L'auteur basé à Paris, Richard Covington, a couvert un large éventail de sujets culturels et historiques et a collaboré au Smithsonian, au New York Times, au International Herald Tribune, au Los Angeles Times, au Sunday Times de Londres, au Reader's Digest, à Art in America et à Salon. Passionné d'histoire française, il a publié des profils biographiques de Napoléon, Charlemagne et Marie Antoinette. Il contribue également à What Matters, un recueil d'essais sur des problèmes environnementaux, sanitaires et sociaux cruciaux qui doivent paraître en septembre 2008. Son dernier projet détaille la transformation culturelle de la Route de la soie.
Qu'est-ce qui vous a attiré dans cette histoire? Pouvez-vous décrire sa genèse?
Lorsque j'ai vu l'exposition pour la première fois au musée Guimet à Paris l'année dernière, j'ai été frappé par la beauté des artefacts d'une partie du monde connue principalement pour le terrorisme et la guerre civile. Je voulais dépeindre un autre aspect de l’Afghanistan, raconter l’histoire de son riche patrimoine culturel, qui remonte à des millénaires. J'ai également été profondément ému par les risques pris par le directeur du Musée national de Kaboul, Omara Khan Masoudi, et son personnel pour sauver ces trésors artistiques en voie de disparition.
Qu'est-ce qui vous a le plus surpris en couvrant les artefacts culturels de l'Afghanistan?
J'ai été surpris de constater que le patrimoine archéologique du pays est si peu connu et reste relativement inexploré. Le conflit en cours signifie que le pillage généralisé de sites et la contrebande d'objets façonnés se poursuivent pratiquement sans contrôle. La guerre avec les talibans qui ressuscitent interfère également beaucoup avec les fouilles archéologiques en mettant une grande partie du pays hors d'atteinte et en rendant presque impossible la formation d'archéologues locaux.
Quel a été ton moment préféré pendant ton reportage?
Je dois dire que mon moment préféré a été la première fois que j'ai vu les bijoux en or de Bactrian. Les drôles poulains gras chevauchant des dauphins (ou une sorte de poisson), la minuscule figure d’Aphrodite avec des ailes, le bélier finement incisé et le manche de la dague avec un ours de Sibérie étaient étonnants et mystérieux. Cela m'a fait me demander: qui étaient ces nomades, comment sont-ils devenus des artisans aussi sophistiqués et pourquoi n'en savons-nous pas plus?
Y a-t-il quelque chose d'amusant ou d'intéressant qui n'a pas fait la version finale?
Parmi les nombreuses histoires de grande taille qui entourent les trésors, il en est une qui a été racontée par un responsable d'une banque afghane, qui affirmait avoir été torturé par les talibans et refuser de révéler où étaient cachées les œuvres. Carla Grissmann m'a dit que c'était absolument faux, en le qualifiant d '"autodramatisation très afghane". Grissmann, en revanche, mérite beaucoup de mérite pour avoir repéré huit pièces de l'exposition sur le marché noir à Peshawar. Les objets - médaillons en ivoire et en plâtre de Begram - avaient été volés au Musée national de Kaboul. Elle les a achetés sur place et les a placés en lieu sûr.
L'élimination par les Taliban d'œuvres d'art "hérétiques" n'est pas la première fois que des artefacts culturels sont modifiés ou détruits, car ils ne correspondent plus aux valeurs morales ou esthétiques actuelles. Comment devrions-nous traiter les œuvres d'art qui ne sont plus considérées comme acceptables par la culture dans laquelle elles existent? Pourquoi?
Au XVIe siècle, Daniele de Voltera couvrit des personnages du jugement dernier de Michaelangelo dans la chapelle Sixtine avec des pagnes placés à des endroits stratégiques. Hitler a essayé d'interdire ce qu'on appelle "l'art dégénéré" de Max Beckmann, Chagall, Klee et Kandinsky. Mais bien sûr, les œuvres de ces artistes se révélèrent bien plus durables que celles choisies par le dictateur nazi pour le projet de musée Fuhrermuseum qu'il prévoyait de créer à Linz, en Autriche. Et plus récemment, le Premier ministre italien Silvio Berlusconi a retouché un nu de Tiepolo dans sa résidence officielle afin que son sein nu ne se montre pas derrière lui lors d'entretiens télévisés. (Le titre du tableau était La vérité dévoilée par le temps.) Et c'est ce qui arrive aux chefs-d'œuvre interdits ou recouverts. Le temps confirme finalement la vérité de l'œuvre d'art, mais je crois que nous devons encore nous battre pour que cela se produise.
