Lorsque vous réfléchissez à ce qui rend les humains modernes uniques, le menton n’est probablement pas la première, la deuxième ou même la troisième chose qui leur vient à l’esprit. Pourtant, cette saillie osseuse au bout de la mâchoire inférieure ne se voit pas chez les autres espèces d'hominidés. Alors à quoi sert un menton? Au fil des ans, les chercheurs ont réfléchi à diverses raisons pour expliquer pourquoi nous avons le menton.
L’explication la plus commune est peut-être que notre menton aide à renforcer la mâchoire contre certaines contraintes mécaniques. Ionut Ichim, un doctorat étudiant à l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande, et ses collègues ont suggéré dans la revue Medical Hypotheses en 2007 que le menton avait évolué en réponse à notre forme unique de langage, protégeant peut-être la mâchoire contre les tensions provoquées par la contraction de certains muscles de la langue. D'autres pensent que le menton a évolué pour protéger la mâchoire contre les forces générées par la mastication d'aliments. L'année dernière, Flora Gröning, anthropologue biologiste à l'Université de York, en Angleterre, et ses collègues ont testé cette idée en modélisant la façon dont les mâchoires humaines et néandertaliennes modernes résistent aux charges structurelles. Leurs résultats, rapportés dans l' American Journal of Physical Anthropology, indiquent que le menton aide à soutenir la mâchoire lors de la mastication. . Ils ont suggéré que le menton a peut-être évolué pour maintenir la résistance de la mâchoire aux charges, car les dents, la mâchoire et les muscles masticateurs de nos ancêtres ont diminué plus tôt dans l'histoire de notre espèce.
Un raisonnement complètement différent indique que la sélection sexuelle est le moteur de l'évolution du menton. Sous la sélection sexuelle, certains traits évoluent car ils attirent le sexe opposé. Les recherches psychologiques suggèrent que la forme du menton peut être un signal physique de la qualité du partenaire. Par exemple, les femmes préfèrent peut-être les hommes à large poitrine car cela montre qu'un homme a de bons gènes; de même, le menton étroit d'une femme peut être associé à des taux élevés d'œstrogène. Zaneta Thayer, étudiante de troisième cycle à la Northwestern University, et Seth Dobson, anthropologue de Dartmouth, ont examiné l'hypothèse de sélection sexuelle en mesurant la forme du menton de près de 200 crânes dans une collection de musée représentant des personnes du monde entier. Les deux hommes ont découvert qu'il y avait une différence légère mais nette dans la forme du menton entre les sexes, les hommes ayant un menton plus grand et plus prononcé. Ils ont fait valoir en 2010 dans l' American Journal of Physical Anthropology que cette différence était une preuve irréfutable des explications selon lesquelles le menton avait évolué pour résister au stress mécanique. Si le menton évolue en réponse à manger ou à parler, il ne devrait y avoir aucune différence de forme du menton entre les sexes car, vraisemblablement, les hommes et les femmes mangent et parlent de la même manière.
Peut-être que l'évolution du menton est plus compliquée que n'importe quel scénario. Par exemple, est-il possible que le menton ait initialement évolué pour gérer des contraintes mécaniques particulières et ait ensuite été modelé par la sélection sexuelle? J'aimerais voir quelqu'un tester cette idée.
