommants comme la spatule cendrée, l'ibis écarlate, l'aigrette rougeâtre, la cigogne en bois menacée d'extinction et la peau menacée. Et les nécropsies de pythons capturés ont révélé beaucoup de plumes recouvertes d'une bouillie digestive parfumée de python. Mais les responsables du parc ne savaient pas de quels oiseaux ils venaient. Ils se sont donc tournés vers Carla Dove et le "laboratoire des plumes" du Musée national d'histoire naturelle. Pour obtenir ses identifiants, Dove a recours à des méthodes de technologie trompeuse qui reposent sur l'expérience et une observation attentive. Il y a tellement de sources d'ADN dans l'estomac d'un python que les analyses génétiques sont compliquées. Au lieu de cela, Dove nettoie minutieusement les plumes et les os, en utilisant une hotte aspirante pour aspirer les odeurs les plus désagréables. Parfois, dit-elle, elle court dans le couloir pour se sécher les plumes avec le sèche-mains dans la salle de bain des femmes.
Elle place au microscope les plumes nettoyées pour analyser leur structure microscopique, qui diffère de manière fiable entre différents groupes d'oiseaux. (Ici, les barbules distinctives d'une colombe de deuil commune.) Dove utilise des microscopes à lumière traditionnels au lieu de microscopes électroniques, car elle a besoin de voir dans l'échantillon, pas seulement à la surface. La dernière étape consiste à comparer les repas en python avec les spécimens de référence de l’énorme collection du Musée. Jusqu'à présent, l'équipe a identifié 29 espèces provenant des entrailles des pythons des Everglades. Les victimes incluent tout, du trèfle domestique de la taille d'une boulette de viande au grand héron de 4 pieds de hauteur. On mange le plus souvent des râles, des foulques et des gallinules - des oiseaux minces des marais - mais au moins un limpkin et une cigogne ont disparu dans la gorge du python. Un repas comprenait même un magnifique frégate, un oiseau de mer tropical à l'envergure de sept pieds, dont le site de repos le plus proche se trouve à 16 km. Le travail est fascinant, mais Dove espère que les gens réfléchiront à deux fois avant de relâcher le python dont ils sont fatigués dans les Everglades. Néanmoins, ajoute-t-elle, la population est peut-être déjà trop bien établie pour pouvoir être contrôlée. Mais le travail souligne la manière dont les collections de musée peuvent produire des dividendes inattendus. "Il y a cent cinquante ans, lorsque les gens ont commencé cette collection, ils n'auraient pas pu imaginer les utilisations que nous pourrions faire de ces spécimens", a déclaré Dove. "Mais ils sont essentiels au travail que nous accomplissons aujourd'hui. Cela nous rappelle que nous devons poursuivre ces collections à des fins auxquelles nous n'avions peut-être pas encore rêvé."
