Lors de sa pause du midi du 14 mai 1918, William T. Robey, caissier de banque chez Hibbs and Company à Washington DC, se rendit, comme il le faisait souvent, au bureau de poste situé sur New York Avenue. Il espérait y acheter un nouveau timbre commémorant le lancement du service postal aérien américain, qui devait effectuer son premier vol officiel le lendemain.
Contenu connexe
- La distribution du courrier était autrefois l'un des emplois les plus risqués d'Amérique
- La Jenny Inversée
Le timbre était un spectacle impressionnant. Il comportait un Curtiss JN-4 ou «Jenny», le même avion qui devait livrer le courrier le lendemain, et était imprimé en rose carmin et en bleu profond. Le jeu de couleurs saisissant a sans aucun doute séduit les acheteurs, mais comme beaucoup des collectionneurs passionnés rassemblés dans les bureaux de poste de Philadelphie, de New York et de la capitale, Robey savait également qu'il permettait une possibilité encore plus spectaculaire - une erreur d'impression. C’était la deuxième fois que le service postal tentait un timbre bicolore et, avec la ferveur de la Première Guerre mondiale, des erreurs négligées étaient plus susceptibles de se produire.
Parmi les nombreux philatélistes, Robey était le chanceux. Au lieu de voler haut dans les cieux, la Jenny sur son timbre est apparue à l'envers, comme si elle effectuait un retournement aérien élaboré pour une performance grandiose. Encore plus chanceux pour Robey, la personne qui lui vendait les timbres ce jour-là n'avait jamais vu d'avion et ne pouvait pas faire la différence. Quand il a vu l'erreur, Robey a vu une opportunité et il a froidement demandé à acheter une feuille de 100 points pour 24 $.
Peu de temps après, il a annoncé cette erreur à des amis et à des collectionneurs. La nouvelle a rapidement été transmise aux inspecteurs des postes, désireux de récupérer les timbres errants. Bien sûr, Robey a rejeté leurs offres et, pendant quelques jours, il a caché la feuille de timbres sous le matelas dans un appartement d'une pièce qu'il partageait avec sa femme. Sous la surveillance grandissante, il avait hâte de conclure un accord et, paniqué, il vendit les timbres à Eugene Klein, un homme d'affaires de Philadelphie passionné de philatélistes pour 15 000 dollars.
L’argent a permis aux Robey d’acheter une nouvelle maison avec une voiture, ce qui a conduit l’homme à passer rapidement à travers le mur du fond de son garage. Il symbolise une erreur beaucoup plus grande qui a émergé de sa vente paniquée: Robey a supposé que des timbres plus imparfaits émergeraient puisqu'ils étaient généralement imprimés sur une plaque de 400 sujets plus grande. Mais les autres erreurs ont été attrapées et détruites. Si Robey avait été patient, il aurait pu en faire encore plus.
Klein vendit rapidement le drap à son ami, Edward Green, et réalisa un bénéfice substantiel. À ce jour, les soi-disant «Jennies Inverted» gagnaient en notoriété. Comme l’a écrit un écrivain dans son récit des événements, ils «se sont épanouis avec le Taj Mahal des timbres, le Fort Knox du collectionneur, la Mona Lisa de timbromanie et le Saint Graal de la philatélie».
Klein convainc Green, le fils de la célèbre et parcimonieuse «Sorcière de Wall Street», de diviser la feuille originale et de numéroter le verso de chaque timbre afin de conserver une trace de leur propriété. Green a créé un bloc de huit timbres, sept blocs de quatre timbres et 64 timbres individuels avec différentes perforations en fonction de leur emplacement. Green a gardé les meilleurs exemples pour lui-même et a vendu ceux qui restaient entre 175 et 250 dollars.
