La peste noire, une épidémie de peste bubonique qui a dévasté l'Europe et l'Asie entre 1346 et 1353, est considérée comme l'un des plus grands cataclysmes de tous les temps. La maladie, causée par la bactérie Yersinia pestis et transmise par les puces, a éliminé la moitié de la population selon les récits contemporains. Le célèbre poète italien Francesco Petrarch a déclaré à un ami qu'il ne pensait pas que les gens à l'avenir croient même à leurs souffrances. "O bonne postérité", a-t-il écrit après avoir vu mourir la moitié de la ville de Florence, "qui ne connaîtra pas un tel chagrin et qui considérera notre témoignage comme une fable".
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Pétrarque avait en partie raison. Personne ne conteste le fait que la peste noire est arrivée ou que c'était un désastre de réorganisation de la société. Cependant, comme le rapporte Sarah Kaplan dans le Washington Post, les chercheurs n’ont pas eu grand chose à faire pour confirmer l’affirmation selon laquelle un quart à la moitié de la population européenne aurait péri à cause de la peste. Comparé aux fléaux modernes, comme la grippe espagnole du début du XXe siècle, qui a tué environ 3% de la population mondiale, le nombre de personnes tuées par la peste noire semblait élevé.
C'est l'une des raisons pour lesquelles l'archéologue Carenza Lewis de l'Université de Lincoln a décidé de creuser un peu plus profondément. Elle a fouillé 2 000 fosses d'un mètre carré dans 55 agglomérations rurales occupées avant et après la peste dans l'est de la Grande-Bretagne, à la recherche de la concentration de fragments de poterie, de fragments brisés de poterie ordinaire.
«Sous chaque village, chaque communauté, il existe un énorme réservoir de preuves archéologiques, » a-t-elle dit à Kaplan. "La preuve de ces événements bouleversants que des personnes comme nous auraient vécus - ou non."
Ses découvertes, qui paraîtront dans l' Antiquity Journal, montrent que dans de nombreux endroits, les tessons de marmite sont abondants dans les couches antérieures à la peste, alors qu'ils diminuent sérieusement après la maladie. Selon Maev Kennedy au Guardian , le déclin global était d'environ 44, 7%. La dévastation n’était pas égale, cependant, avec des endroits en Angleterre comme Norfolk en baisse de 65% et Gaywood and Paston en baisse jusqu’à 85%. Kennedy souligne que les chiffres sont probablement conservateurs car les villages totalement anéantis ou abandonnés à cause de la peste noire n'ont pas été échantillonnés.
Lewis a confié à Kennedy que la dévastation avait eu "un effet piquant" et qu'un boom démographique au cours des siècles ultérieurs a masqué le véritable bilan. Elle montre des villages comme Great Shelford dans le Cambridgeshire. Avant la peste, le village s'étendait sur deux tiers de mile dans une rue principale. Après la peste, les survivants se sont tous retrouvés dans une rangée de maisons voisines de l'église. Emily Reynolds, de Wired UK, écrit que, selon les témoignages de poterie, bon nombre des villes examinées sont restées de 35 à 55% inférieures à celles de la population d'avant la peste noire jusqu'au 16ème siècle.
Heureusement pour nous, la souche de Yersinia pestis à l' origine de la peste noire était une nouvelle mutation de la bactérie et a depuis disparu. Mais Lewis pense que le monde devrait toujours rester prudent. Dans une phrase de son prochain article, que Lewis partage avec Kennedy, Lewis écrit: «Cette maladie est encore endémique dans le monde d'aujourd'hui et pourrait redevenir un tueur majeur si la résistance aux antibiotiques actuellement utilisés pour le traiter se propageait parmi les descendants bactériologiques de demain. Yersinia pestis du XIVe siècle. Nous avons été prévenus.
