Des études de population estiment qu’il ne reste que 150 000 à 200 000 gorilles des plaines de l’ouest des terres occidentales dans la nature, l’espèce étant en déclin rapide. Cela leur a valu un classement dans la catégorie «En danger critique d'extinction» de l'UICN, l'organisation qui surveille l'animal en voie de disparition dans le monde. La plupart des gorilles de plaine de l'ouest vivent en Afrique équatoriale, la zone géographique qui comprend des pays comme le Congo, le Gabon, le Cameroun, la République centrafricaine et le Nigéria. Au Nigeria, dans l’état de Cross River, une sous-espèce de gorilles de plaine est encore plus menacée: un groupe isolé de gorilles situé à environ 200 miles au nord de la population principale, qui compte moins de 300 personnes. Un nouveau projet d’autoroute prévu dans la région menace de les intégrer. situation encore plus précaire.
Mark Amaza de Quartz rapporte que les infrastructures de transport au Nigeria, et en particulier dans les zones rurales, sont en mauvais état. En tant qu’économie la plus dynamique d’Afrique, le pays cherche à faire tout son possible pour améliorer son réseau routier. L’une de ces propositions est une autoroute à six voies de 26 km, dotée de la technologie Wi-Fi et traversant l’état de Cross River. La proposition relierait un nouveau port maritime profond à Bakassi à l'État de Benue, au Nigéria, situé dans la région située au milieu de la ceinture. Le gouvernement de l'état affirme que cela stimulera le développement économique le long du parcours et renforcera le tourisme vers les ressources naturelles de la région.
Mais tout le monde n'est pas favorable. Dans un communiqué de presse, la Wildlife Conservation Society indique que cette autoroute va déplacer 180 communautés autochtones. Cela pourrait également avoir de graves conséquences sur les dernières forêts tropicales du Nigeria, dont plus de la moitié sont situées dans l'État de Cross River.
WCS signale que le projet de route traverserait ou perturberait plusieurs zones forestières protégées, notamment le parc national de Cross River, la réserve forestière d'Ukpon River, la réserve forestière de Cross River South, la réserve forestière d'Afi River et le sanctuaire de faune d'Afi Mountain. Le groupe environnemental Alliance des grands chercheurs et penseurs du domaine de l’environnement (ALERT) a confié à Chidimma C. Okeke d’ AllAfrica que la route ouvrirait une grande partie de ses terres à la coupe, au braconnage et au développement illégaux.
WCS affirme que la route va non seulement perturber l'habitat du gorille de Cross River, mais également les éléphants de forêt, les chimpanzés Nigéria-Cameroun, les foreuses, les singes colobes rouges de Preuss, les pangolins, les crocodiles à museau mince, les perroquets gris d'Afrique et d'autres espèces menacées. «Nous implorons le gouvernement de l’État de Cross River de reconsidérer l’autoroute proposée et d’explorer d’autres moyens d’améliorer les infrastructures de l’État», a déclaré Andrew Dunn, directeur du programme pour le Nigéria de WCS dans le communiqué de presse. «Le projet dans son état actuel déplacera plus de 180 communautés locales et réduira considérablement le patrimoine naturel du pays."
WCS collabore avec un programme communautaire appelé Initiative Ekuri pour recueillir des signatures et organiser des manifestations contre le projet, ce que de nombreuses sections locales considèrent comme un dépassement de gouvernement, rapporte Amaza.
Le plan a été conçu par Benedict Ayade, élu gouverneur de Cross River en mai 2015, rapporte Emmanuel Mayah au journal Premium Times . Peu de temps après les élections, il a présenté le plan de l’autoroute. Dans ce plan original, la route traversait directement le parc national de Cross River, bien qu'elle ait finalement été redirigée. Le président du Nigeria, Muhammadu Buhari, avait initialement donné sa bénédiction et devait assister à une cérémonie d'inauguration des travaux en septembre 2015. Mais il a pris du recul lorsqu'il s'est rendu compte qu'une évaluation d'impact sur l'environnement n'avait pas été réalisée pour le projet, en violation de la constitution du Nigéria. Malgré tout, un mois plus tard, il participait à la cérémonie.
En janvier 2016, l'État a pris plus de 12 km de terres de part et d'autre du couloir via un domaine éminent. En février 2016, des bulldozers ont commencé à défricher la forêt pour le projet.
Selon Amaza, le ministre de l’Environnement, Amina Mohammed, a émis un ordre d’arrêt des travaux jusqu’à ce que l’EIE soit terminée. La première version de l'EIE a été soumise et a reçu la note «D» du ministère de l'environnement et a été renvoyée pour une révision en profondeur.
La version finale de l’EIE a été soumise hier, déclenchant une nouvelle série de manifestations de la part des populations locales et des groupes environnementaux. Le conseiller technique principal du gouverneur Ayude, Eric Williams, a déclaré à Anietie Akpan, au Guardian, que la nouvelle EIE répondait aux préoccupations des populations locales et des groupes environnementaux, et il espère qu'elle sera acceptée. Les groupes de conservation, quant à eux, disent que l'EIE est une farce et qu'elle n'inclut pas d'informations solides.
Le secrétaire de presse du gouverneur Ayade, Christian Ita, a déclaré que la controverse avait été exagérée. «En réalité, certaines ONG ont été payées pour ridiculiser et tuer ce projet. Ne jouons pas la politique avec le développement s'il vous plaît. Est-ce que nous n'avons pas besoin d'infrastructures? », A-t-il déclaré. «La forêt que vous protégez, à qui appartient la forêt? La forêt est à nous. Mais nous ne sommes pas insensibles. Pour chaque arbre détruit, deux autres seront plantés. Et pour les personnes vivant dans ces régions, le gouvernement procède à un recensement afin de savoir qui est touché. »
Le président Buhari n'a pas encore déterminé si son soutien au projet avait changé.
Note de la rédaction, 7 novembre 2016: Cette histoire a été corrigée pour montrer que la route proposée devrait comporter six voies et non pas douze.
