La collection d'écrits d'Eleanor Roosevelt capture la pertinence durable de la première dame

On a dit que Marian Anderson avait le genre de voix que vous avez entendue une fois dans sa vie.

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À 42 ans, le chanteur d'opéra contralto s'était produit par acclamation partout aux États-Unis et en Europe. Elle s'est également avérée être noire. En 1939, lorsque l'Université Howard lui demanda de se produire le dimanche de Pâques à Constitution Hall, le plus grand auditorium de l'époque à Washington, les Filles de la Révolution américaine, propriétaires de l'espace, refusèrent de donner leur permission.

La nouvelle du traitement d'Anderson a fait la une des journaux et a attiré l'attention de la Première Dame Eleanor Roosevelt, membre de l'organisation basée sur la lignée.

«Elle a saisi l'occasion de démissionner, a déclaré Nancy Woloch, professeure auxiliaire au Barnard College et à la Columbia University, qui relate la controverse dans son nouveau livre sur les écrits rassemblés de la première dame, Eleanor Roosevelt: In Her Words .

Combinant des colonnes, des livres, des conférences de presse, des conférences, des discours, des discours à la radio et des lettres, Woloch présente une image complexe de Roosevelt en tant que défenseur acharné des idéaux démocratiques. Utilisant sa plate-forme en tant que journaliste, conférencière, animatrice de radio et écrivain, Roosevelt était déterminée à dénoncer les torts de la société. Aucun meilleur exemple ne se présente que la célèbre série d’événements avec Anderson.

Roosevelt, qui avait rencontré la chanteuse d'opéra pour la première fois lors de sa représentation à la Maison Blanche en 1935, ne souhaitait pas rester à la suite de la controverse. Au début, elle a travaillé dans les coulisses pour assurer une place à Anderson pour se produire à la Maison Blanche et a également accepté de lui remettre une prestigieuse médaille lors d'un événement organisé par l'Association nationale pour la promotion de la couleur (NAACP). Mais lorsque la DAR a continué à se mettre à l'aise, elle a décidé de prendre la parole.

Le 27 février 1939, elle a soigneusement annoncé qu'elle retirait son statut de membre du DAR dans sa colonne «My Day». La plate-forme de six jours par semaine, qui a fonctionné pendant plus de trois décennies, a donné à «ER» une occasion régulière de dialoguer avec le public américain et de tester les eaux politiques du jour.

«Je fais partie d'une organisation dans laquelle je ne peux pas travailler activement», a-t-elle écrit dans sa colonne. «Ils ont pris des mesures qui ont été largement évoquées dans la presse. Rester en tant que membre implique l'approbation de cette action et par conséquent, je démissionne. ”

Elle a suivi l'annonce par une conférence de presse. ER avait dirigé les premières conférences de presse à la Maison Blanche réservées aux femmes journalistes presque immédiatement après l'arrivée de son mari, Franklin Delano Roosevelt. En 12 ans, elle en a tenu 348, où elle a pu faire passer son message à sa guise.

Pour une Amérique divisée sur le plan racial, la décision de ER fut une bombe. Après cela, elle a aidé à organiser un concert en plein air pour Anderson dans l'ombre du Lincoln Memorial. Un auditoire de 75 000 personnes s’est rassemblé pour l’entendre lors du concert historique, sachant que la Maison-Blanche l’a soutenue. La première chanson que Anderson a interprétée était une interprétation puissante et poignante de «My Country, Tis of Thee».

Marian Anderson photographiée par Yousuf Karsh (Galerie nationale du portrait, Smithsonian Institution; don d'Estrellita Karsh à la mémoire de Yousuf Karsh)

"Un triomphe magistral en relations publiques, l'épisode Marian Anderson en est venu à représenter l'engagement d'Eleanor Roosevelt en faveur des droits civils, une allégeance inattendue, influente, durable et de plus en plus profonde", écrit Woloch .

Le mouvement était aussi profondément caractéristique de la première dame. Née près de quatre décennies avant que les femmes obtiennent le droit de vote aux États-Unis, Roosevelt a traversé une grande partie des grandes luttes du XXe siècle et s'est sentie obligée de façonner elle-même la marche du progrès. Tout au long de sa vie, elle a joué un rôle important dans le mouvement des droits civiques, le mouvement des femmes et le mouvement de réforme du travail. Elle a vécu assez longtemps pour diriger la Commission de la condition de la femme de la présidente Kennedy avant sa mort en 1962.

Aujourd'hui, 133 ans après sa naissance, Woloch explique à Smithsonian.com pourquoi l'héritage de ER reste inégalé.

Eleanor Roosevelt: Dans ses mots: sur les femmes, la politique, le leadership et les leçons de la vie

Eleanor Roosevelt: In Her Words retrace ses contributions des années 1920, lorsqu'elle est entrée dans le journalisme et la vie publique; à travers les années de la Maison Blanche où elle a fait campagne pour la justice raciale, le mouvement syndical et "la femme oubliée"; à l'après-guerre, lorsqu'elle a servi aux Nations Unies et a façonné la Déclaration universelle des droits de l'homme.

