Les éruptions volcaniques peuvent être néfastes pour plus de malheureux qui vivent dans leur ombre: en 1816, les cendres de l'éruption du mont Tambora en Indonésie ont effacé le soleil et conduit à une "année sans été" aussi loin que le Vermont. L'éruption massive de Krakatoa, également en Indonésie, en 1883, abaissa les températures estivales dans le monde et perturba les conditions météorologiques pendant des années. Mais ces éruptions - et à peu près toutes les autres - n’ont rien à envier à Toba, un volcan qui a explosé à Sumatra en Indonésie il ya 74 000 ans. On croyait que les perturbations causées par la super-éruption avaient probablement élagué quelques branches de l'arbre généalogique humain. Mais de nouvelles études révèlent que l'impact de Toba aurait pu être exagéré. En fait, selon George Dvorsky de Gizmodo, des recherches ont montré que les premiers humains se sont bien débrouillés lors des perturbations causées par le volcan.
Toba n'était pas une éruption ordinaire. Il a répandu des milliers de tonnes de cendres dans l'atmosphère, suffisamment pour créer un hiver volcanique d'une décennie, entraînant la disparition massive de la végétation et la disparition de certaines espèces. Cela a été suivi par un millier d'années de températures plus fraîches que la normale. L’événement était si extrême que certains chercheurs pensent qu’il a réduit la population mondiale à quelques milliers de survivants, une hypothèse appelée «théorie de la catastrophe de Toba».
Mais selon une étude publiée dans le Journal of Human Evolution, rien de tout cela ne peut être vrai. Les chercheurs ont réexaminé les carottes de sédiments forés dans le lac Malawi en Afrique de l'Est. Des études antérieures avaient identifié des cristaux et du verre provenant de l'éruption de Toba dans ces noyaux. En examinant des fragments microscopiques de matière végétale conservés dans les carottes, les chercheurs ont pu examiner les niveaux de végétation 100 ans avant et 200 ans après l'éruption. Ce qu’ils ont découvert, c’est qu’il n’ya pas eu de refroidissement ni de destruction massive. Il semble que l'explosion massive n'ait eu aucun impact sur l'Afrique de l'Est, à l'exception des zones alpines.
«C’est la première recherche qui fournit des preuves directes des effets de l’éruption de Toba sur la végétation juste avant et juste après l’éruption», déclare Chad L. Yost, candidat au doctorat à l’Université de l’Arizona et auteur principal de l’étude. La version. "L'éruption de Toba n'a eu aucun impact négatif significatif sur la végétation en croissance en Afrique de l'Est."
En d'autres termes, les noyaux indiquent que l'hiver volcanique n'a jamais eu lieu ou était suffisamment doux pour ne pas apparaître dans l'enregistrement des sédiments. Un autre article récent dans Nature montre que durant la période post-Toba, les premiers hommes étaient réellement en plein essor, rapporte Gretchen Vogel, de Science .
Les archéologues de deux sites en Afrique du Sud - une série de grottes côtières habitées par les premiers humains appelés Pinnacle Point et un site en plein air appelé Vleesbaai - ont échantillonné les sédiments jusqu'à ce qu'ils aient trouvé des preuves microscopiques de l'éruption de Toba. En utilisant une technique relativement nouvelle appelée luminescence stimulée optiquement, qui indique la dernière fois qu'un grain de sable a été exposé au soleil, les chercheurs ont pu montrer que les deux sites étaient occupés au moment de l'éruption.
Les chercheurs ont découvert que Toba n’interrompait pas l’occupation humaine sur les sites et qu’au lendemain de la catastrophe, l’occupation humaine s’intensifiait. «C'est la première fois que nous pouvons dire: voici ce que les humains faisaient avant et après [l'éruption]», a déclaré à Ed Yong, The Atlantic, co-auteur, Christine Lane, de l'Université de Cambridge. "Et je pense que nous allions vraiment bien."
Tout le monde n'interprète pas les données de la même manière. Selon Vogel, Stanley Ambrose de l’Université de l’Illinois, l’un des fondateurs de la théorie des catastrophes de Toba, soutient que des couches de sable au-dessus des cendres indiquent un changement climatique sur le site de Pinnacles et une diminution de la population.
Mais Yost, auteur de l’échantillon de base, explique que son travail et les sites d’archéologie brossent un tableau nouveau de l’éruption de Toba. «Les jeux de données de notre recherche et du papier Nature se complètent et indiquent que la superéruption de Toba a eu peu d’effet sur le climat de l’Afrique et des humains qui y vivaient», a-t-il déclaré à Dvorsky. "Là où les deux études divergent, il faut interpréter l'ampleur du changement climatique à partir de l'éruption de Toba."
Alors que Yost et son équipe soutiennent qu'il n'y a pas eu d'effet volcanique hivernal important, selon un communiqué de presse, les auteurs de Nature affirment que l'éruption a entraîné des changements climatiques importants et que les sites en Afrique du Sud ont servi de refuge aux populations humaines, qui ont pu survivre en exploitant le littoral riche en aliments. Si tel est le cas, les chercheurs espèrent trouver d’autres sites le long de la côte où les restes humains de l’humanité se sont tenus pendant la longue et sombre hiver.
Une version antérieure de cet article donnait le mauvais emplacement pour le mont. Tambora; il a depuis été corrigé.
