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Pourquoi avons-nous besoin d'un autre livre de paléontologie?

Maintenant que nous sommes en 2010 et que «l'année Darwin» est terminée, nous pouvons nous attendre à ce que la vague de documentaires et de livres sur le thème de l'évolution se modifie. Une exception notable, cependant (si je le dis moi-même), est mon prochain livre sur l'évolution et les archives fossiles appelé Written in Stone . Après des années de travail acharné, il sera enfin disponible le 1 er novembre 2010. Mais avant de me laisser emporter par la promotion personnelle, je dois répondre à une question qui m’a été posée à maintes reprises au cours du processus d’écriture: besoin d'un autre livre sur la paléontologie? "

La réponse est catégorique: "Oui!" Bien que de nombreux résumés des preuves accablantes d'évolution aient été publiés au cours de la dernière année, la discipline de la paléontologie a souvent pris du recul sur la génétique et la microbiologie. Certains auteurs suggèrent que les fossiles peuvent démontrer le fait de l'évolution, mais pour vraiment comprendre le fonctionnement de l'évolution, nous devons examiner les systèmes vivants que nous pouvons observer maintenant. Comme Richard Dawkins l'a écrit dans The Ancestor's Tale, même s'il n'y avait aucune trace de fossile, les organismes vivants fourniraient toujours une preuve abondante de l'évolution. Pour Dawkins, les archives fossiles constituent donc un "bonus" non essentiel qui n'est pas vraiment nécessaire pour comprendre comment la vie a changé.

Mais je ne suis pas convaincu par l'argument de Dawkins. Au cours du 19ème siècle, les spéculations sur l'évolution (ou une "loi naturelle" qui réglementait l'origine des espèces, comme on l'appelait souvent à l'époque) étaient fortement influencées par les fossiles. Non seulement les fossiles ont-ils confirmé que les espèces pourraient disparaître, mais ils ont également montré que la vie sur Terre était composée d'un ensemble d'acteurs changeants qui apparaissent et disparaissent au fil du temps. Cela était particulièrement important pour Charles Darwin, qui a commencé l’introduction à l’origine des espèces en expliquant comment la relation entre les mammifères vivants et fossiles de l’Amérique du Sud l’avait fait réfléchir au "mystère des mystères", à l’évolution.

Bien que Darwin ait déduit les mécanismes de la sélection naturelle et sexuelle de ce qui pouvait être observé parmi les organismes vivants, le véritable pouvoir de sa vision de l'évolution était que tous les êtres vivants étaient liés par une ascendance commune au travers d'un processus naturel qui s'était opéré pendant des millions d'années. . Ce qui a été observé dans le présent pourrait être utilisé pour faire des prédictions sur la forme de l'arbre de vie. Les découvertes de la paléontologie ont donc servi de test aux idées de Darwin. Au début, de nombreux paléontologues ont estimé que les archives fossiles ne correspondaient pas bien à l'évolution de la sélection naturelle, mais au cours des soixante dernières années, les scientifiques ont confirmé que Darwin avait raison en ce qui concerne le modèle de vie.

C’est là que s’arrêtent de nombreux récits, la paléontologie jouant le rôle de serviteur des autres sciences de l’évolution, mais l’histoire compte beaucoup plus. La géologie et l'anatomie comparée constituent toujours le cœur de la paléontologie, mais de nombreux chercheurs ont associé ces aspects plus traditionnels de la discipline à des méthodes issues de la génétique, de la microbiologie, de l'embryologie et d'autres sciences. Les paléontologues ne documentent plus uniquement les transitions dans les archives fossiles. Ils utilisent de nouvelles approches pour expliquer comment ces transitions auraient pu se produire.

Les recherches publiées dans la sous-discipline de la paléontologie des dinosaures au cours de la dernière année seulement illustrent la généralisation de cette approche synthétique. En juin dernier, les paléontologues ont publié une description de Limusaurus, un étrange dinosaure théropode qui pourrait aider à expliquer un changement de développement dans la formation des mains des dinosaures et de leurs descendants d'oiseaux. Une autre équipe a découvert des tissus dégradés dans les os d’un autre dinosaure, Brachylophosaurus, et les travaux de recherche ont fait appel à la microbiologie et à la génétique autant qu’à la paléontologie traditionnelle. Et, sachant que les oiseaux sont des dinosaures vivants, certains paléontologues ont même envisagé d'essayer de transformer un poulet en un produit ressemblant à un dinosaure en manipulant les gènes que possèdent encore les oiseaux. Il existe de nombreuses autres études qui pourraient être mentionnées, mais ces quelques exemples montrent à quel point la paléontologie est en train de devenir une science interdisciplinaire capable de fournir de nouvelles informations sur l'évolution de la vie.

Ainsi, bien que je ne conteste pas le point de vue de Dawkins selon lequel nous pourrions en apprendre beaucoup sur l'évolution en étudiant uniquement les créatures vivantes, je ne peux pas aussi facilement écrire le registre des fossiles comme un simple recueil de curiosités. Une compréhension de l'histoire de la vie sur Terre a toujours été importante pour les considérations d'évolution. La nature interdisciplinaire de nombreuses nouvelles études a rendu la paléontologie plus importante que jamais. Aucune compréhension de l'évolution n'est complète sans une appréciation saine des archives fossiles et j'espère que mon prochain livre aidera à expliquer pourquoi une grande partie de ce que nous comprenons de l'évolution est écrite dans la pierre.

Pourquoi avons-nous besoin d'un autre livre de paléontologie?