Une nouvelle étude publiée dans JAMA révèle une importante disparité entre les sexes entre le montant des subventions de recherche accordées à des projets dirigés par des chercheurs débutants. Selon Andrew Jacobs pour le New York Times, des chercheurs de la Northwestern University rapportent qu'en moyenne, les National Institutes of Health (NIH) distribuent une subvention supplémentaire de 41 000 $ aux applications dont les auteurs principaux sont les hommes.
Selon Alison Bowen du Chicago Tribune, l’équipe du Nord-Ouest a analysé quelque 54 000 subventions accordées par les NIH entre 2006 et 2017. Sur la base de ces données, les scientifiques ont découvert que les candidates avaient reçu une subvention médiane de 126 615 dollars, tandis que les hommes avaient reçu 165 721 dollars en moyenne.
Teresa Woodruff, co-auteure de l'étude, explique dans un communiqué que ces lacunes dans le financement désavantagent les femmes dès les premières étapes de leur carrière.
«Avec un financement fédéral moindre, les femmes ne peuvent pas recruter le même nombre d'étudiants diplômés pour effectuer leurs travaux de recherche ou acheter la même quantité d'équipement que leurs homologues masculins», explique Woodruff. «Un désavantage financier au cours des années formatrices de la carrière d'une femme scientifique peut être particulièrement handicapant, car les recherches montrent qu'il est probable qu'il fera boule de neige avec le temps.»
Colleen Flaherty de Inside Higher Ed ’s souligne que les chercheurs n’ont comparé que les candidats à une première bourse qui se trouvaient à des étapes similaires de leur carrière. Au moment de la demande, les chercheurs principaux, hommes et femmes, se vantaient d'une médiane de deux articles publiés par an dans deux domaines de recherche distincts. Ces articles ont été cités par 15 autres scientifiques sur le terrain.
"Cela signifie que les femmes travaillent plus fort avec moins d'argent pour atteindre le même niveau que les hommes", a déclaré Woodruff. Jacobs du New York Times . «Si nous étions sur un pied d'égalité, le moteur de la science évoluerait un peu plus vite vers la promesse de la science fondamentale et des remèdes médicaux.»
Les différences de financement entre les sexes ont persisté lorsque l’équipe a ventilé les subventions par établissement: comme le rapporte Francie Diep pour le Standard scientifique, des femmes scientifiques des universités dites Big Ten, un groupe de 14 écoles publiques situées dans le Midwest, ont reçu leur première visite. Les NIH accordent une valeur inférieure de 82 000 dollars à celle de leurs homologues masculins. Au niveau de l’Ivy League, l’écart de financement était plus proche de 19 500 $, une différence plus faible mais tout de même notable. Enfin, selon Lisa Rapaport de Reuters, parmi les 50 plus grandes institutions financées par les NIH, les femmes ont reçu une médiane de 93 916 dollars, tandis que les hommes en ont reçu 134 919.
Dans l’ensemble, le montant des bourses octroyées aux femmes scientifiques n’a dépassé celui des hommes que pour les subventions R01, ce que Sarah Sloat, de Inverse, soutient dans ses recherches sur la santé. En moyenne, les femmes demandant des subventions R01 ont reçu 15 913 dollars de plus que les hommes.
Dans une déclaration, des représentants des NIH ont déclaré que l'agence était "consciente et préoccupée par les différences de financement entre hommes et femmes dans les sciences". Citant un groupe de travail sur les femmes dans les carrières biomédicales comme preuve de son engagement à remédier au déséquilibre hommes-femmes de ce domaine, les NIH se sont montrés plus favorables. Flaherty, de Inside Higher Higher, cofinancera une étude consacrée aux problèmes soulevés par la recherche dans le Nord-Ouest.
S'adressant à Reuters, Carrie Byington, doyenne du Texas A & M College of Medicine, explique plusieurs raisons pour expliquer l'écart de financement entre hommes et femmes: Des différences salariales majeures pourraient être en jeu, car les coûts de personnel constituent une part importante des budgets de subventions. «Si les femmes sont moins bien payées que les hommes, les budgets globaux pourraient être plus petits», explique Byington, qui n'a pas participé à l'étude.
Rosemary Morgan, chercheuse à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health et qui n'a également pas participé à l'étude, affirme que les femmes scientifiques pourraient demander moins d'argent que les hommes. Cependant, il est également possible que les femmes demandent des montants comparables mais reçoivent simplement des récompenses moins importantes.
«Chaque scénario reflète des préjugés sexistes dans le système, que ce soit par la façon dont les femmes sont invitées à demander moins ou par le système qui ne considère pas leur travail comme égal à celui des hommes», a déclaré Morgan à Reuters .
«Cela est important pour les patientes, car les chercheurs recherchent des domaines qui les intéressent, les femmes étant plus susceptibles de rechercher des problèmes liés à la santé des femmes», conclut Morgan. «Si les femmes chercheurs reçoivent moins de fonds, les problèmes qu’elles étudient en reçoivent moins.»