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Eleanor Roosevelt est une écrivain et journaliste tellement prolifique. Qu'est-ce qui vous a marqué lorsque vous avez commencé à examiner son travail?

Sa pertinence absolue. Plusieurs décennies ont passé et j'ai trouvé sa voix de journaliste très claire, très surprenante et directe. Elle a commencé à écrire sur les droits civils si tôt, dans les années 1930. Je vais plus loin dans son travail et il y a une dénonciation de «America First». Tout avec Eleanor semblait exceptionnellement parler aujourd'hui. Sa dénonciation des diplomates soviétiques aux Nations Unies pour leur intransigeance semblait presque pouvoir être déchirée des manchettes. Les Soviétiques sont partis, mais l'intransigeance demeure. Donc, à sa manière, elle parlait directement au présent.

Dans certaines occasions vraiment charmantes, l'écriture est un peu vieillotte; surtout au début de sa carrière, elle a écrit pour un magazine féminin, mais c’est très charmant. Ses remarques sur «Dix étapes pour réussir dans le mariage» sont très charmantes.

En outre, c'était le montant réel de celui-ci. Je veux dire, c'est un journaliste productif. Elle y est tout le temps: une colonne six jours par semaine, une colonne mensuelle, je veux dire qu'elle ne s'arrête pas. Le phénomène est donc essentiellement que c'est quelqu'un qui fait l'actualité tout le temps et écrit en même temps. Je ne peux pas penser à une personne parallèle qui fait tout cela. Elle est couverte par d'autres journalistes et agit elle-même comme journaliste. Elle a en quelque sorte une double existence.

FDR ou la Maison-Blanche ont-elles jamais réagi à propos de ce qu'elle écrivait dans la presse?

Oh oui. Elle pousse et pousse FDR sur les droits civils des Afro-Américains, et c'est personnel. Elle va dans son bureau et lui dit quoi faire, et il ne le fait vraiment pas. Je suis sûr que certains de ses conseils ont été bien accueillis, car ils étaient véritablement d'accord avec les politiques de base en matière de travail, de secours, etc., mais elle a été repoussée dans le domaine des droits civils. À un moment donné, dans un de ses mémoires ou dans des articles ultérieurs, j’ai oublié où il se trouve, elle remarque qu’il l’a utilisée dans une certaine mesure. Elle dit que: "Je suppose qu'il m'a utilisé." Puis elle dit: "Mais je l'ai aussi utilisé."

D'accord, vous mentionnez à quel point leur mariage est devenu une transaction après sa liaison avec son secrétaire aux affaires sociales. Cela semblait être un véritable tournant pour elle.

Cette affaire semble être le début de sa vie publique. C'est à ce moment-là et aussi quand il tombe malade. Il a contracté la polio quelques années après cette affaire. Cette combinaison de circonstances semble la pousser à la vie publique, et ils ont ensuite formé un partenariat politique. Parfois c'est assez lointain. Je pense que pendant les années de guerre, de 41 à 45, ils s’appelaient et s’écrivaient. Le partenariat continue, mais ils sont un peu distants. Puis, après la mort de FDR en 45, elle commence à parler pour lui dans divers articles et discours à la radio, etc., ce qui était très intéressant. Cela ouvre vraiment toute la zone des droits civils, vous savez? Devrions-nous y aller?

Oui, parlons de son dossier de droits civils.

C'est probablement la chose la plus originale qu'elle ait faite en politique publique. Je suis tellement étonné par cela. Elle est la première résidente de la Maison Blanche à défendre les droits civils depuis quoi - depuis Lincoln? C'est une opération à très très haut risque dans laquelle elle s'engage, et elle le fait presque aussitôt qu'elle entre à la Maison Blanche. [Secrétaire exécutif de la NAACP], Walter White l’approche, l’approche et l’approche. Il lui télégraphie et lui écrit, lui rend visite et elle écoute vraiment. Immédiatement, elle est engagée dans la bataille et la persévère toute sa vie.

FDR dépend des législatures du Sud pour soutenir le New Deal. Il ne peut absolument pas faire tout ce qu'elle veut ou même tout ce qu'elle veut, mais en s'engageant pour cette cause, elle obtient cette forme d'autorité morale qu'elle a pour toujours.

(Photographies du domaine public de la bibliothèque Franklin D. Roosevelt, 1882 - 1962)

La correspondance de Marian Anderson est l’un des exemples les plus remarquables de son héritage en matière de droits civils. Quelles sont quelques autres lettres de note?

Vous savez que sa correspondance est si volumineuse, surtout avec le public. J'ai essayé d'inclure un exemple de lettre d'elle donnant des conseils à FDR. Elle lui donne des conseils, puis elle fait la même chose avec Truman. Elle n'a pas cessé de donner des conseils. La pauvre vieille Truman reçoit chaque jour une lettre d'elle lui disant quoi faire, alors j'ai inclus l'un de ses messages à Truman.

