Herman Melville a consacré un chapitre entier de Moby Dick à la substance. Les Chinois pensaient que c’était un crachat de dragon durci par la mer. L'ambre gris (en français l'ambre gris) est une orbe opaque, durcie, qui flotte pendant des mois ou des années en mer, jusqu'à ce que sa masse cireuse disparaisse à la surface de la terre. Il a parfois été décrit, à tort, comme du vomi de cachalot. L’ambre gris vient à l’autre bout - l’approximation de cétacés d’une pierre de vésicule biliaire humaine, formée dans l’estomac d’une baleine comme barrière protectrice autour de becs de calmars indigestibles, puis excrétée.
Parmi toutes les matières fécales du monde, l'ambre gris est peut-être le seul ingrédient recherché dans les parfums, les cocktails et les médicaments. C'est mangé aussi. Les sorbets persans incluaient autrefois l'ambre gris ainsi que de l'eau et du citron. Casanova l'a apparemment ajouté à sa mousse au chocolat en tant qu'aphrodisiaque. Le gastronome français Brillat-Savarin a recommandé un shilling d'ambre gris dans un tonique de chocolat et de sucre, qui, selon lui, rendrait la vie plus facile, comme un café sans insomnie sans repos.
Christopher Kemp, un biologiste moléculaire qui travaille (par intention, semble-t-il) à un bureau «encombré de marginales» exhume ces choses énigmatiques dans son nouveau livre Floating Gold: Une histoire naturelle (et non naturelle) d'Ambergris . Il inclut des recettes obscures trouvées dans les notes de bas de page de l'édition annotée de Paradise Regained de John Milton, dans laquelle "l'ambre gris" était fondu comme du beurre sur du gibier rôti emballé dans des pâtisseries.
Kemp cuisine également avec un morceau d'ambre gris blanc: «Il s'effrite comme une truffe. Je le plie soigneusement dans les œufs avec une fourchette. En se levant et en se mêlant aux boucles de vapeur des œufs, l'odeur familière de l'ambre gris commence à se remplir et à obstruer ma gorge, une odeur épaisse et incomparable que je peux goûter. Il habite au fond de ma gorge et remplit mes sinus. Il est aromatique, à la fois boisé et floral. Son odeur me fait penser à de la litière de feuilles sur un sol de forêt et aux dessous délicats et froufrous des champignons qui poussent dans des endroits humides et ombragés. "
Énigmatique, oui. Légal, non, du moins pas aux États-Unis, où la simple possession d'ambre gris est illégale en vertu de la loi sur la protection des mammifères marins, tout comme le fait de manger de la viande de baleine. Le goût reste pour la plupart inconnaissable, une métaphore appropriée, peut-être, pour les mystères contenus dans nos océans au sens large.
