À la fin des années 1960, John Karras, rédacteur en chef du Des Moines Register, et son collègue Donald Kaul, éditorialiste du journal, ont commencé à ranger leurs bicyclettes à dix vitesses dans l'autobus Volkswagen de Karras et à passer la nuit à Des Moines. ils montaient quelques fois par semaine. Ils étaient citadins. Karras a grandi à Cleveland et Kaul à Detroit, et aucun d'eux n'avait passé beaucoup de temps sur les vélos depuis leur enfance. Mais ils ont vite été séduits par le cyclisme, notamment pour explorer l’Iowa rural. Finalement, ils se sont aventurés de plus en plus loin de chez eux et, en 1971, Karras et Kaul ont parcouru 125 km entre Des Moines et Iowa City. Karras se souvient que le voyage leur a pris environ 13 heures et que cet exploit les a amenés à réfléchir, pourquoi ne pas parcourir l’ensemble de l’État en une semaine?
Les journalistes ont présenté l'idée au registre en tant qu'événement promotionnel; ils déposeraient des histoires sur leur expérience sur la selle. Karras admet qu’ils voulaient savoir si le journal couvrirait leurs dépenses. Le rédacteur en chef a approuvé, mais avec une suggestion: l'ouvrir au public.
«J'ai écrit une petite histoire, environ six pouces peut-être», dit Karras, maintenant âgée de 79 ans. « Donald Kaul et moi avions cette idée incroyablement stupide de traverser l'État et quiconque souhaitait venir avec nous était le bienvenu .» L'annonce réelle, libellée légèrement différemment, a eu lieu le 22 juillet 1973 et le trajet de six jours, d'une distance de 410 km, devait commencer à Sioux City, près de la frontière entre le Nebraska et l'Iowa, le 26 août.
«Nous ne nous attendions à personne, peut-être trois ou quatre adolescents», a déclaré Karras. À sa grande surprise, environ 250 cyclistes les ont accueillis au départ officiel, un parking de motel. Alors que le peloton, qui comptait environ 500 habitants dans les 40 miles entre Ames et Des Moines, très peuplée, filait à travers les champs de maïs, les agriculteurs ont offert leurs tuyaux, les villes ont fourni des sandwichs gratuits et les écoliers ont Clarence Pickard, âgé de 83 ans, est le plus âgé du groupe. À la fin de la journée, Karras et Kaul se sont retirés dans des chambres de motel, où ils écrivaient des histoires sur leur machine à écrire portable et les dictaient par téléphone au bureau du journal. D'autres coureurs ont choisi des endroits pour camper, souvent directement sur le terrain du motel.
Bien que seulement 114 des coureurs participant à la grande randonnée à vélo de six jours dans l’Iowa aient atteint l’arrivée à Davenport, une tradition est née. A sa 37e année, RAGBRAI (prononcé Rag-bray par Karras et Rag-brye par presque tout le monde), organisé chaque année par le registre, a été organisé la dernière semaine complète en juillet. cyclotourisme dans le monde, avec quelque 20 000 cyclistes à la journée et à la semaine de 27 pays.
Comme Karras le décrira plus tard dans son livre RAGBRAI: Tout le monde le dit erroné, ce groupe comprenait des cyclistes tels que Carter LeBeau de Davenport. LeBeau était à trois vitesses avec des jeans coupés et des chaussettes de rugby à rayures rouges. Il a acheté un lot de 12 paires de chaussettes et a convaincu trois amis de venir les porter. Aujourd'hui âgé de 82 ans, LeBeau a jusqu'à présent monté sur 36, portant à chaque fois ses chaussettes emblématiques. Il venait juste de descendre de son vélo d'appartement lorsque je l'ai appelé. «Je me fiche de savoir si vous êtes en Allemagne ou en Suède», a-t-il déclaré. "Les cyclistes savent deux choses, le Tour de France et RAGBRAI."
Selon la définition de LeBeau, je suis devenu un véritable cycliste l'année dernière, lorsque je suis entré dans mon premier RAGBRAI. La route ouest-est varie d’une année à l’autre et la course de 2008 s’étendrait sur une distance de 475 km, juste au nord de l’Interstate 80, entre Missouri Valley sur la rivière Missouri et Le Claire sur le Mississippi. Avec un kilométrage journalier compris entre 52 et 83, tous les jours sauf le plus court seraient plus longs que mon record personnel d’environ 55 milles. Mais j’avais entendu dire que RAGBRAI était une fête sur roues et pensais que si les gens pouvaient le faire la gueule de bois, parfois même en costume, je pourrais le gérer sobre et avec le matériel approprié.
