Avec leurs plumes blanches poudreuses et leurs yeux jaunes obsédants, les harfangs des neiges sont l'un des animaux les plus emblématiques de l'Arctique. Ils sont également l’un des seuls à se rendre régulièrement dans les pays non arctiques, des blizzards de chouettes époustouflants faisant régulièrement des apparitions dans le sud du Canada et le nord des États-Unis au cours de leur migration hivernale annuelle.
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Cette année, nous avons assisté à une «méga-irruption» - une migration irrégulière et spectaculaire - avec des hiboux observés dans des lieux aussi reculés que l'État de New York et Odessa, au Texas, et même au sommet du bâtiment du département de l'Agriculture des États-Unis à Washington. DC Inutile de dire que les amateurs d'oiseaux ont une journée sur le terrain.
Pourtant, cette apparente abondance de neiges masque le fait malheureux que ces oiseaux charismatiques sont plus en danger que jamais. Les menaces auxquelles ils sont confrontés sont difficiles à éliminer, car les migrations régulières des hiboux des neiges ne sont pas faciles à tracer; Ils sont «très nomades à tous les stades de leur cycle de vie», déclare Scott Weidensaul, naturaliste de la Pennsylvanie et chercheur sur les hiboux, qui dirige un programme de suivi de ces oiseaux lors de leurs voyages lointains.
Pour les scientifiques, le sort des hiboux des neiges et ce qu'ils font tout au long de l'année sont encore largement mystérieux - ce qui devient un problème à mesure que les menaces climatiques augmentent pour les oiseaux.
En décembre 2017, l'Union internationale pour la conservation de la nature a modifié le statut de l'hibou des neiges en «vulnérable» sur sa liste rouge actualisée des espèces menacées d'extinction à la lumière de nouvelles recherches. Cette désignation permettra aux chercheurs de surveiller les espèces de manière plus minutieuse et de mieux défendre leur conservation, explique le biologiste de la faune, Denver Holt, fondateur du Owl Research Institute. «Les hiboux des neiges sont un indicateur, à mon sens, de la santé de l'environnement arctique», dit-il. "Ils sont également clairement l'icône aviaire de la conservation de l'Arctique."
Jusqu'à récemment, les chercheurs estimaient qu'il y avait 300 000 hiboux (dont 140 000 en Amérique du Nord) dans la nature, un nombre extrapolé à partir d'un échantillon de population du début des années 2000 d'une partie de la toundra arctique capturée en haute saison. En 2013, Eugene Potapov, biologiste du Bryn Athyn College, et Richard Sale, expert dans l'Arctique, ont contesté cette estimation, affirmant qu'elle ne tenait pas compte des cycles de l'ibis des neiges et de leur mode de vie nomade. Dans leur livre, The Snowy Owl, ils ont adopté une approche différente, observant les hiboux pendant les saisons de panure dans les sous-zones de la toundra pour constater que leur population avoisinait les 30 000 personnes, bien que les auteurs avertissent que même si cela reste simplement «une estimation approximative».
Dans ses voyages de recherche annuels, Potapov a été témoin d'un Arctique en mutation, caractérisé par des conditions de neige transformées et une fonte des glaces de mer. Sur la base de ce changement environnemental rapide, il pense, avec d'autres, que la population de harfangs des neiges pourrait être encore inférieure. Partenaires en vol, l'organisme de recherche sur la conservation des oiseaux et de la conservation des oiseaux, dans son rapport annuel de 2016, a indiqué que la population d'oiseaux de hibou des neiges «est en train de diminuer rapidement», tout en reconnaissant que «les populations sont difficiles à estimer».
Un lemming, la nourriture préférée du hibou des neiges. (Eugene Potapov) Les mouvements irréguliers de l'oiseau des neiges sont liés à un processus naturel semi-régulier: le cycle de la population de lemmings. Lemmings est peut-être mieux connu pour le mythe urbain de sauter en masse des falaises (qui remonte à un «documentaire» des années 50 de Disney qui impliquait de chasser manuellement des lemmings d'une falaise). En réalité, ils constituent une source de nourriture essentielle pour le harfang des neiges. Mais la population des lemmings connaît un boom économique important, ce qui signifie que toutes les quelques années - environ quatre ans dans de nombreuses régions de l'Arctique - une année extrêmement froide avec de la neige isolante moelleuse crée les conditions idéales pour que ces rongeurs aient beaucoup beaucoup de bébés délicieux.