Vous incluez également celle qu'elle écrit à JFK après son fameux débat avec Nixon. Celui-ci commence comme une lettre de célébration, puis passe rapidement à un conseil. Je pensais que c'était si drôle et j'ai été frappé par le nombre de moments amusants dans ses lettres.

J'ai aussi été frappé par les moments amusants. C'était une lettre très intéressante à JFK. Elle soupçonnait tellement toute la famille Kennedy à cause de [son père] Joseph Kennedy, qui était tellement isolationniste et qui avait tant de problèmes avec Roosevelt.

Elle était très méfiante envers JFK. Bien sûr, il est très doux et charmant, tout le monde serait ravi et elle souhaite faire un bon service à la fête. Cette lettre en est le résultat.

Eleanor Roosevelt et John F. Kennedy (Photographies du domaine public de la bibliothèque Franklin D. Roosevelt, 1882 - 1962)

J'ai également été frappée par sa capacité à comprendre le pouvoir de la presse et à pouvoir l'utiliser en conséquence. Pourquoi pensez-vous qu'elle avait un tel contrôle?

Elle se considère journaliste. Elle a rejoint le syndicat des journalistes au milieu des années trente. C'est son métier. Elle prend cela très au sérieux et admire beaucoup la carrière des femmes journalistes des années 30, les news gals. Elle est très admirative et aime devenir l'une d'entre elles pour ainsi dire.

Elle était très amicale avec au moins quatre des journalistes de premier plan, tels que Bess Furman (journaliste à Associated Press), qui a assisté à ses conférences de presse. Il y a sa grande amitié avec Lorena Hickok qui était une journaliste très importante à l'époque. Ils se sont rencontrés lors de la campagne de 1932. Eleanor a admiré sa position à l'AP. Hickok a admiré Eleanor pour être Eleanor. Cette amitié était extrêmement intéressante à son apogée en 1933-1935. Hickok a également donné à Eleanor des idées fantastiques - l'idée de la conférence de presse et l'idée de la colonne «My Day» - de grandes idées.

Eleanor Roosevelt et Lorena Hickok (Photographies du domaine public de la bibliothèque Franklin D. Roosevelt, 1882 - 1962)

En parlant de cela, vous écrivez que la conférence de presse hebdomadaire de la Maison Blanche organisée par Eleanor «a sauvé les emplois de journalistes femmes». Était-ce à cause de la Grande Dépression ou était-ce autre chose en jeu?

Les journalistes, comme tout le monde, ont perdu leur emploi pendant la Grande Dépression. Qui serait donc le premier à partir? Les personnes qui ont récemment rejoint la profession et qui n'étaient pas absolument indispensables à la une du lendemain. Ainsi, les femmes journalistes craignaient pour leur travail et, l’on suppose, ont pu conserver leur emploi à cause d’Eleanor, car elle a fourni cette source d’information, ce que personne n’a fait après. Je veux dire les premières dames font ceci, cela et autre chose, mais ces conférences de presse sont le travail d'un professionnel.

On a l'impression aujourd'hui que le rôle de la Première Dame est de rester en dehors de la sphère politique. Comment Eleanor Roosevelt contredit-il ce récit?

Au cours des années 1930, elle a été impliquée dans l'administration de programmes destinés aux chômeurs dans de nombreux aspects du gouvernement. Elle fait campagne pour un projet de loi anti-lynchage du mieux qu'elle peut.

Cela a dû être terriblement choquant pour ses adversaires politiques. Je peux comprendre presque, pas vraiment, mais presque, pourquoi les femmes républicaines aux élections de 1940 portaient ces macarons disant: "Nous ne voulons pas d’Eleanor non plus". Il y avait de l'hostilité dans tout ce qu'elle faisait, tout ce que je persiste à considérer comme de véritables réalisations. Ses efforts pour tout changer à la Maison Blanche ne se sont pas passés sans critiques, mais ils ont été monumentaux.

Selon vous, que pouvons-nous tous apprendre d’Eleanor Roosevelt en 2017?

À la fin de sa vie, elle écrit comment l'individu doit changer avec le temps.

«Le réajustement est une sorte de révolution privée. Chaque fois que vous apprenez quelque chose de nouveau, vous devez réajuster tout le cadre de vos connaissances. Il me semble qu'on est obligé de faire des ajustements internes et externes toute sa vie. Le processus ne se termine jamais »

[Eleanor Roosevelt écrit que, dans son livre de 1960, You Learn by Living .] Je pense que son dernier conseil a vraiment à voir avec la conscience de l'individu et l'opportunité de la capacité de s'adapter au changement, de réagir positivement à une société en mutation. . C'est l'une de mes dernières sélections que j'ai choisies pour ce livre - une demande de flexibilité de la part du lecteur, pour aller de l'avant avec les changements de la société et ne pas résister.

Les mains d'Eleanor Roosevelt étaient rarement immobiles et l'artiste Yousuf Karsh a capturé leurs qualités expressives dans ce portrait. (Galerie nationale du portrait, Smithsonian Institution; don d'Estrellita Karsh à la mémoire de Yousuf Karsh)