Alors que les prix des timbres continuaient d'augmenter, les timbres restants de Green devinrent le centre d'une légende philatélique particulièrement incroyable. Dans un club de collectionneurs de timbres, il aurait menacé de brûler tous les timbres droits et n'aurait été dissuadé que par l'horreur de ses collègues collectionneurs, qui l'avaient imploré de cesser. À partir de là, il a finalement placé les derniers timbres de ligne droite dans un coffre-fort pour limiter l'approvisionnement, où ils sont restés jusqu'à sa mort en 1936.
Lorsque les collectionneurs ont redécouvert les timbres, ils ont été consternés: au fil des ans, les Jennies Inverted sont restés collés ensemble, peut-être parce qu'ils ont été laissés à l'extérieur au cours d'une des nombreuses escapades en yacht de Green. Pour décoller les timbres fondus, une maison de vente aux enchères devait utiliser de l’eau pour enlever le chewing-gum avant de les séparer avec une règle. L'un de ces timbres sans gomme est exposé à l'exposition «Les pierres précieuses de la philatélie américaine» au Musée national de la poste à Smithsonian, ainsi qu'un bloc de quatre timbres et deux autres Jennys inversés.
Et vous vous demandez peut-être ce qu’il est advenu des derniers blocs de timbres? La plupart ont trouvé le chemin de riches collectionneurs de timbres: un acheteur anonyme en a acheté un pour plus d'un million de dollars en septembre 1989; lors d'une vente aux enchères plus récente à New York, un bloc différent s'est vendu pour près de 3 millions de dollars. Selon Daniel Piazza, conservateur au Musée de la poste, cet énorme prix tient à plusieurs facteurs.
«C'est la romance de l'aviation au début, c'est l'image dramatique de l'avion volant à l'envers, ce sont les couleurs rouge blanc et bleu», a déclaré Piazza. "Il y a tellement d'avantages: la fin de la Première Guerre mondiale, le début de l'aviation civile, le transport du courrier par voie aérienne."
Comme le fait remarquer Piazza, les collectionneurs de timbres ne considèrent pas les Jennys Inverted comme étant particulièrement rares - 100 timbres représentent une part non négligeable dans le monde des philatélistes. Pourtant, beaucoup de gens le voulaient et, comme pour la plupart des objets de valeur, la Jenny Inverted n’a pas manqué d’intérêts criminels. Le braquage le plus en vue, dans lequel un bloc de quatre timbres avait été volé lors d'une convention de la Philatélique en septembre 1955, reste non résolu environ 60 ans plus tard, bien que trois des quatre timbres aient été retrouvés. Selon son état, ce timbre vaut une petite fortune - une seule Jenny Inverted s'est vendue aux enchères pour plus de 500 000 $ ces dernières années.
Même le service postal a tenté de capitaliser sur la popularité de Inverted Jennys. En 2013, ils ont réédité le fameux timbre et les ont vendus pour 2 $ chacun. Dans une tournure humoristique, ils ont toutefois décidé d’imprimer volontairement les timbres à l'envers, mais ils ont également créé 100 feuilles avec l'avion volant dans le bon sens pour tenter de générer de la publicité et de susciter l'intérêt des collectionneurs.
Mais le visage à l'envers s'est en fait avéré quelque peu préscient. Piazza dit que l'avion gravé sur le Jenny Inverted - le numéro 38262, qui avait volé de Potomac Park, près de Washington, DC, le 15 mai 1918 pour la première livraison du courrier aérien - avait été piloté par un homme inexpérimenté, égaré au cours de son vol et devant faire un crash d'atterrissage. Lorsque son avion a percuté le sol meuble d'un champ de la campagne du Maryland, il s'est renversé. Comme souvent, l'art imitait la vie elle-même. Et comme le souligne Piazza, l’histoire continue à éblouir de nombreuses années plus tard pour son inconcevable.
«Les gens, quand ils s’approchent de ce timbre, comprennent intuitivement», dit-il. "Sur un niveau très viscéral, ils comprennent pourquoi le timbre est précieux - ils peuvent comprendre pourquoi quelqu'un voudrait en posséder un."
