Il y a quelques années, j'ai été interviewé à la radio publique sur le sens de la Proclamation d'émancipation. J'ai abordé les thèmes familiers des origines de ce grand document: la nature changeante de la guerre civile, la dépendance croissante de l'armée de l'Union vis-à-vis du travail noir, l'intensification de l'opposition à l'esclavage dans le Nord et l'interaction des nécessités militaires et de l'idéalisme abolitionniste. J'ai rappelé le débat de longue date sur le rôle d'Abraham Lincoln, des radicaux au Congrès, des abolitionnistes du Nord, de l'armée de l'Union sur le terrain et des esclaves dans les plantations du Sud, responsables de la destruction de l'esclavage et de la liberté légale. Et j’ai affirmé ma position de longue date selon laquelle les esclaves jouent un rôle critique dans la garantie de leur propre liberté. La controverse sur ce que l’on appelle parfois «auto-émancipation» avait suscité une vive chaleur parmi les historiens et elle avait toujours vie.
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En quittant la cabine de radiodiffusion, un groupe d'hommes et de femmes noirs - la plupart des techniciens de la station - parlaient de l'émancipation et de sa signification. Une fois que j'ai été entraîné dans leur discussion, j'ai été surpris d'apprendre que personne dans le groupe n'était issu de quelqu'un qui avait été libéré par la proclamation ou par toute autre mesure de la guerre civile. Deux étaient nés en Haïti, un en Jamaïque, un en Grande-Bretagne, deux au Ghana et un en Somalie, je crois. D'autres peuvent avoir été les enfants d'immigrés. S'ils semblaient impressionnés - mais pas surpris - que les esclaves aient joué un rôle dans la rupture de leurs propres chaînes et s'intéressaient aux événements qui avaient conduit Lincoln à sa décision pendant l'été de 1862, ils insistèrent sur le fait que cela n'avait rien à voir avec eux. En termes simples, ce n'était pas leur histoire.
La conversation m’a pesé sur moi au moment de quitter le studio et c’est depuis. Une grande partie de la conscience collective des Noirs de la partie continentale de l'Amérique du Nord - la conviction individuelle d'hommes et de femmes que leur propre destin était lié à celui du groupe - a longtemps été articulée à travers une histoire commune, voire une histoire particulière: des siècles d'esclavage, la liberté au cours de la guerre civile, une grande promesse faite dans la tourmente politique de la reconstruction et une grande promesse brisée, suivie du désenchantement, de la ségrégation et enfin de la longue lutte pour l'égalité.
En commémorant cette histoire, que ce soit pour l'anniversaire de Martin Luther King Jr., pendant le Mois de l'histoire des Noirs ou à la lumière des événements actuels, les Afro-Américains ont à juste titre revendiqué une identité unique. Ces célébrations - leur mémorialisation du passé - ne diffèrent pas de celles liées aux rituels des célébrations du Têt vietnamien ou du jeûne orthodoxe oriental, ou de la célébration des anniversaires de Christopher Columbus ou de Casimir Pulaski; l'identité sociale est toujours enracinée dans l'histoire. Mais pour les Afro-Américains, leur histoire a toujours été particulièrement importante car ils ont longtemps été privés d'un passé.
Ainsi, l'avertissement «pas mon histoire» de personnes d'ascendance africaine semblait particulièrement souligné - suffisamment pour m'obliger à regarder de près comment les précédentes vagues d'immigrants noirs avaient traité les liens entre l'histoire de l'Ancien Monde et celle dont ils ont hérité dans le nouveau.
En 1965, le Congrès vota la loi sur les droits de vote, qui devint un marqueur critique de l'histoire afro-américaine. Si l'occasion se présentait, les Américains noirs ont voté et se sont portés candidats à un mandat sans précédent depuis l'effondrement de la reconstruction presque 100 ans plus tôt. Ils occupèrent bientôt des postes réservés aux hommes blancs depuis plus d'un demi-siècle. Au début du XXIe siècle, des hommes et des femmes noirs occupaient des sièges au Sénat et à la Chambre des représentants des États-Unis, ainsi que dans des maisons d'État et des municipalités à travers le pays. En 2009, un homme noir a assumé la présidence des États-Unis. La vie afro-américaine avait été transformée.
Quelques mois après l'adoption de la loi sur les droits de vote, le Congrès adopta une nouvelle loi sur l'immigration, remplaçant la loi Johnson-Reed de 1924, qui favorisait l'admission des Européens du Nord, par la loi sur l'immigration et la nationalité. La nouvelle loi a annulé la règle des origines nationales et consacré un principe du premier arrivé, premier servi, qui prévoyait le recrutement des compétences requises et l'unification des familles divisées.
