Ce que la plupart des gens se souviennent du fait que Charles Foster incarne un blaireau, ce sont les vers. Pendant six semaines, Foster et son fils Tom, âgé de huit ans, ont fait ce que faisaient les blaireaux, gardant le nez sur le sol et apprenant à se terrer dans la terre humide des montagnes noires du Pays de Galles. Par la suite, Foster a décrit en détail l'expérience de goûter aux délices culinaires de la consommation de vers de terre, qui "tombaient de la colline comme des bougies de mucus d'un enfant au nez collé", comme il le disait dans The Guardian en janvier .
Mais Foster insiste sur le fait que l'accent est mis sur les vers gastriques et autres tarifs désagréables. «Il s’agit de voir à quoi ça ressemble quand votre nez est dans la boue», dit-il.
Les chercheurs en comportement animal ont depuis longtemps acquis des connaissances sur d'autres espèces en essayant de s'intégrer aux animaux et à leurs structures sociales. La primatologue britannique Jane Goodall a passé des années à vivre parmi les chimpanzés, nos plus proches parents de primates, pour mieux comprendre leur comportement. La zoologiste et primatologiste Dian Fossey a pu comprendre la dynamique de groupe des gorilles de montagne d'Afrique en s'intégrant à leurs communautés. Temple Grandin, expert des animaux et défenseur de l'autisme, a invité les vaches à penser à des moyens de construire des fermes et des abattoirs plus humains.
Mais Foster, professeur de droit médical et d'éthique à l'Université d'Oxford, ne cherchait pas simplement à en savoir plus sur les animaux. Il cherchait à en apprendre davantage sur l'identité et sur la possibilité de savoir ce qu'il y a dans la tête d'un autre être. Pour ses incursions immersives dans le monde des autres animaux, qu'il décrit dans son livre 2016, Being a Beast, Foster reçoit conjointement le prix Ig Nobel de biologie 2016, le prix ironique qui récompense «les réalisations qui font rire les gens, et réfléchissez ensuite. »L’autre moitié du prix a été attribuée à Thomas Thwaites, qui vivait dans un troupeau de chèvres de montagne en créant et en revêtant un exosquelette prothétique de chèvre.
La fascination de Foster pour l'esprit des animaux a commencé très tôt. Lorsqu'il était enfant à Sheffield, il était frappé par la façon dont un merle du jardin le regardait avec ce qui semblait être un œil averti. «Il savait très bien quelque chose à propos de ce petit jardin de banlieue que je ne connaissais pas. Je pensais connaître ce jardin à la perfection. Je voulais savoir ce qu'il a vu, à cet endroit, que je n'ai pas vu », dit Foster. «Cela a semé en moi une fascination pour ce que les paysages naturels que j’aimais tant ressemblent pour les animaux qui les connaissent tellement plus intimement que moi.
Foster a passé du temps comme une loutre, flottant, nageant et se plongeant généralement dans les écosystèmes riverains d’Exmoor. Un tour comme un cerf rouge sur les montagnes écossaises lui a fait vivre le frisson de la chasse - mais comme une proie. (Foster, un ancien chasseur, s'est arrangé pour que le chien d'un ami le conduise au sol.) Il a même exploré le monde des animaux urbains en tant que renard dans l'East End de Londres, traquant les animaux dans les coins sombres, les poubelles et les ruelles de la ville nocturne. . Parmi les renards, il a trouvé un sentiment de communauté qu'il ne s'était jamais senti auparavant, dans une ville où ses voisins humains semblaient tous être des greffes d'un autre endroit.
«C’était une tentative de nous voir comme les animaux nous voient», dit-il.
Foster, ancien avocat et vétérinaire qualifié, était depuis longtemps fasciné par la question philosophique de savoir si nous pouvions voir le monde de la même manière qu'une autre personne. «Qui suis-je et puis-je vraiment connaître une autre personne, même ma femme et mes enfants? Qu'y a-t-il dans la tête même des personnes que nous connaissons le mieux? ”Comme il le dit. Comme cette question est essentiellement sans réponse, il a demandé ce qui semblait être une question plus simple: puis-je voir un bois comme un blaireau, un renard ou un oiseau? «Je suis devenu fasciné par cette question», dit-il.
Peu importe la peau de l'animal qu'il enfilait, sa méthode était la même. Les humains dépendent énormément de leur vision », ce qui est immédiatement déformé par la façon dont il est traduit dans le cerveau, ce qui signifie que nous avons une vision très déformée et incomplète du monde naturel tel qu'il est réellement», dit-il. accordez plus d'attention aux autres sens (odorat, goût, toucher et audition), qui sont mieux utilisés par les animaux sauvages. Après tout, ces sens transmettent toujours des informations à notre cerveau même lorsque nous ne le réalisons pas consciemment - nous courons à l'arrière-plan, pour ainsi dire.
Foster a essayé de «réveiller» les autres sens en utilisant des jeux sensoriels, comme essayer de naviguer en sentant l’encens ou simplement en concentrant son attention sur eux. «Je me suis mariné dans la littérature en décrivant le fonctionnement de l'appareil sensoriel de chaque espèce et le traitement centralisé des informations reçues», explique-t-il. "Et puis je suis sorti et j'ai vécu aussi loin que je pouvais aimer chaque espèce."
