"J'ai passé une bonne journée hier. Et pour toi?" plaisanta Alan Stern, le chef de mission de la sonde New Horizons, alors que son équipe s'apprêtait à dévoiler les premières images rapprochées du survol réussi de Pluto hier. Les résultats, issus de cinq des sept instruments du vaisseau spatial, montrent que le système Pluton est étrange, merveilleux et regorge de trésors scientifiques.
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New Horizons a survolé Pluton mardi matin, à moins de 7 000 milles de la surface de la planète. La rencontre a duré quelques heures et a impliqué de longs regards non seulement sur le visage ensoleillé de Pluton, sa plus grande lune, Charon, et ses quatre plus petites lunes, ainsi que sur une autre étude de la nuit de Pluton partiellement éclairée par le clair de lune de Charon.
"New Horizons est maintenant à plus d'un million de kilomètres de l'autre côté de Pluton", a déclaré Stern lors d'un point de presse. "La sonde est en bonne santé et a de nouveau communiqué avec la Terre pendant plusieurs heures ce matin." Bien que la dernière opération ne représente que la partie émergée d'un énorme iceberg plutonien, ces premières images de la mission ont déjà des implications surprenantes.
La plus grande surprise est peut-être que Pluton a des montagnes de glace d'eau dominant près de son équateur. Les sommets atteignent 11 000 pieds d'altitude dans une région où il n'y a pas de cratères d'impact évidents. Cela suggère que certaines forces géologiques ont créé les montagnes, tandis que d'autres activités relativement récentes ont préservé la fraîcheur et la douceur du terrain environnant. C'est un choc, car jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que le réchauffement de la marée constituait le moteur le plus probable de ce type d'activité sur les mondes glacés. Il s'agissait du va-et-vient de la gravité d'un partenaire orbital beaucoup plus grand.
"C'est la première fois que nous voyons un monde glacé ne gravitant pas autour d'une planète géante", a déclaré le scientifique John Spencer, spécialiste de la mission. "Nous voyons d'étranges caractéristiques géologiques sur beaucoup de ces lunes et nous interprétons généralement cela comme un réchauffement des marées… mais cela ne peut pas arriver à Pluton. Vous n'avez pas besoin du réchauffement des marées pour alimenter l'activité géologique récente sur les mondes glacés. C'est une découverte très importante. que nous venons de faire ce matin. Je sais que ce n’est que la première des nombreuses leçons incroyables que nous allons obtenir de Pluton. "
Stern est tout à fait d'accord: "Nous avons maintenant une petite planète isolée qui montre une activité après 4, 5 milliards d'années… Je pense que cela va renvoyer de nombreux géophysiciens à la planche à dessin."
Une observation supplémentaire est que les observations précédentes montraient que Pluton était recouvert d'autres types de glace, tels que le méthane et l'azote. Les scientifiques avaient précédemment supposé que ces glaces se déposaient sur Pluton alors que sa fine atmosphère se figeait, recouvrant le monde d'une fine couche. Ces types de glaces sont trop faibles pour former des montagnes, aussi la nouvelle image renforce-t-elle l'idée qu'ils ne font que givrer sur le "substrat" de glace d'eau, dit Stern. Mais Pluton perd également son atmosphère à un rythme soutenu. D'où proviennent donc tous ces matériaux atmosphériques?
"Il doit y avoir une activité interne qui draguerait l'azote, comme des geysers ou un cryovolcanisme", suggère Stern. "Nous n'en avons pas encore trouvé, mais c'est une très bonne preuve qui nous poussera à regarder."
Notre meilleure vue sur l'hydre de lune en forme de pomme de terre. (NASA-JHUAPL-SwRI) Toutes les images ne sont pas aussi immédiatement visuelles, mais elles offrent à l’équipe de nouveaux indices sur la complexité du système Pluto. La version publiée aujourd'hui inclut la meilleure vue à ce jour sur Hydra, la lune la plus éloignée de Pluton. Bien que cela rappelle davantage un personnage de jeu vidéo huit bits qu'une lune, l’image a aidé l’équipe à déterminer la taille de Hydra: 28 sur 30 km.
Les scientifiques ont également été ravis de voir leur première image haute résolution de Charon, qui montre une surface relativement jeune bordée de traits géologiques et surmontée d'une région sombre surnommée de manière informelle Mordor. L’équipe raconte qu’une cuvette s’étire jusqu’à 600 milles sur le visage de la lune, tandis qu’ailleurs un canyon a une profondeur de 4 à 6 milles. "Aujourd'hui, Charon nous a vraiment bluffé le souffle", a déclaré la scientifique de la mission Cathy Olkin. "Nous disons que Pluton n'a pas déçu. Je peux ajouter que Charon n'a pas déçu non plus."
Enfin, Charon se concentre sur les caractéristiques de surface. (NASA-JHUAPL-SwRI)