Il s’agissait d’un changement radical de politique, mais peu de gens s’attendaient à ce qu’il ait beaucoup d’effet pratique. Ce n'est «pas un projet de loi révolutionnaire», a déclaré le président Lyndon Johnson. «Cela n’affecte pas la vie de millions de personnes. Cela ne modifiera pas la structure de notre vie quotidienne. "
Mais cela a eu un impact profond sur la vie américaine. Au moment où il a été adopté, la proportion de la population américaine née à l'étranger était tombée à des niveaux historiquement bas - environ 5% - en grande partie à cause des anciennes restrictions à l'immigration. Depuis les années 1830, les personnes nées à l'étranger ne représentaient pas une si petite proportion du peuple américain. En 1965, les États-Unis n'étaient plus une nation d'immigrés.
Au cours des quatre prochaines décennies, les forces mises en mouvement par la loi sur l'immigration et la nationalité ont changé la donne. Le nombre d'immigrants entrant aux États-Unis légalement a fortement augmenté, passant d'environ 3, 3 millions dans les années 1960 à 4, 5 millions dans les années 1970. Au cours des années 1980, un nombre record de 7, 3 millions de personnes d'origine étrangère sont venus s'installer légalement aux États-Unis. Dans le dernier tiers du XXe siècle, la population née à l'étranger et reconnue légalement aux États-Unis a triplé, soit plus d'un Américain sur dix. Au début du XXIe siècle, les États-Unis acceptaient les personnes nées à l'étranger à un taux plus élevé que jamais depuis les années 1850. Le nombre d'immigrants clandestins s'est encore ajouté au total, les États-Unis étant à nouveau transformés en une société d'immigrants.
L'Amérique noire était pareillement transformée. Avant 1965, les Noirs d'origine étrangère résidant aux États-Unis étaient presque invisibles. Selon le recensement de 1960, leur pourcentage de la population était à droite de la virgule. Mais après 1965, un nombre croissant d'hommes et de femmes d'ascendance africaine sont entrés aux États-Unis. Au cours des années 90, environ 900 000 immigrants noirs sont venus des Caraïbes; 400 000 autres venaient d'Afrique; d'autres encore venaient d'Europe et du bassin du Pacifique. Au début du XXIe siècle, le nombre de personnes venues d'Afrique vivre aux États-Unis était supérieur à celui observé pendant les siècles de la traite négrière. À ce moment-là, près d’un Noir américain sur dix était un immigrant ou l’enfant d’un immigré.
La société afro-américaine a commencé à refléter ce changement. À New York, le diocèse catholique romain a ajouté des masses à Ashanti et Fante, tandis que des hommes et des femmes noirs de diverses îles des Caraïbes défilent dans le carnaval américano-indien et le défilé du Jour de la République dominicaine. À Chicago, les Camerounais célèbrent le jour de l'indépendance de leur pays, tandis que le musée DuSable d'histoire afro-américaine organise un festival nigérian. Les immigrants noirs ont rejoint des groupes tels que l’Egbe Omo Yoruba (Association nationale des descendants yoruba en Amérique du Nord), l’Association des Sénégalais d’Amérique et la Fédération des Associations Régionales Haïtiennes à l’Étranger plutôt que la NAACP ou la Urban League.
Pour beaucoup de ces hommes et de ces femmes, les célébrations du mois de juin - la commémoration de la fin de l'esclavage aux États-Unis - sont au mieux une réflexion après coup. Les nouveaux arrivants font souvent écho aux paroles des hommes et des femmes que j'ai rencontrés en dehors du kiosque de radio. Certains ont lutté contre l'appellation même «Afro-Américain», soit en le fuyant - en se déclarant, par exemple, en Américains jamaïcains ou en Nigérians américains - soit en niant la prétention des Noirs américains, au motif que la plupart d'entre eux n'avaient jamais existé. en Afrique. Dans le même temps, certains anciens résidents noirs refusent de reconnaître les nouveaux arrivants comme de véritables Afro-Américains. «Je suis africain et citoyen américain. ne suis-je pas afro-américain? », s'est interrogé Abdulaziz Kamus, né en Ethiopie et de couleur sombre, lors d'une réunion communautaire en 2004 dans la banlieue du Maryland. À sa grande surprise, le public, à une écrasante majorité noire, a répondu non. Une telle discorde sur le sens de l'expérience afro-américaine et le fait de savoir qui en fait partie n'est pas nouvelle, mais est devenue de plus en plus intense.
