Le mois dernier, les cachalots se sont échoués sur les rives de la mer du Nord. Premièrement, une douzaine de baleines ont échoué sur les îles des Wadden, au large des côtes allemande et néerlandaise. Maintenant, un autre groupe de cinq jeunes hommes a été retrouvé mort sur la côte est de l'Angleterre, rapporte Patrick Barkham pour The Guardian .
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Barkham rapporte que les côtes de la mer du Nord connaissent environ six échouages chaque année. La récente éruption de baleines échouées est donc préoccupante.
Les baleines peuvent être conduites dans des eaux peu profondes où elles s'échouent et meurent pour un certain nombre de raisons. Les individus peuvent déjà être malades ou morts quand ils échouent. Mais les échouages de masse ont généralement quelques autres causes potentielles.
Les toxines libérées par les algues peuvent pénétrer dans le réseau alimentaire, ce qui peut causer de la détresse et rendre les baleines malades. C'est l'explication de certains événements récents ainsi que d'un ancien échouement de masse qui s'est produit entre six et neuf millions d'années. Les sons des navires et des sous-marins, en particulier les sonars à haute puissance, peuvent également semer la confusion chez les mammifères marins, les renvoyant à terre plutôt que dans les profondeurs.
La cause de ces récents échouages n’est toutefois pas encore claire, rapporte David Leveille pour PRI.org . Les toxines, un océan bruyant et des blessures sont autant de causes que les scientifiques gardent à l’esprit lorsqu’ils enquêtent sur les cachalots, déclare Andrew Brownlow du programme écossais sur les échouages d’animaux marins. Il a rejoint un groupe de vétérinaires et de scientifiques pratiquant des autopsies d'animaux, appelées nécropsies, sur les baleines, écrit Leveille.
Mais les baleines pourraient s’être simplement trompées d’endroit au mauvais moment. Brownlow dit à PRI.org :
C'est un très mauvais endroit pour ces animaux. Fondamentalement, il est trop peu profond, environ 150 pieds de profondeur, souvent moins profond que cela. Il s’agit d’une espèce qui provient des profondeurs des tranchées océaniques et plonge jusqu’à 6000 mètres de profondeur pour pouvoir se nourrir. Ils naviguent, communiquent à l'aide de clics acoustiques et nous pensons que, dans cet environnement très peu profond doté d'un matériau très absorbant sur le plan acoustique, tel que beaucoup de sable et de limon, ils ne peuvent ni naviguer ni bien communiquer.
Jusqu’à présent, les autopsies ont montré que les baleines n’avaient pas subi de blessures résultant d’une collision avec un navire, mais plutôt que les baleines se nourrissaient. Les baleines trouvées aux Pays-Bas avaient un bec de calmar et des os de lotte dans leurs intestins, rapporte Barkham dans The Guardian .
Une fois une plage de baleine, si elles sont encore en vie, elles ne le seront pas longtemps. Leur poids énorme - les cachalots peuvent atteindre 35 à 45 tonnes - écrase leurs organes internes et endommage leurs muscles, rapporte Sam Wong pour New Scientist . Le tissu musculaire endommagé libère la protéine myoglobine, toxique pour les reins. En plus de la déshydratation, les lésions rénales tuent souvent les baleines échouées.
Même si les gens atteignent une baleine échouée en moins d'une heure, avant que leurs reins ne soient trop endommagés, pousser une créature aussi gros qu'un bus est une manœuvre difficile. Et cela ne réussira pas nécessairement.
Lorsque 45 globicéphales se sont échoués à Cape Cod en 2002, ils ont été repoussés dans l'océan. Le lendemain, la nacelle s'est à nouveau échouée.
Selon Adam Grogan de la Société royale britannique pour la prévention de la cruauté envers les animaux, l'euthanasie est l'option la plus généreuse, rapporte Michale Marshall pour New Scientist . Mais les cachalots sont tout simplement trop gros pour aider ceux qui sont encore en vie lorsqu'ils échouent.
"Nous n'avons pas accès à un volume suffisant de médicaments et à d'autres moyens physiques d'euthanasie", a déclaré Rob Deaville, de l'Institut de zoologie de Londres. "Pour le moment, tout ce que nous pouvons faire est de laisser la nature suivre son cours."
