Les champignons sont responsables de certaines choses étranges: certaines espèces sont mortelles pour les serpents et les chauves-souris, d'autres pourraient aider les humains à se débarrasser des punaises de lit, les espèces de Cordyceps peuvent contrôler les insectes à leurs propres fins néfastes, et la plupart ont une apparence bizarre. Ajoutez une autre chose inhabituelle à cette liste: Fungus forme une sorte de glace étrangement merveilleuse appelée glace pileuse qui ne se trouve que sur des bûches en décomposition, selon l’Union européenne des géosciences.
Pour voir les cheveux en glace, votre meilleure chance est de faire une randonnée dans une forêt de feuillus entre 45 ° et 55 ° de latitude nord par une froide matinée. Là, au milieu de plaques de neige et de givre, un œil attentif pourrait apercevoir des cristaux délicats s’étendant du bois en filaments d’environ 0, 01 millimètres d’épaisseur, soit environ le diamètre d’un cheveu humain. Mais dès que le soleil se lèvera, la sculpture fragile disparaîtra.
La glace aux cheveux a officiellement séduit les chercheurs il y a plus de 100 ans. Alfred Wegener, qui a proposé pour la première fois la théorie de la tectonique des plaques, a tenté de résoudre le mystère plus délicat de la formation de la glace dans les cheveux. Il a remarqué que les filaments de glace ne poussaient que sur des bûches portant également les maigres fils de mycélium de champignons, et a pensé que les deux pourraient être liés.
Beaucoup plus récemment, le physicien Christian Mätzler de l'Institut de physique appliquée de l'Université de Berne en Suisse et ses collègues se sont également montrés déterminés à trouver la cause de la glace pilaire. Après avoir échantillonné des grumes pour détecter la présence de champignons, ils ont déterminé qu’un type d’espèce était systématiquement présent sur du bois produisant de la glace pileuse, une espèce appelée Exidiopsis effusa . Des expériences en laboratoire ont révélé comment ce champignon cultivait les filaments glacés. Un communiqué de presse explique:
Le mécanisme moteur responsable de la production de filaments de glace à la surface du bois est la ségrégation de la glace. L'eau liquide près de la surface de la branche gèle au contact de l'air froid, créant ainsi un front de glace et «prenant en sandwich» un mince film d'eau entre cette glace et les pores du bois. L'aspiration résultant de la répulsion des forces intermoléculaires agissant sur ce «sandwich bois-eau-glace» fait ensuite passer l'eau à l'intérieur des pores du bois vers le front de la glace, où elle gèle et s'ajoute à la glace existante.
L'analyse de la glace elle-même a montré que plusieurs molécules, dont le tanin et la lignine, finissent dans la glace. L'équipe soupçonne qu'au moins une de ces molécules organiques empêche les cristaux de glace de trop grossir, explique la chimiste Diana Hofmann de l'institut des bio et géosciences de Jülich, en Allemagne. L'équipe a publié ses conclusions dans la revue Biogeosciences .
Heureusement, résoudre le mystère, même si ce n’est que partiellement (les chercheurs ne savent toujours pas exactement quelle molécule organique contrôle la croissance des cristaux de glace), ne rend pas les croissances givrées moins séduisantes.
