Aux Jeux olympiques d'été de 1912 à Stockholm, l'Américain Walter Winans monta sur le podium et salua fièrement la foule. Il avait déjà remporté deux médailles olympiques: une médaille d'or en tir à l'arc aux Jeux de Londres de 1908, ainsi qu'une médaille d'argent pour le même événement en 1912, mais la médaille d'or remportée à Stockholm ne servait ni au tir, ni à la course, ni à quelque chose de particulièrement sportif. du tout. Il a plutôt été récompensé pour un petit morceau de bronze qu'il avait lancé plus tôt cette année-là: un cheval de 20 pouces de haut tirant un petit char. Pour son travail, Un trotteur américain, Winans a remporté la première médaille d'or olympique en sculpture.
Pendant les quatre premières décennies de compétition, les Jeux olympiques ont décerné des médailles officielles pour la peinture, la sculpture, l'architecture, la littérature et la musique, parallèlement à celles des compétitions sportives. De 1912 à 1952, les jurys ont attribué un total de 151 médailles à des œuvres originales des beaux-arts inspirées par des entreprises sportives. À la veille du 100e anniversaire de la première compétition artistique, même les fanatiques des Jeux olympiques ne savent pas que les arts, de même que l’athlétisme, faisaient déjà partie des Jeux modernes.
«Tous ceux à qui j'ai parlé de ça ont été surpris», déclare Richard Stanton, auteur de The Forgotten Olympic Art Competitions . «Je l'ai découvert pour la première fois en lisant un livre d'histoire, quand je suis tombé sur un petit commentaire sur les compétitions olympiques d'art et que je venais de dire: 'Quelles compétitions?'» Poussé par la curiosité, il a écrit le premier - et toujours le seul - anglais livre-langue jamais publié sur le sujet.
Pour en savoir plus sur le sujet négligé, Stanton devait fouiller dans des boîtes en ruine contenant des fichiers souvent illisibles provenant des archives du Comité international olympique en Suisse - dont beaucoup n'avaient pas vu le jour depuis leur mise en boîte il y a plusieurs décennies. Il découvrit que l'histoire remontait jusqu'au baron Pierre de Coubertin, fondateur du CIO et des Jeux modernes, qui considérait les compétitions artistiques comme faisant partie intégrante de sa vision des Jeux olympiques. "Il a été élevé et éduqué de manière classique, et il a été particulièrement impressionné par l'idée de ce que signifie être un véritable athlète olympique - quelqu'un qui était non seulement sportif, mais également doué en musique et en littérature", explique Stanton. "Il a estimé que pour recréer les événements des temps modernes, il serait incomplet de ne pas inclure certains aspects des arts."
Au tournant du siècle, alors que le baron luttait pour construire les Jeux olympiques modernes à partir de zéro, il ne parvenait pas à convaincre les organisateurs locaux très sollicités des premiers Jeux à Athènes, Saint-Louis et Paris que des compétitions artistiques étaient indispensables. Mais il est resté catégorique. "Il n'y a qu'une différence entre nos olympiades et nos championnats sportifs ordinaires. Ce sont précisément les concours d'art tels qu'ils existaient dans les olympiades de la Grèce antique, où les expositions sportives marchaient sur un pied d'égalité avec les expositions artistiques", a-t-il déclaré.
Enfin, à temps pour les Jeux de Stockholm de 1912, il put se ménager une place pour les arts. Les soumissions ont été sollicitées dans les catégories de l'architecture, de la musique, de la peinture, de la sculpture et de la littérature, avec une mise en garde: chaque œuvre devait en quelque sorte être inspirée par le concept de sport. Quelque 33 artistes (principalement européens) ont soumis des œuvres et une médaille d'or a été attribuée dans chaque catégorie. Outre le char de Winans, le projet de construction du stade moderne (architecture), la «Marche triomphale olympique» (musique), les frises illustrant les sports d’hiver (peinture) et l’ Ode au sport (littérature) ont également été récompensées. Le baron lui-même était parmi les gagnants. Craignant que les compétitions ne tirent pas assez de participants, il a écrit l'ode gagnante sous les pseudonymes de George Hohrod et Martin Eschbach, laissant le jury de la médaille ignorant le véritable auteur.