Est-ce que vivre la vie d'un blaireau peut nous apprendre sur nous-mêmes? (Volodymyr Burdiak / Alamy) Thomas Thwaites, designer de profession, a été honoré pour son enquête humoristique sur ce que signifie être une chèvre dans les Alpes suisses. Le résultat était GoatMan: Comment j'ai pris des vacances d'être humain . Comme Foster, bien que d'une manière différente, il cherchait à se défaire de sa perspective humaine et à voir le monde sous un nouveau jour.
Au départ, Thwaites considérait vivre comme un éléphant, mais a opté pour une chèvre, en partie parce qu'il était plus facile de se rapprocher des attributs physiques de la chèvre et de sa relation à l'environnement. Il a construit un exosquelette de chèvre avec l'aide de Glyn Heath, expert en conception de prothèses à l'université de Salford en Angleterre. Ensemble, ils ont créé des appendices qui permettent à Thwaites d'agir comme une chèvre et de faire l'expérience du monde du point de vue de l'animal. Le déguisement allait dans les deux sens: les appendices laissaient également les chèvres le voir comme une espèce similaire plutôt que comme un humain bipède.
Puisqu'une partie de la vie éveillée d'une chèvre est en pâture, Thwaites a essayé de trouver un moyen de devenir lui-même un brouteur. Malheureusement, les mammifères comme nous ne peuvent pas digérer l'herbe comme le peuvent les chèvres. Il a donc essayé de fabriquer un rumen artificiel, une chambre digestive remplie de bactéries et d’autres microorganismes capables de décomposer les herbes et d’en extraire la nutrition. Les experts l'ont mis en garde de ne pas s'en nourrir, car il risquait de contracter de graves problèmes d'estomac. Il a donc mâché de l'herbe pendant la journée et l'a cuite la nuit dans un autocuiseur.
Le but de son expérience, cependant, était plus noble que de gagner simplement à vivre du régime de la chèvre. "Je suppose qu'à la base une grande partie de l'art et de la science recherche en fin de compte de nouvelles perspectives sur ce monde autrement banal", explique-t-il. «L'objectif principal était de voir ce que la science et la technologie d'aujourd'hui ont à dire à propos de cet ancien rêve humain de devenir un animal non humain. Je dis 'ancien' parce que certains des plus anciens arts figuratifs appartiennent en partie à des hybrides d'animaux non humains ».
Vivre le monde comme une chèvre impliquait également de changer ses perceptions et ses comportements. Par exemple, les chèvres étant des animaux sociaux, la communication inter-chèvre était essentielle. Alors Thwaites a dû apprendre le «langage» de la chèvre, ce qui signifiait faire appel à des compétences non verbales, comme la posture, pour découvrir qu'il connaissait déjà.
«Les humains ont à cœur de communiquer et de lire les pensées des uns et des autres, et bien sûr, cela implique beaucoup de communications non verbales», dit-il. «Cette communication non verbale se traduit assez bien entre les espèces, ou du moins celles sur lesquelles nous avons grandi au cours des derniers millénaires. Lorsque vous vous promenez dans une partie effrayante de la ville, vous pouvez changer votre démarche pour être un peu plus confiante tout en étant désintéressée, et je suppose que le désintéressement est un signal non menaçant. "En essayant de s'intégrer à l'audition, il dit:" I était conscient de tous les langages non verbaux que j'avais appris à traîner dans les diverses situations sociales et groupes sociaux que j'ai au cours de ma vie à Londres. "
Bien que Thwaites n'ait pas entrepris d'étudier la vie des chèvres, sa vie parmi celles-ci lui a appris des choses que des humains qui ne se font pas imiter de chèvre ne sauraient probablement pas. Par exemple: l'étonnante variété de graminées dans un pâturage donné. «Je réalise maintenant que toutes les herbes ont le même goût: certaines sont amères, d'autres sont douces et beaucoup plus souhaitables, du moins pour moi», dit-il. Cette prise de conscience lui a donné un aperçu de la dynamique de la hiérarchie des chèvres. «L’herbe est donc une raison pour une nouvelle chèvre introduite dans le troupeau pour essayer de s’assurer sa place en haut de la hiérarchie si elle pense que c’est assez dur», ajoute-t-il.
Une des révélations que tout être humain se faisant passer pour un animal apprend rapidement est le fait que les êtres humains ne sont pas toujours au sommet de la pyramide. Selon Thwaites, sur le terrain des chèvres, vous devez respecter leurs règles et respecter une stricte hiérarchie. Dans son cas, il a découvert qu'il n'était pas plus dur que la chèvre moyenne. «J'étais très soumis», rapporte-t-il. "Je me suis éloigné de mon seul affrontement possible."
Il y aura toujours des limites à la capacité des humains à expérimenter le monde comme le font les autres espèces. La question qui se pose est la suivante: dans quelle mesure une telle usurpation d'identité nous enseigne-t-elle ce que c'est que d'être eux - et combien nous apprend ce que c'est que d'être nous? La réponse reste à voir. Foster note de son expérience de ver de terre: "Tout ce que cela vous dit, ce sont les adjectifs que j'ai appris au cours de ma vie pour décrire le goût des vers. Cela ne vous dit absolument pas comment ils goûtent au blaireau."
