En 1845, Henry David Thoreau entreprit un séjour de deux ans dans une petite cabane près de Walden Pond, à Concord, dans le Massachusetts. Dans son célèbre livre inspiré par le séjour, Walden, Thoreau décrit l’endroit comme un étang calme et vierge dans un sanctuaire boisé où il a vécu dans la solitude.
Mais l'endroit a sans aucun doute changé; il est maintenant gravement pollué. Une nouvelle étude détaille l'impact humain sur le lac depuis que Thoreau s'est émerveillé de sa solitude, rapporte Sara Chodosh pour Popular Science .
Chaque année, environ 500 000 personnes visitent l’étang de Walden pour visiter la cabine de Thoreau, profiter de la vue offerte sur le site et se baigner dans le lac. Pour accueillir les visiteurs, l'État a ouvert un nouveau centre d'accueil de 5 680 pieds carrés en 2016. Mais la présence de toutes ces personnes a des conséquences.
La nouvelle étude, publiée récemment dans PLOS One, détaille à quel point les visiteurs ont transformé Walden Pond. "Je vois nos résultats comme un réveil", déclare Curt Stager, professeur au Paul Smith's College et auteur principal de l’étude, rapporte Yasmin Tayag, de Inverse.
Comme le rapporte Tayag, Stager étudie la boue au fond de l'étang depuis 2015 pour voir comment elle a changé. Lors d'une première analyse des modifications de la composition des sédiments, les chercheurs ont constaté que la santé de l'étang déclinait avec le réaménagement du littoral dans les années 1920, ce qui avait entraîné une augmentation du nombre de visiteurs dans la région.
La dernière étude, qui inclut des carottes de sédiment qui enregistrent 1 800 ans d’histoire dans leurs couches, donne une image plus complète de ce qui se passe. Les chercheurs ont découvert un nombre croissant d'algues microscopiques, phytoplancton, qui prospèrent dans des eaux riches en nutriments depuis le début des années 1900. Les chercheurs suggèrent que les déchets humains des nageurs et les sédiments perturbés des allées menant à la cabane de Thoreau ont contribué à l'augmentation des éléments nutritifs phosphore et azote.
«Les déchets [humains], provenant en majorité des nageurs, représentent maintenant environ la moitié du budget de phosphore stimulant les algues du lac», a déclaré Stager à Tayag. Son prochain livre, Still Waters: Le monde secret des lacs, détaille ses recherches sur la région.
Alors que Walden Pond est encore relativement clair, l’augmentation du nombre d’algues «pourrait transformer Walden d’un magnifique lac clair en un ragoût vert visqueux», explique Stager à Inverse .
Le phytoplancton pourrait également causer des ravages sur le reste de l'écosystème. Si les algues continuent à se développer, elles peuvent bloquer la lumière du soleil pour les autres plantes vivant dans les étangs, les empêchant d'obtenir la lumière dont elles ont besoin pour survivre. Si ces plantes meurent, nombreux sont les autres organismes qui en dépendent pour se nourrir.
Selon l'étude, la région pourrait également être de plus en plus exposée aux futurs changements climatiques. Nous en voyons déjà les effets: des hivers plus courts et la fonte des glaces ont eu des effets notables sur les plantes, les oiseaux et les insectes de Walden, les rendant plus actifs que d'habitude, rapporte Tayag.
En outre, écrit Chodosh, la région est maintenant encombrée de voitures de visiteurs, des allées artificielles ont été aménagées le long de l’étang et des personnes cassent régulièrement des branches et cueillent des fleurs le long des allées.
L'année dernière, une exposition de photographies de SB Walker a également montré comment Walden Pond avait changé depuis le séjour de Thoreau. Documentant l'état actuel de la région aujourd'hui, Walker a photographié un cornet de crème glacée laissé sur le trottoir par un visiteur, une famille traînant avec des collations à proximité et une femme dans l'eau en train de regarder son smartphone.
Les dégâts causés à Walden Pond font écho à un problème plus grave qui sévit dans de nombreux parcs nationaux, écrit Chodosh. Environ 44 millions de personnes visitent les parcs nationaux chaque année, et les régions sont confrontées à de nombreux défis grâce à cet afflux de personnes. Des parcs comme Yellowstone et Yosemite assistent à des changements dramatiques dans leurs écosystèmes. Par exemple, les maladies transmises par l'homme peuvent être à l'origine du déclin des loups et des truites de Yellowstone.
Bien que l’étang ne revienne jamais à son état de Walden, d’autres interventions peuvent être évitées grâce à une intervention, explique Stager à Inverse, notamment en éduquant les nageurs sur l’étiquette des étangs.
Peut-être la règle la plus importante à retenir: ne pas faire pipi dans l'étang.