Mon copain Ryan et moi-même nous sommes enregistrés avant la date limite du 1er avril et avons payé les frais de 140 $, ce qui nous garantit des emplacements de camping désignés dans les parcs, des parcs d'expositions et des campus scolaires, ainsi que la possibilité de jeter nos bagages dans un semi-camion chaque matin pour être transportés à l'autre. ville durant la nuit. Les organisateurs de l'événement plafonnent le nombre à 8 500 coureurs d'une semaine et de 1 500 coureurs d'une journée, sachant que jusqu'à 10 000 coureurs sautent à vide et que des amis ou la famille conduisent des véhicules d'assistance le long du parcours. Nous avons appris que nous avions participé à la loterie en mai et qu'à la fin du mois de juillet, nos Treks avaient été attachés à l'arrière du Ford Explorer de Ryan et avaient conduit dans l'Iowa.
À une centaine de kilomètres de la vallée du Missouri, nous avons commencé à être témoins de la qualité de cirque de RAGBRAI. Des autobus scolaires remis à neuf peints de couleurs vives, portant des noms d’équipes farfelus et munis de porte-vélos sur le toit, défilaient devant nous sur l’autoroute et parcouraient toute la ville une fois arrivés. Un coton rose bonbon transportant les «Sigourney Weavers» était garé juste à côté du terrain de jeu où nous avons planté notre tente la première nuit, entre les balançoires et les barres pour les singes.
Les organisateurs de l'événement plafonnent les chiffres à 8 500 coureurs d'une semaine et de 1 500 coureurs d'une journée, sachant que jusqu'à 10 000 coureurs sautent sans être enregistrés (Megan Gambino) 
La première grande randonnée à vélo de six jours à travers l'Iowa remonte à 1973. Elle a été créée par les journalistes et passionnés de vélo, John Karras et Don Kaul. (Tom Bean / Corbis) 
«La bonté locale de l'Iowa s'applique toujours aujourd'hui, comme en 1973», déclare TJ Juskiewicz, directeur de RAGBRAI. En fait, dit-il, c'est la plus grande ressource de RAGBRAI. (Charlie Neibergall / AP Images) 
The Pancake Man, Jim Kuper, de Council Bluffs, dans l’Iowa, était occupé à préparer une grillade qu’il avait préparée pour faire 96 pancakes toutes les deux minutes. (Megan Gambino) 
M. Porc Chop s'installe dans son bus rose, sa queue de tire-bouchon et ses côtelettes de porc. (Megan Gambino) 
À une centaine de kilomètres de la vallée du Missouri, nous avons commencé à être témoins de la qualité de cirque de RAGBRAI. (Megan Gambino) Ensuite, il y avait les coureurs à regarder le lendemain matin, alors que nous partions dans un flux constant. Comme les originaux, ils sont toujours un groupe de chiffon - des familles entières attachées à des tandems, des personnes criant «Thunderstruck» ou «Sweet Home Alabama» à l'aide de systèmes de sonorisation dans des wagons à la traîne et des coureurs sur des monocycles. Les équipes font des efforts ridicules pour s'identifier. «Team Pie Hunters» poursuivait avec acharnement des parts vendues dans des églises et des collectes de fonds dans les écoles de chaque ville et portait des tranches de styromousse de leurs variétés préférées - cerise, pomme, citron vert - sur le casque.
Les vendeurs et les spectateurs le long du parcours sont souvent aussi divertissants que les coureurs. Au cours des premiers kilomètres du premier jour, nous gagnions tout de suite notre élan lorsque nous avons tourné dans un virage et repéré une masse de cyclistes formant une ligne juste à côté de la route. The Pancake Man, Jim Kuper, de Council Bluffs, dans l’Iowa, était occupé à préparer une grillade qu’il avait préparée pour faire 96 pancakes toutes les deux minutes. Une boîte qui glisse sur le gril distribue la pâte quatre crêpes à la fois. «Nous les retournons sur notre tête, sur notre dos et sur une assiette», explique Kuper, personnalité de RAGBRAI depuis 24 ans maintenant. «Ils me mettent toujours au défi de voir si je peux lancer une crêpe de 50 ou 60 pieds. Je suis bon à environ 40 pieds. "
Plus loin sur la route, nous avons trouvé M. Pork Chop, qui monte un bus rose avec une queue de tire-bouchon et des côtelettes de porc. À Coon Rapids, dans l'Iowa, nous avons tenu un porcelet criard dans un zoo pour enfants de fortune situé dans la rue principale de la ville. «Ce qui m'a vraiment étonné au fil des ans, c'est l'imagination de ces gens», déclare Karras, qui suit des cours de spinning pour s'entraîner pour sa 33e course. Karras se souvient d'un groupe d'agriculteurs du nord-ouest de l'Iowa qui se sont réunis pour comprendre comment utiliser la danse carrée avec des tracteurs. «Ils se conduisaient comme un fou, avec une dose de force», dit-il.
