Même avec son talent prodigieux pour la notoriété, il est douteux qu'Oscar Wilde ait pu persuader la Cour suprême des États-Unis de présenter son image dans une décision judiciaire historique. Mais ce portrait de Wilde, pris à New York en 1882, alors qu’il avait à peine 27 ans et qu’il écrivait encore Le Portrait de Dorian Gray et L’importance d’être constant, allait devenir la pièce maîtresse d’un litige juridique qui aurait finalement résolu la question de la justice. si une photo peut être protégée par le droit d'auteur.
La photo a été réalisée par le célèbre photographe de studio new-yorkais Napoleon Sarony. Né à Québec en 1821, il s'installe à New York à l'âge de 15 ans et fait l'apprentissage de plusieurs lithographes, notamment Nathaniel Currier de Currier et de la renommée d'Ives. Sarony abandonna la lithographie pour la photographie en 1864, au moment même où commençait un engouement pour le portrait de célébrités. Il a attiré une clientèle de notables et les a chèrement payés pour le droit exclusif d'en distribuer des photographies. (Une séance avec l'actrice Sarah Bernhardt, par exemple, lui a coûté 1 500 dollars, soit l'équivalent de plus de 20 000 dollars aujourd'hui.) Sarony se spécialisait dans les images dramatiques et flatteuses qui garantissaient l'accès à des sujets lucratifs.
Entrez Oscar Wilde. À Londres, après avoir obtenu son diplôme de l'Université d'Oxford en 1878, il poursuivit avec la même vigueur que quiconque et occupa une place prépondérante dans le mouvement de l'esthétique, qui prônait «l'art pour l'amour de l'art». Il fut régulièrement mentionné dans le magazine humour Punch et inspira un personnage. Patience, le lampoon des esthètes de Gilbert et Sullivan, qui a ouvert ses portes à New York en 1881. Le producteur, Richard D'Oyly Carte, exporte Wilde en Amérique lors d'une tournée de conférences afin de promouvoir les représentations régionales de l'opéra. À son arrivée dans le pays en janvier 1882, Wilde aurait prétexté: "Je n'ai rien à déclarer que mon génie."
«Un sujet pittoresque en effet!» Cria Sarony lorsque Wilde se présenta dans son studio. Il a posé pour pas moins de 27 photos: vêtu d'un manteau doublé de fourrure, en tenue de soirée et surtout d'une veste en velours avec passepoil de rubans, culottes aux genoux, bas de soie et escarpins brillants. C'était un portrait de studio ordinaire - et pourtant, au second regard, une composition étrange dans laquelle Wilde ressemble à une marionnette, Sarony ayant coupé les ficelles.
Personne ne prévoyait la sensation que Wilde provoquerait aux États-Unis, se tenant sur des scènes allant de New York à la Californie, en culotte de velours et vantant spirituellement la porcelaine bleue et blanche comme choix de bon goût pour les maisons frontalières. Cinquante conférences programmées sont passées à 140. Il a été célébré et caricaturé. Le titre de sa première conférence à Manhattan, «The English Renaissance», a été exproprié par Ehrich Bros., un grand magasin new-yorkais, pour faire de la trompette une ligne de chapeaux. une publicité utilise une reproduction non autorisée d' Oscar Wilde, n ° 18 .
Sarony a poursuivi, accusant Ehrich Bros. l’imprimeur Burrow-Giles Lithographic Co., d’avoir enfreint son droit d’auteur en reproduisant au moins 85 000 exemplaires de l’image. Le tribunal de district de New York a reconnu l'accusé coupable de piratage, mais en appel devant la Cour suprême en 1884, Burrow-Giles a soutenu que les photographies n'étaient pas admissibles à la protection du droit d'auteur car la Constitution autorise le Congrès à protéger les écrits des auteurs, et les photographies ne sont pas des écrits. ni le travail des auteurs; au lieu de cela, ce sont de simples reproductions de la nature, créées par l'opérateur d'une machine.
Le tribunal ne l'a pas acheté. Si le Congrès avait voulu que les droits d'auteur soient appliqués de manière aussi étroite, a écrit le juge Samuel Miller à la majorité, il n'aurait pas étendu la protection aux cartes dans sa première loi sur le droit d'auteur, en 1790 (près d'un demi-siècle avant l'invention de la photographie). Et un auteur, at-il ajouté, est simplement celui «à qui toute chose doit son origine». En fin de compte, le tribunal a statué que le portrait de Wilde par Sarony était «une œuvre d'art originale, le produit de l'invention intellectuelle du demandeur, dont le demandeur est l’auteur et d’une catégorie d’inventions pour lesquelles la Constitution prévoyait que le Congrès lui garantisse le droit exclusif d’utiliser, de publier et de vendre ... »La décision a rendu la société Burrow-Giles Lithographic Company v. Sarony perpétuelle la jurisprudence, citée à ce jour par les tribunaux pour déterminer quelles œuvres peuvent être protégées par le droit d'auteur, ce qui constitue une utilisation équitable du contenu protégé par le droit d'auteur et combien de temps un droit d'auteur devrait perdurer. (Aucune des sources facilement disponibles n'indique si Wilde, décédé en 1900 à l'âge de 46 ans, était au courant de son rôle dans l'histoire juridique américaine.)
Sarony (décédée prospère en 1896 à l'âge de 75 ans) illustrerait l'opinion de la cour lorsque ses membres siégeaient à ses côtés lors de sa visite à New York en 1890 pour célébrer le centenaire de la justice fédérale. Dans le passé, les photographes avaient généralement représenté les juges dans de fausses configurations de bibliothèques, parmi un choix judicieux de tapis, de colonnes et de fonds de livres. Avec un tapis et des rideaux froissés jetés sur des balles de foin dans un conservatoire fantaisiste, Sarony a renversé cette tradition solennelle en produisant une photographie étonnante se faisant passer pour une photo ordinaire. Comme dans son image d'Oscar Wilde, il a subverti le portrait ordinaire pour créer une œuvre qui, comme l'avait perçu le juge Miller, provenait directement de son invention intellectuelle.
