Plus que le coup de circuit, plus que le retrait, le double jeu distille le caractère physique du baseball. Dès l'instant où la balle est frappée, les joueurs de terrain s'efforcent d'obtenir un timing et une précision optimales. les coureurs de la base s'efforcent d'obtenir de la vitesse et des perturbations. Lorsque le coureur de tête se lance au premier but vers le deuxième but, c'est comme si on faisait clignoter une lame pendant un pas de deux.
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Neil Leifer peut apprécier le moment plus vivement que même les innombrables ligues majeures qui ont exécuté le double jeu sur des générations de baseball. En 1965, Leifer a compris comment en obtenir un. Sa méthodologie ingénieuse n'a produit qu'une seule image, mais c'était suffisant pour capturer ce qu'aucun photographe n'avait capturé auparavant.
Leifer est à la fois un artiste et un technophile, avec un œil pour les moments emblématiques et une tête pour inventer des moyens de les capturer. Lorsque les Astros de Houston ont commencé à jouer dans un stade en forme de dôme en 1965, il s’aperçut rapidement qu’il pouvait tirer à partir d’une gondole montée directement au-dessus du losange - et qu’il jouait fort. À la fin des années 1960, il utilisa l'objectif gigantesque de 2 000 millimètres du magazine Life pour se positionner dans les gradins du champ central afin de se concentrer sur l'endroit où la hauteur atteignait la mitaine du receveur, un point de vue désormais standard pour les émissions télévisées. "Neil était l’équivalent photojournalistique d’Alfred Hitchcock, avec des clichés comme l’angle aérien de Psycho ", explique Gabriel Schechter, écrivain qui a contribué à une nouvelle collection de photos de Leifer, Ballet in the Dirt: l’âge d’or du baseball .
Né à New York en 1942 et élevé dans le Lower East Side de Manhattan, Leifer a grandi en regardant des matchs de football avec son père, Abraham, un employé des postes, au Polo Grounds (domicile des bien-aimés Giants) et à Ebbets Field (domicile du les Dodgers). Leifer se souvient d'avoir pris une photo de Jackie Robinson le jour de la caméra lors d'un match des Dodgers à l'âge de 13 ans. Le jeune photographe reçut une formation technique au Henry Street Settlement à New York et commença à vendre des photos à l'adolescence. À 18 ans, il signe sa première couverture Sports Illustrated (du quarterback des New York Giants, YA Tittle).
Leifer a presque dû aligner les planètes pour obtenir sa photo en double-face au Dodgers Stadium, à Los Angeles, le 25 avril 1965. Il avait amené son père au match pour regarder les Dodgers affronter les Phillies de Philadelphie. "C'était son premier voyage sur la côte ouest", déclare Leifer. "Papa n'était pas encore passé par-dessus les Dodgers et les Giants avant de s'installer en Californie, mais c'était un plaisir pour lui d'être de toute façon." Abraham Leifer était "pratique pour construire des choses", alors le photographe lui a demandé de mettre en place une petite boîte en bois pouvant être placée dans un espace découpé dans le rembourrage du sac de la seconde base. Dans la boîte, un Leica est connecté - par l'intermédiaire de fils enfouis quelques centimètres sous la poussière du champ intérieur - à un déclencheur à distance situé derrière la première base. (Les responsables des Dodgers, dit Leifer, étaient désireux de coopérer avec Sports Illustrated et semblaient indifférents à tout ce que cela imposerait aux gardiens.) "J’ai utilisé un objectif de 21 millimètres" - un objectif grand angle - "parce que je voulais obtenir les stands ainsi que la pièce ", se souvient Leifer. "Mon père a eu la libération à distance, alors que je tournais avec un autre appareil photo."
Un double jeu classique développé à la troisième manche. Avec Willie Davis - le grand joueur de champ centre des Dodgers puis l’homme le plus rapide du baseball -, le frappeur Tommy Davis a lancé le ballon au fond du terrain. Avec un timing parfait, Leifer père a déclenché le déverrouillage à distance et a surpris Willie Davis à se lancer dans sa glissade en direction du pied du joueur défensif.
"Nous avons eu le coup", se souvient Leifer. Mais Davis a frappé le sac si fort qu'il a assommé le Leica, alors "cette photo est la seule que nous ayons eue". (Pour mémoire, les Phillies ont obtenu les deux outs, et finalement la victoire, 6-4.) L'image n'a pas été publiée dans Sports Illustrated - elle "ne correspondait tout simplement pas à une histoire particulière", dit Leifer - et rend ainsi son imprimer débuts dans Ballet in the Dirt .
Davis a-t-il vu la caméra? "Non, je ne pouvais pas faire attention à ce genre de choses", dit-il. "J'ai assemblé un cahier de toutes les façons de glisser, alors quand je me suis glissé dans la base, j'ai tout mis en place en une fraction de seconde. Dans mon esprit, c'était comme si je l'avais déjà fait avant." Davis, 68 ans, a pris sa retraite des majors en 1979 et vit à Burbank, en Californie, près du stade de son ancienne équipe.
Leifer a photographié pour Sports Illustrated de 1960 à son départ en 1978 pour laisser sa marque photographier tout, de la politique à la vie sauvage, pour d'autres titres de la famille Time-Life. Son père est décédé en 1982. Lorsque le jeune Leifer a quitté Time Inc. en 1990 (pour se concentrer sur la réalisation de films documentaires et courts métrages), il avait déjà produit plus de 200 couvertures pour les magazines de la société - ainsi que des archives suggérant que personne n'y était entré. le baseball mieux que lui.
Owen Edwards est un contributeur fréquent à Smithsonian .
"Nous avons eu le coup", déclare Leifer, mais Tony Taylor (n ° 8) a sorti Davis. La diapositive de Davis a fait tomber la caméra du sac. (Neil Leifer)