Au milieu du cirque, il y a aussi des signes de l'Amérique à l'ancienne. Des limonades se dressent au bout des allées, les slip 'n slides étalées dans les cours et les pom-pom girls et les maires accueillent souvent les motards aux portes des villes. Lorsque nous nous sommes rendus à Underwood, la première ville située à environ 25 km de la vallée de la Missouri, de jeunes enfants en bottes de cow-boy distribuaient des autocollants avec un insigne de shérif en argent. «La bonté locale de l'Iowa s'applique toujours aujourd'hui, comme en 1973», déclare TJ Juskiewicz, directeur de RAGBRAI. En fait, dit-il, c'est la plus grande ressource de RAGBRAI.
En matière d'hospitalité, les villes manquent de se surpasser. Les gens offrent des chambres chez eux et dans leurs cours pour les campeurs, des repas faits maison et des trempettes dans leurs piscines. «Ils ont cette mentalité mi casa, su casa», déclare Juskiewicz. Une fois, LeBeau et un ami avaient pris des dispositions pour rester chez un étranger le long du chemin et quand ils se présentèrent, il n'y avait plus qu'un chez-soi, juste une note sur la porte les dirigeant vers leur chambre et les clés de la Oldsmobile garée dans Le garage.
La préparation nécessaire pour une ville de 3 500 habitants ou moins pour faire face à l’assaut de 20 000 cyclistes est un exploit en soi. Les villes organisant cet événement sont responsables de la coordination de la sécurité publique et de la signalisation en fonction de la quantité de ketchup nécessaire pour les barbecues. Et finalement, il semble que le sentiment d'accomplissement ressenti par les villes soit aussi grand que celui des cavaliers.
Selon Juskiewicz, ce sont les choses que vous ne pouvez pas contrôler, comme la météo, qui sont les plus stressantes. Au cours de mon voyage, nous avons vécu cela à Harlan, dans l'Iowa, lors de la deuxième nuit du trajet, lorsque nous nous sommes réveillés sous les sirènes, le battement de notre tente et un haut-parleur qui conseillait à tous de se mettre à l'abri. Une bande de tempêtes traversait apportait des vents violents, beaucoup de pluie et une possible tornade. «Nous sommes en juillet dans l'Iowa», déclare Juskiewicz. "Cela peut parfois devenir risqué."
Les jours véritablement perfides de l'histoire de RAGBRAI sont toujours mémorisés. «Lundi détrempé», en 1981, a laissé bon nombre de passagers attelés à 5 dollars d'Iowans avec des camionnettes et des camions de bétail. «Si vous voulez savoir à quoi ressemblait le lundi, montez sur votre vélo d’exercice et relâchez la tension afin que vous puissiez à peine tourner les pédales alors demandez à quelqu'un de vous arroser légèrement avec un tuyau pendant qu’un ventilateur à grande vitesse souffle sur vous. Pédalez pendant 10 heures », écrit Donald Kaul dans son récapitulatif de la journée. Puis, en 1995, le «jeudi affaibli», des vents allant jusqu'à 40 milles à l'heure ont laissé beaucoup de gens s'entasser dans les chariots affaissés du manège, pour les coureurs fatigués. Des patchs commémoratifs ont été réalisés pour les deux jours; plus le trajet est dur, plus les coureurs sont fiers de l'avoir résisté. Les vents contraires, les éruptions cutanées et les douches froides (à l’extérieur et à l’intérieur des vestiaires) font partie de l’aventure.
Pour Ryan et moi, il n'a pas fallu longtemps pour décider que nous serions de retour pour RAGBRAI, rejoignant les 66% de coureurs redoublant chaque année. Sous un ciel bleu clair et avec le vent dans le dos, nous avons passé la dernière journée de la course de 52 miles à concevoir un maillot d’équipe pour l’équipe d’amis que nous espérions pouvoir nous rejoindre. Aurions-nous un camping-car? Docteur dans un bus? Camp? Ce seraient des détails à régler, mais ce serait fait. Nous avons navigué en descendant dans la ville fluviale de Le Claire, ville natale de Buffalo Bill, avons plongé notre roue dans le Mississippi, comme le veut la tradition, et avons soulevé nos motos au-dessus de nos têtes pour remporter la victoire. Nous l'avions fait - tous les 471 milles.
En rentrant chez nous, nous avons traversé l’Iowa sur l’autoroute. Ce qui nous a pris sept jours à vélo nous a pris quatre heures et demie, mais lorsque nous avons remarqué les noms des villes que nous avions traversées, indiquées sur les panneaux de sortie, nous nous sommes retrouvés en train de nous souvenir du jeune violoniste qui nous a sérénadés à Mount Vernon, le petit marché. où nous avons mangé du maïs en épi et nourri les balles aux chèvres de Homestead et de la colline monstre entre Ogden et Boone, Iowa, lieu de naissance de Mamie Eisenhower. «En voiture, l'Iowa est assez terne», déclare Karras. "Mais à partir d'une selle de vélo, ça peut être beau."
