Au cours des quatre mois qui se sont écoulés entre ma nomination en tant que secrétaire élu du Smithsonian en 1999 et le moment où j’ai officiellement assumé les responsabilités quotidiennes du poste le mois dernier, j’ai cherché à en apprendre le plus possible sur l’histoire, les collections et les personnes de l’Institution. - les gens qui ont façonné son premier siècle et demi et ceux qui se consacrent aujourd'hui à le voir s'épanouir dans un nouveau siècle. Plus je découvrais ce merveilleux trésor national, plus je voulais partager ces connaissances. Comme un ancien marin moderne qui a besoin de raconter mon histoire, je voudrais faire une boutonnière à des amis et, après l’obligation "Saviez-vous que ...", vous partageais une partie de la panoplie de statistiques sans fond qui mesurent l’ampleur et la portée du Smithsonian.
En accoudant ces patients amis, je me suis rendu compte que tous reconnaissaient le nom "Smithsonian Institution", mais que peu d’entre eux avaient une idée de l’ampleur et de la profondeur de nos activités, de la manière dont elles ont émergé dans le temps ou de la relation qui les unissait. en tant que composants distincts d’une même organisation. Je suis devenu convaincu que nous devions définir une vision globale pour le Smithsonian, qui transmettrait clairement ce que nous sommes, ce que nous faisons et pourquoi nous le faisons, et où nous mènera notre mission dans les années à venir.
La mission historique du Smithsonian, «l’accroissement et la diffusion du savoir», remonte à ses origines. Malgré le grand attrait traditionnel des mots, je me demande si l’objectif qu’ils définissent n’est pas devenu trop vague et trop vague dans un monde où des milliers d’institutions et d’entreprises peuvent légitimement prétendre au même objectif. "Augmentation et diffusion" a fait les gros titres au 19ème siècle. Je veux trouver leur équivalent vital et convaincant pour le 21ème siècle. En fait, le Smithsonian actuel, dont personne ne pouvait prévoir la complexité il y a 154 ans lorsque ses fondateurs imaginaient qu'un seul bâtiment contiendrait l'entreprise, pourrait nécessiter plusieurs déclarations de mission et plusieurs ensembles d'objectifs et de plans associés. Laisse-moi expliquer.
Le Smithsonian est le principal dépositaire de la nation d'objets qui ont façonné notre connaissance des histoires culturelles et scientifiques de l'Amérique et du monde. La grande mission publique du Smithsonian est d’utiliser nos ressources pour créer des expériences qui vont éduquer, exciter, divertir et inspirer les Américains (et les visiteurs de l’étranger) de manière plus constructive que toute autre institution éducative et culturelle aux États-Unis. Notre approche est holistique - dans les musées, dans les expositions itinérantes qui prolongent les musées, dans nos festivals et conférences, ainsi que dans nos performances, imprimées, sur écran et en ligne - et n’a pas d’égal.
Les activités du Smithsonian axées sur les collections - l'expérience du musée dans toute sa diversité imaginative - sont bien connues des Américains. Mais le Smithsonian est également un centre d’activités scientifiques de premier plan dans un certain nombre de domaines hautement spécialisés - à l’observatoire astrophysique Smithsonian et au Smithsonian Tropical Research Institute, par exemple - travaux qui, malheureusement, ne sont pas du tout connus du public. Je parlerai beaucoup dans les prochains articles de notre mission scientifique et de la manière dont elle devrait servir les établissements d’enseignement, les institutions gouvernementales et les entreprises américaines.
Pour le moment, je tiens à réaffirmer notre vaste mission publique, que nous ne pouvons accomplir que si nous reconnaissons certaines nouvelles réalités qui définissent la vie américaine contemporaine. La croissance démographique la plus dynamique du pays aujourd'hui se situe dans le sud et l'ouest, et nous devons atteindre ces nouveaux publics. Plus important encore, au milieu du 21e siècle, près de la moitié des résidents américains appartiendront à des groupes qui constituent aujourd'hui la minorité. Nous devons nous assurer que le Smithsonian leur parle. En fait, nous devons apprendre à parler aux nouvelles générations de tous les horizons. Dans cette perspective de nouveaux publics, la technologie peut être un allié et nous devons capitaliser sur les promesses d’Internet, de la communication instantanée et de l’accès illimité, ainsi que d’affichages de plus en plus raffinés du son et des images numériques.
Mais il y a aussi quelque chose à dire pour cette approche à l'ancienne. Pour nous, cela signifie extraire les trésors de l'institution de nos "greniers" et les placer à travers l'Amérique. Nos expositions itinérantes sont un moyen d'y parvenir et nous devons en augmenter le nombre et la fréquence. Nous établissons également de nouvelles relations et, je l’espère, stables et durables, en nous affiliant à d’autres musées et en leur déposant des parties de nos collections. En partageant nos ressources, afin que les objets puissent être vus et appréciés par de nouveaux publics dans des communautés éloignées de Washington, nous sommes déterminés à faire du Smithsonian du XXIe siècle plus pleinement et plus précisément ce que l’Institution a été: le musée de l’Amérique.
