Les immigrants chinois s'installèrent en grand nombre sur le territoire du Nouveau-Mexique au XIXe siècle. Ils sont venus, comme tant d’autres groupes de la diaspora, à la recherche de travail. Mais la discrimination légalisée, par le biais de lois telles que la Chinese Exclusion Act de 1882, leur a créé de profonds obstacles.
C'est pourquoi l'affaire peu connue Territoire du Nouveau-Mexique c. Yee Shun est si significative. Le soir du 24 février 1882, Yee Shun est descendu du train à l'est de Las Vegas, au Nouveau-Mexique. Le jeune homme de 20 ans, qui avait émigré aux États-Unis peu de temps auparavant, se rendait à Albuquerque à la recherche d’un emploi, mais a décidé de s’arrêter pour s’enregistrer avec un ami, Gum Fing. Lorsqu'il est entré dans une blanchisserie chinoise locale pour s'enquérir de l'endroit où se trouvait Fing, des coups de feu ont retenti. Shun a manqué de la lessive. À l'intérieur, un homme du nom de Jim Lee (connu également sous le nom de Sam Ling King ou Frank) avait été abattu.
Lorsque des témoins ont placé Shun sur les lieux du crime, il a été arrêté. L'un des immigrants chinois qui a assisté à la fusillade, Jo Chinaman, a déclaré que Shun était le meurtrier. Deux autres Chinois qui ont également assisté à la fusillade ont contredit son témoignage.
Shun a été reconnu coupable de meurtre au deuxième degré et condamné à la prison à vie. Suite à un appel infructueux, Shun s'est suicidé.
La tragédie avait un post-scriptum involontaire . Lors d'un appel infructueux de son avocat, il a affirmé que le témoignage de Chinaman était invalide parce qu'il était "de religion chinoise" et que son serment ne pouvait donc pas tenir devant les tribunaux. Mais le juge de la Cour suprême du Nouveau-Mexique a exprimé son désaccord. Il a confirmé la déclaration de culpabilité. le processus a établi le précédent selon lequel les Américains d'origine asiatique avaient le droit de témoigner devant un tribunal.
«Le précédent Yee Shun a prévalu dans la majeure partie de l'Ouest trans-Mississippi pour les plaideurs chinois, et il a même été utilisé pour s'appliquer à d'autres minorités américano-asiatiques», écrivent en chinois Arif Dirlik et Malcolm Yeung à la frontière américaine . «En 1909, la Cour suprême du Nebraska invoqua Territoire du Nouveau-Mexique contre Yee Shun pour déterminer si un témoin japonais, Jack Naoi, pouvait être disqualifié« pour la prétendue raison pour laquelle le Japon est un pays païen ».
Maintenant, cette affaire historique sera commémorée avec un monument public prévu.
Comme le rapporte Ollie Reed Jr. pour le Albuquerque Journal, la sculpture publique imposante, d'une hauteur de 28 pieds et d'un coût de 275 000 dollars, a été approuvée le mois dernier. Le projet est en chantier depuis plusieurs années.
Selon un communiqué de presse, l'optométriste local Siu Wong, membre du groupe de défense des droits civiques asiatiques Chinese American Citizen Alliance, a lancé le projet et collecté les fonds nécessaires à sa réalisation.
"[Wong a travaillé] pour donner à ce procès la place dans l'histoire qu'il mérite légitimement", déclare Nan Masland, coordinatrice de projets d'art public du comté de Bernalillo, à Smithsonian.com.
À la suite d'un appel national aux artistes, le Comité des monuments asiatiques américains du Nouveau-Mexique a sélectionné le projet «View from Gold Mountain» de Cheryll Leo-Gwin et Stewart Wong.
Gold Mountain est ce que les ouvriers chinois ont appelé le grand ouest américain au cours de la période de la ruée vers l’or qui en a attiré de nombreuses personnes sur la côte ouest au milieu du XIXe siècle. Mais comme l'explique le Centre pour la vie populaire et le patrimoine culturel de Smithsonian, "la grande majorité des Chinois qui se sont précipités sur la côte ouest ne s'est jamais enrichie en or. Au lieu de cela, après avoir débarqué sur ces rives, ils ont tracé des voies ferrées, ont travaillé comme ouvriers agricoles itinérants et comme ouvriers d'usine., cuisiné des plats, pressé des chemises et exécuté d’autres tâches qui ont contribué à la construction de l’Ouest américain ».
À présent dans la phase de conception finale, l'installation devrait commencer vers le début de 2019 avec une finition au printemps ou en été selon Masland. Il sera installé près du palais de justice du district d’État, dans le centre-ville d’Albuquerque.
«Lorsque Bernalillo County Public Art a été approché pour gérer ce projet, nous avons compris que l'art public pouvait être un moyen de sensibiliser davantage à cette affaire judiciaire et à son importance pour les droits civils», a déclaré Masland. "Une sculpture de cette envergure a le pouvoir d'éduquer et d'informer le public de manière accessible."
Dans une interview avec Claire Voon, de Hyperallergic, Leo-Gwin explique que le fil à plomb central du monument est incliné selon un angle de 30 degrés "comme une métaphore pour faire basculer la balance de la justice". Un objet en mouvement, il «finit par trouver la stabilité et l'équilibre». Une tresse s'étendant verticalement le long de la forme est un clin d'œil à la coiffure en file d'attente. Trois gourdes au-dessus du dodo dodu symbolisent les trois branches du gouvernement américain.
Malgré la création d'un précédent, l'affaire est restée en grande partie inconnue dans la compréhension plus large des droits civils américains. Les responsables espèrent que le nouveau monument attirera l'attention sur son importance.
«La sculpture informera le public sur les contributions apportées par les Américains d'origine asiatique pour faire avancer les droits civils par le biais du système judiciaire», comme l'indique Maggie Hart Stebbins, commissaire du district de Bernalillo dans le communiqué de presse.
