Les serpents ne sont pas de bons tueurs, ils pompent souvent leurs proies pleines de toxines ou avalent des victimes entières. Les Boas et les autres constricteurs préfèrent toutefois une approche plus intime: ils enferment leurs victimes dans une étreinte mortelle, les écrasant avant de s'alimenter. Les traditions populaires disent que les victimes de constrictor succombent par suffocation, mais si cette théorie a été remise en question dès les années 1920, cette hypothèse n’a pas été vérifiée par des tests scientifiques.
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Des expériences en laboratoire révèlent que les constricteurs éliminent probablement la mort en arrêtant le flux sanguin de leurs proies, privant ainsi le cœur et le cerveau de ce fluide vital. Selon une étude publiée cette semaine dans The Journal of Experimental Biology, les animaux pris au piège dans une telle emprise morte s’évanouiraient et mourraient en quelques minutes.
L'hypothèse de la mort par suffocation découle probablement du fait qu'un rat ou un lapin pris dans les bobines d'un étranglement semble avoir l'air de manquer d'air. Mais la vitesse à laquelle sa vie s’éteint raconte une autre histoire, explique l’auteur principal Scott Boback, herpétologiste au Dickinson College.
Boback et ses collègues ont anesthésié 24 rats, qu'ils ont offerts à 9 boa constrictors - certains capturés à l'état sauvage à Belize et d'autres élevés en captivité. Avant de sacrifier les rongeurs, les chercheurs ont inséré des électrodes ECG et des cathéters dans le corps de l'animal afin de pouvoir surveiller la fréquence cardiaque et la pression artérielle tout au long du processus de broyage.
Les chercheurs ont été surpris de constater que la circulation sanguine avait chuté de moitié dans les six secondes suivant l'enroulement des serpents autour des rats. Au cours de la minute qui a suivi, les cœurs des rats ont commencé à battre de manière irrégulière, provoquant «de graves conséquences sur la fonction cardiovasculaire», écrivent les chercheurs.
À la fin d'une période de six minutes, plus de 90% des rats avaient subi des lésions cardiaques irréversibles et étaient décédés. Les rats, cependant, ne l'auraient pas su. S'ils avaient été conscients, Boback pensait qu'ils se seraient évanouis quelques instants après le début de la compression en raison du manque de circulation sanguine vers le cœur et le cerveau.
Les résultats montrent que les proies des constricteurs meurent beaucoup trop rapidement pour suffoquer - ce qui prend probablement des minutes, et non des secondes, pour être le coupable. "La chose intéressante à propos de nos résultats est qu'il y a eu un certain nombre d'échecs physiologiques qui se produisaient tous simultanément chez les rats contractés", a déclaré Boback dans un courrier électronique. Celles-ci incluent une diminution de la pression dans les artères des animaux, une augmentation de la pression dans leurs veines et du sang riche en potassium et en acidité. "Chacune de ces défaillances aurait pu causer la mort des animaux", poursuit-il. "Le fait qu'ils se produisent tous en même temps est assez remarquable et significatif pour les rats."
Néanmoins, si votre destin est d'être un dîner de serpent, la mort relativement rapide provoquée par une constriction semble presque préférable à une ingestion vivante ou à une injection de venin mortel, qui commence à digérer les tissus d'un animal avant sa mort, ou bien provoque un saignement interne incontrôlé ou la coagulation. Comme Boback le dit dans une déclaration: "En comprenant les mécanismes de la manière dont la constriction tue, nous obtenons une meilleure compréhension de l'efficacité de ce comportement."
