Les lumières de Noël ne sont pas les seules sources d’éclaboussures illuminant nos nuits d’hiver. Les Géminides, une pluie de météorites annuelle, envahiront les cieux à la mi-décembre dans un spectacle de lumière qui promet d’être aussi captivant que des scintillantes achetées en magasin.
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Nommé Geminids parce qu’ils semblent rayonner de la constellation Gemini, c’est l’une des meilleures pluies de météores de l’année et elle déçoit rarement. Pour les observateurs, les météores ressemblent à des éclats de feux d'artifice du 4 juillet alors qu'ils traversent le ciel (d'où le nom d'étoiles filantes ou étoiles filantes). Mais cet éclair de lumière provient en réalité du sable et des débris dans la trajectoire orbitale d'une comète morte. Lorsque la Terre croise l'orbite d'une comète, elle est frappée par un essaim de ces particules qui se déplacent rapidement, la plupart d'entre elles plus petites qu'un grain de sable. Les particules de Géminide pénètrent dans l'atmosphère terrestre à une vitesse de 22 milles à la seconde, atteignent une chaleur pouvant aller jusqu'à incandescence et créent une traînée de lumière blanc jaunâtre.
"C'est un processus atomique compliqué", déclare Stephen Maran, auteur de Astronomy for Dummies, qui décrit l'action comme "des molécules d'air stimulantes et stimulantes au fil des particules" pour créer des traînées de lumière rougeoyante.
La douche des Géminides monte en puissance le 7 décembre et reste jusqu’au 17 décembre. Les météores démarrent à une vitesse de 10 à 15 heures. À leur apogée, le 14 décembre, avec des conditions optimales d’une nuit claire et sombre, entre 120 et 180 par heure vont siffler à travers le ciel. Ensuite, ils commencent à s’effacer progressivement, leur fréquence diminuant au cours des prochains jours.
Un patient skywatcher pourrait observer une étoile filante presque chaque nuit, mais pas autant que lors des Géminides, explique Robert Bruce Thompson, auteur du Guide illustré de merveilles astronomiques . "Dans quatre heures, vous pourriez en voir une douzaine", dit-il. "Les météores sont là-haut, mais ils sont trop faibles pour être remarqués." C'est la "concentration" qui rend les Géminides si spectaculaires.
"Les plus petites particules de météores frappent la Terre en permanence", explique Maran. "Il y en a dans tes cheveux en ce moment, mais ils sont microscopiques et ne peuvent être vus à l'œil nu."
Les observateurs chanceux peuvent parfois voir une boule de feu - un morceau de poussière de comète de la taille d'un pois à la taille d'une noix qui devient un météore extrêmement brillant. "Les boules de feu sont rares", dit Thompson. "Un gros galet peut éclairer tout le paysage."
Les observateurs du monde entier auront l'occasion de voir les Géminides. Les meilleurs points de vue, cependant, seront en Asie de l’Est - la Chine, le Japon et les pays voisins de latitude nord. Les heures d'activité maximale des Géminides se produisent lorsqu'il fait nuit dans ces régions. Cela se traduit vers midi, heure de l'Est aux États-Unis. La visibilité est obscurcie lorsque le soleil est haut, mais à la tombée de la nuit, il existe de nombreux endroits aux États-Unis pour assister au spectacle.
Voici quelques conseils pour obtenir la meilleure vue possible sur les Géminides:
- Plus l'emplacement est sombre, plus vous allez voir. Sortez de la ville à une quinzaine de kilomètres, loin des lumières de la ville et du smog. Choisissez un endroit de haute altitude qui vous a éloigné de la ville.
- Éteignez les sources de lumière blanche ou couvrez-les de cellophane rouge. Les phares de véhicules, les téléphones portables, les écrans d’ordinateur et même les lampes de poche sont des sources de pollution lumineuse.
- Laissez les télescopes et les jumelles à la maison lorsque vous regardez les Géminides. Les appareils très puissants limiteront votre visualisation, car vous pourriez être concentré sur une partie du ciel lorsque les météores se superposent à une autre.
- Obtenez horizontal et confortable. Étendez-vous sur une chaise longue ou un sac de couchage pour une bonne vue périphérique du ciel.
- Emmitouflez-vous. L'air de décembre peut être assez froid quand on est sédentaire. Habillez-vous comme si la température était de 30 degrés plus froide.
- Prévoyez de rester en place. Le meilleur visionnage se situe après le coucher de la lune, entre minuit et juste avant l'aube, mais vous verrez des météores avant 22 h, heure de l'Est.
- Sois patient.
- Contactez votre club d'astronomie amateur local pour obtenir des informations sur l'observation du ciel dans votre région.
Quelques points d'observation privilégiés:
- Parc d'état de Cherry Springs, Coudersport, Pennsylvanie
- Plusieurs surplombe le Blue Ridge Parkway dans les montagnes de Virginie et de Caroline du Nord.
- Acadia National Park, Bar Harbor, Maine
- Parc d'État de Fall River, Fall River, Kansas
- Parc national de Bryce Canyon, Utah
- Observatoire national de Kitt Peak, Tucson, Arizona
- Parc national de Yosemite, Californie