Les médailles de bronze décernées lors des compétitions d'art olympiques de 1924 à Paris dans la catégorie "Sculpture". (Collection: Musée Olympique Lausanne) 
Jean Jacoby's Corner, à gauche, et Rugby . Aux compétitions d'art olympiques à Amsterdam en 1928, Jacoby remporta une médaille d'or en rugby . (Collection: Musée Olympique Lausanne) 
Walter Winans Un trotteur américain a remporté la médaille d'or dans la catégorie "Sculpture" aux premières compétitions d'art olympiques en 1912 à Stockholm. (Collection: Idrottsmuseet i Malmö) 
Anniversaire de la réintroduction des Jeux Olympiques, 1914, Edouard Elzingre. (Collection: Norbert Mueller) 
La série d'œuvres graphiques de sports d'hiver réalisée par Carlo Pellegrini a remporté une médaille d'or olympique. (Collection: Deutsches Sport & Olympia Museum, Cologne) 
Le programme original de la remise des prix en mai 1911 à la cour d'honneur de la Sorbonne à Paris. (Collection: Norbert Mueller) 
Une lettre de Pierre de Coubertin qui visait à motiver le Congrès des arts du CIO en 1906 à valoriser de manière artistique les festivals sportifs et à les inciter à organiser des concours de musique et de littérature en association avec des événements sportifs. (Collection: Carl et Liselott Diem-Archiv) 
Ode to Sport a remporté la médaille d'or en "Littérature" aux premières compétitions d'art olympiques de 1912. (Collection: Deutsches Sport & Olympia Museum, Cologne) Au cours des décennies suivantes, alors que les Jeux olympiques se transformaient en un événement international majeur, les compétitions de beaux-arts restaient un jeu vidéo négligé. Pour satisfaire à l'exigence inspirée par le sport, de nombreuses peintures et sculptures étaient des représentations dramatiques de combats de lutte ou de boxe; la majorité des plans d'architecture concernaient des stades et des arénas. Le format des compétitions était incohérent et parfois chaotique: une catégorie pourrait remporter une médaille d'argent, mais pas d'or, ou le jury pourrait être tellement déçu par les soumissions qu'elle n'a décerné aucune médaille. Aux Jeux d’Amsterdam de 1928, la catégorie littérature était divisée en sous-catégories lyriques, dramatiques et épiques, puis réunies en une seule pour 1932, puis à nouveau en 1936.
Beaucoup d'initiés du monde de l'art considéraient les compétitions avec méfiance. «Certaines personnes étaient enthousiastes à propos de cela, mais bon nombre d'entre elles étaient indifférentes», dit Stanton. "Ils ne voulaient pas être en compétition, cela risquerait de nuire à leur réputation." Le fait que les événements aient été initiés par des artisans de l'extérieur, plutôt que par des artistes, des musiciens ou des écrivains - et le fait que toutes les inscriptions devaient être sportives. -themed - a également amené nombre des participants potentiels les plus en vue à décider que les compétitions ne valaient pas la peine.
Néanmoins, le public local a apprécié les œuvres d'art: lors des Jeux de 1932, près de 400 000 personnes ont visité le musée d'histoire, des sciences et des arts de Los Angeles pour voir les œuvres inscrites, et certains grands noms ont participé au concours. John Russell Pope, l'architecte du Jefferson Memorial, a remporté une médaille d'argent aux Jeux de Los Angeles de 1932 pour sa conception du gymnase Payne Whitney, construit à l'Université de Yale. Le sculpteur italien Rembrandt Bugatti, l’illustrateur américain Percy Crosby, l’auteur irlandais Oliver St. John Gogarty et le peintre hollandais Isaac Israëls figuraient également au palmarès.
En 1940 et 1944, les Jeux olympiques ont été suspendus car presque tous les pays participants ont été mêlés à la violence et à la destruction causées par la Seconde Guerre mondiale. À leur retour, les compétitions artistiques ont dû faire face à un problème plus important: l'obsession du nouveau président du CIO pour l'amateurisme absolu. "L'Américain Avery Brundage est devenu président du CIO et était un partisan inconditionnel de l'athlétisme amateur", a déclaré Stanton. «Il voulait que les Jeux olympiques soient complètement purs, sans être influencés par le poids de l'argent.» Parce que les artistes comptent par essence sur la vente de leurs œuvres pour gagner leur vie et que le fait de remporter une médaille olympique pourrait théoriquement servir de publicité pour la qualité. d'une œuvre d'artiste - Brundage s'est concentré sur les concours artistiques, insistant sur le fait qu'ils représentaient une incursion malvenue du professionnalisme. Bien que Brundage ait lui-même participé à une compétition littéraire lors des compétitions des Jeux de 1932 et qu’il reçoive une mention honorable, il mena de manière étrange une campagne contre les arts après les Jeux de 1948.
Après un débat houleux, il a finalement été décidé que les concours artistiques seraient abandonnés. Elles ont été remplacées par une exposition non compétitive qui devait avoir lieu pendant les Jeux, qui ont fini par être connus sous le nom d’Olympiade culturelle. John Copley, d’Angleterre, a remporté l’une des médailles finales, une médaille d’argent en 1948 pour sa gravure, Polo Players . Il avait 73 ans à l'époque et serait le plus vieux médaillé de l'histoire olympique si sa victoire comptait toujours. Les 151 médailles qui ont été attribuées ont été officiellement rayées du record olympique et ne comptent pas pour le moment dans le décompte actuel des médailles des pays.
Un demi-siècle plus tard, le concept des concours d’art perdure. Depuis 2004, le CIO a organisé un concours sportif et artistique officiel avant chaque édition des Jeux d’été. Pour le concours de 2012, les participants ont envoyé des sculptures et des œuvres graphiques sur le thème «Le sport et les valeurs olympiques d’excellence, d’amitié et de respect». Même si aucune médaille n’est en jeu, les lauréats recevront des prix en argent et les meilleures œuvres seront sélectionnées et récompensées. affiché à Londres pendant les Jeux. Quelque part, le baron Pierre de Coubertin pourrait être souriant.
