Le New Deal de Franklin D. Roosevelt prévoyait notamment la création de la Social Security Administration, qui visait à taxer les Américains afin de venir en aide aux retraités et aux personnes nécessitant une indemnité d’invalidité. L'administration attribue également des numéros aux individus qui servent maintenant d'identification nationale. Mais depuis 1980, il a un autre travail: gérer le Death Master File, une base de données de toutes les personnes mortes avec un numéro de sécurité sociale.
Parfois, les gens se retrouvent sur cette liste par erreur. Pour Priceonomics, Zachary Crokett écrit:
En 2011, le Bureau de l'inspecteur général a effectué un audit du fichier principal des décès et a constaté qu'entre mai 2007 et avril 2010, 36 657 personnes vivantes (12 219 par an) avaient été ajoutées prématurément, ce qui les avait légalement mortes. Après une enquête plus approfondie, les responsables ont estimé qu'entre 700 et 2 800 personnes ont été déclarées par erreur comme mortes chaque mois depuis la création de la liste. Au cours de ses 35 années d’existence, l’inspecteur général soupçonne plus de 500 000 Américains d’avoir été touchés.
Être mort rend très difficile de faire les choses nécessaires pour vivre. On a dit aux Américains qu'ils étaient réellement morts alors qu'ils tentaient d'obtenir un nouveau permis de conduire, que les retraités attendaient des chèques sans leur parvenir pour payer des médicaments essentiels et qu'ils essayaient d'ouvrir un compte bancaire, rapporte Crokett.
Les personnes qui dépendent de leurs prestations de sécurité sociale sont particulièrement vulnérables. Blake Ellis de CNN rapporte l'expérience de Laura Brooks, une mère de 52 ans, âgée de 52 ans, atteinte d'une invalidité permanente en raison de sa dépression grave. Ellis écrit:
Quand elle est allée à la sécurité sociale en janvier 2001, elle a appris qu'elle avait été déclarée morte le 6 décembre 2000. Pour remédier à cela, elle a dû envoyer les talons de chèque qu'elle recevait d'un programme aidant les personnes handicapées à récupérer travailler.
Même à ce moment-là, cela a pris deux mois et elle n’a pas été en mesure de recevoir les prestations d’invalidité qui lui avaient été laissées «mortes».
La plupart des erreurs sont une simple faute de frappe créée quand un employé, peut-être au salon funéraire, insère un chiffre dans un numéro de sécurité sociale pour un autre. L'erreur laisse également les gens ouverts à l'identification de vol, car leur numéro de sécurité sociale est publié dans le fichier maître des décès, mais il faut quelques semaines à l'administration pour supprimer complètement le numéro.
En fin de compte, c'est une question de chiffres. Comme environ 2, 8 millions de personnes meurent chaque année, Crokett calcule que le taux d'erreur est inférieur à 1% si environ 12 000 sont considérées à tort comme mortes. Cependant, l'erreur est toujours frustrante pour ceux qui en font l'expérience.