Après avoir consacré plus de 30 ans de ma carrière d'historien à l'étude du passé américain, j'ai conclu que l'histoire afro-américaine pourrait plutôt être perçue comme une série de grandes migrations au cours desquelles les immigrants, d'abord forcés puis libres - transformé un lieu étranger en maison, s’enracinant profondément dans un pays autrefois étranger, voire méprisé. Après chaque migration, les nouveaux arrivants ont créé une nouvelle compréhension de l'expérience afro-américaine et de nouvelles définitions de la noirceur. Étant donné le nombre d'immigrants noirs arrivés après 1965 et la diversité de leurs origines, il ne faut pas s'étonner que le récit dominant de l'histoire afro-américaine soit devenu un sujet de discorde.
Ce récit, qui est résumé dans le titre du texte classique de John Hope Franklin, De l’esclavage à la liberté, s’est reflété dans tous les domaines, des récits spirituels aux sermons, des contes populaires aux docudramas télévisés. Comme Booker T. Washington's Up from Slavery, le discours de Alex Haley Roots et le discours «I have a dream» de Martin Luther King Jr., il raconte le cauchemar de l'esclavage, l'exaltation de l'émancipation, la trahison de la reconstruction, le calvaire la ségrégation et la discrimination omniprésente et omniprésente, ainsi que la lutte héroïque et finalement triomphale contre la citoyenneté de deuxième classe.
Ce récit conserve une valeur incalculable. Cela rappelle aux hommes et aux femmes qu'un passé commun les unit, même lorsque la distance, des circonstances et des expériences différentes créent des intérêts divers. Il intègre également l'histoire des Noirs dans une histoire américaine de progrès apparemment inévitables. Tout en reconnaissant les réalités de la pauvreté et des inégalités noires, il décrit néanmoins la trajectoire de la vie noire se déplaçant sur ce que le Dr King a appelé «l'arc de la justice», dans lequel l'exploitation et la contrainte cèdent à contrecœur mais inexorablement à l'équité et à la liberté.
Pourtant, cette histoire a eu moins de pertinence directe pour les immigrants noirs. Bien que les nouveaux arrivants découvrent rapidement les inégalités raciales de la vie américaine, beaucoup, fuyant une pauvreté rarement vécue, même par les plus pauvres des Noirs américains contemporains, et une tyrannie inconnue même des plus opprimés, s'empressent d'embrasser une société qui leur offre opportunités inconnues dans leurs pays d'origine. S'ils se sont soumis à l'exploitation en travaillant de longues heures sans rémunération et en consommant peu pour épargner pour l'avenir (comme l'ont fait leurs homologues nés dans le pays), ils ignorent souvent le lien qui existe entre leurs propres difficultés et celles des générations précédentes. Les Américains. Mais ces difficultés sont liées, car les migrations qui transforment actuellement la vie afro-américaine sont directement liées à celles qui ont transformé la vie noire dans le passé. Le passage transatlantique aux plantations de tabac et de riz du sud côtier, le mouvement du XIXe siècle vers les plantations de coton et de sucre du sud de l'intérieur, le passage du 20e siècle aux villes en voie d'industrialisation du Nord et les vagues d'arrivées après 1965 reflètent tous les demandes changeantes du capitalisme mondial et son appétit pour le travail.
Il semble que de nouvelles circonstances nécessitent un nouveau récit. Mais cela n'a pas besoin - et ne devrait pas - nier ou contredire l'histoire de l'esclavage à la liberté. Au fur et à mesure que les nouveaux arrivants ajoutent leurs propres chapitres, les thèmes dérivés de ces différentes migrations, forcées ou libres, prennent de l'importance. Ils nous permettent de revoir l'expérience afro-américaine et de nous rendre plus conscients du fait que l'histoire afro-américaine ne fait finalement qu'un.
Ira Berlin enseigne à l'Université du Maryland. Beaucoup d' études sur l'esclavage en Amérique du Nord (1999), Many Thousands Gone, ont reçu le prix Bancroft.
Adapté de The Making of African America, d'Ira Berlin. © 2010. Avec l'autorisation de l'éditeur, Viking, membre du groupe Penguin (USA) Inc.
Martin Luther King Jr. (à Washington, DC en 1963) occupe une place prépondérante dans le récit traditionnel afro-américain. (Francis Miller / Images de la vie / Getty Images) 
Un thème de longue date de l'histoire des Noirs aux États-Unis (un panneau de la "Série sur la migration" de Jacob Lawrence 1940-1941) pourrait devoir être révisé. (© Fondation Jacob et Gwendolyn Lawrence, Seattle / ARS, NY / Musée d'art moderne / SCALA / Art Resource, NY) 
Certains immigrants s'identifient davantage avec des origines nationales (un défilé du Brooklyn Haitian Day) que l'histoire des Noirs aux États-Unis. (Dean Cox / AP Images)
