Les humains sont loin d’être les seuls animaux à se mettre en état d’ivresse. Une nouvelle étude a montré que certains planctons qui se nourrissent régulièrement de proliférations d'algues toxiques peuvent avoir un effet puissant semblable à celui de l'ivresse, ce qui peut aider les prédateurs à les capturer plus facilement.
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Ces dernières années, de nombreuses variantes de prolifération d'algues nuisibles (HAB) ont commencé à apparaître à travers le monde, à mesure que les engrais provenant des fermes se déversent dans les océans du monde. Les marées rouges, les algues bleu-vert et les cyanobactéries sont trois termes communs désignant différents types de HAB. Selon l'Environmental Protection Agency, ils représentent une menace majeure pour les écosystèmes aquatiques, les économies locales et la santé humaine.
Mais si les algues toxiques sont souvent gravement préjudiciables à la plupart des espèces marines, une étude récente publiée dans le compte rendu de la Royal Society B a révélé qu’une espèce commune de plancton se développait non seulement des marées rouges, mais suscitait un certain engouement, Jennifer Viegas. reportages pour Discovery News .
Le plancton en question est une espèce de copépode - de minuscules crustacés ressemblant à des crevettes qui constituent le fondement de la chaîne alimentaire de l'océan. Les chercheurs ont exposé les copépodes à un type d'algue toxique que l'on trouve souvent au large de la côte de la Nouvelle-Angleterre et ont surveillé leur comportement.
Les scientifiques ont découvert qu'au lieu de paraître endommagé, le plancton se développait grâce aux algues, rapporte Traci Watson pour National Geographic . Malgré tout, ce régime régulier d'algues toxiques a provoqué un comportement étrange des minuscules crustacés. Après avoir avalé, le plancton a commencé à nager plus vite et plus droit.
Bien que cela puisse sembler l’effet opposé que les substances intoxicantes comme l’alcool ont sur les humains, l’auteure principale de l’étude, Rachel Lasley-Rasher, affirme que ce comportement est tout aussi risqué pour les petites créatures que le vacillement et le tissage pour les personnes ivres. Lorsqu'ils ne grignotent pas des algues toxiques, les copépodes nagent lentement et de façon irrégulière, afin de ne pas attirer l'attention des grands prédateurs. Cependant, en nageant plus vite et en lignes droites, non seulement ils courent un plus grand risque d'attraper les yeux d'un poisson ou d'une crevette, mais ils sont plus faciles à attraper grâce à leurs trajectoires prévisibles, rapporte Watson.
"Lorsque vous vous déplacez plus rapidement dans l'eau, vous créez un sillage fluide plus large", explique Lasley-Rasher à Viegas. «C’est la raison pour laquelle vous conduisez lentement votre bateau dans une zone« sans sillage ».»
Être une proie facile pourrait avoir des effets durables sur les écosystèmes océaniques. Les grandes créatures se régalant de plancton mangeant les algues permettent à la toxine de remonter dans la chaîne alimentaire, rapporte Watson. Et à mesure que le plancton est consommé, il en reste moins pour ralentir la propagation des algues à marée rouge.
Cependant, malgré le fait que les algues ont prospéré, après avoir mangé de la nourriture toxique, le plancton a agi comme s’il fuyait quelque chose et non pas comme s’il venait de manger un repas satisfaisant, rapporte Watson.
«Si [les algues] ne leur font pas mal, c'est un peu étrange qu'ils veuillent partir», dit Lasley-Rasher à Watson.
Les chercheurs ne savent toujours pas comment les copépodes ont développé la capacité d'ingérer des algues toxiques, mais il est possible que des années de coexistence aient rendu les petites créatures résistantes à ses effets.
Bien qu'il puisse sembler amusant de penser que ce plancton se dérobe, leur basculement pourrait avoir de graves effets sur les écosystèmes océaniques.