Une grande année de lemming est un festin pour les carnivores comme le renard arctique, le loup arctique et, bien sûr, le hibou des neiges. Les rapaces, qui, comme toutes les autres espèces de l'Arctique, vivent dans des conditions extrêmes, dépendent de la richesse en proies fournie par le boom du lemming pour une bonne saison de reproduction. Après leur reproduction, les harfangs des neiges se dirigent en grand nombre vers le sud pour l'hiver. Le boom de la chouette de cette année est un écho de la «méga-irruption» enneigée de 2013, selon laquelle environ 8 000 oiseaux se sont dirigés vers le sud des États-Unis, jusqu'en Floride et aux Bermudes.
Auparavant, les scientifiques pensaient que les harfangs des neiges étaient irrités parce qu'ils mourraient de faim dans l'Arctique, après avoir épuisé leurs réserves de lemming. Cependant, il se trouve que les harfangs des neiges qui arrivent dans le sud tendent à être relativement en bonne santé et bien nourris. Weidensaul dit que les irruptions peuvent en fait signifier une année prospère pour les oiseaux, alors que beaucoup d’entre eux se sont reproduits et ne peuvent pas tous rester dans l’Arctique, sur la glace de mer ou dans la toundra, pendant le rare hiver.
Pendant une irruption, les jeunes hiboux se lancent seuls à la recherche de nourriture et d'espace. Cette quête en a tué plusieurs: les oiseaux à basse volée se font frapper par des véhicules, attaqués par d'autres rapaces tels que les aigles ou empoisonnés en mangeant des proies exposées à des rodenticides. Pourtant, leurs destins, ainsi que leurs activités non arctiques, sont encore mal compris.
Weidensaul veut changer cela. Il est également le cofondateur du projet SNOWstorm, qui suit «l'écologie des mouvements hivernaux» des hiboux des neiges individuels. Au cours des cinq dernières années, le projet a suivi environ 65 chouettes individuelles marquées à l’aide de minuscules suivis fonctionnant à l’énergie solaire, fixés aux oiseaux comme des sacs à dos.
Les suivis offrent aux chercheurs une quantité sans précédent de données sur la localisation des oiseaux, leur interaction lorsqu'ils se rapprochent et le type d'habitat qu'ils préfèrent. Lorsque les oiseaux se retrouvent hors de portée des cellules, les suivis enregistrent les données et les transmettent à leur retour, ce qui signifie que même lorsqu'ils reviennent dans l'Arctique, les chercheurs auront la possibilité de collecter leurs données lorsqu'ils dirigez-vous à nouveau vers le sud.
Les informations fournies par ces traqueurs ont permis de confirmer que de nombreux hiboux des neiges arrivant dans le sud sont en bonne santé, notamment en permettant de retrouver et d’analyser des oiseaux morts. Il a également été révélé que les neiges avaient des habitudes très différentes: alors que certains oiseaux parcourent des milliers de kilomètres au cours de leur hivernage, volant d’un endroit à l’autre, d’autres ne se déplacent pas beaucoup du tout. Ceux-ci incluent Badger et Arlington, deux hiboux qui sont restés près de l'endroit où ils ont été marqués dans le Wisconsin pendant l'hiver 2017-2018.
Les données recueillies par Badger, Arlington et leurs compagnons aident les défenseurs de l'environnement à prendre des décisions qui aident les neiges à survivre dans un monde en mutation. Une grande partie de cela est une interruption de leur relation stable avec les lemmings. «L'Arctique a changé», déclare Potapov. "Donc, vous verrez plus d'irruptions et moins de reproduction."
En attendant, sachez que les hiboux hors de propos que vous aimez observer en dehors de l'Arctique ont une longue histoire. Le harfang des neiges est considéré comme «probablement l'oiseau le plus sexy du monde» - mais pour les scientifiques, il est également l'un des plus mystérieux du monde.
