L'histoire de Djenné, au Mali, est généralement racontée à travers son architecture: des structures monumentales en briques crues qui semblent surgir de la terre comme un mirage du désert. Chaque bâtiment du secteur historique de Djenné, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988, a été modelé et renforcé par des générations de maçons en terre, suivant une tradition autochtone aussi vieille que la ville. Lorsque la conservatrice du Musée d'histoire naturelle, Mary Jo Arnoldi, s'est rendue à Djenné en 2010, elle souhaitait rencontrer les maçons situés derrière la ville de la boue pour leur permettre de «raconter cette histoire avec leurs propres mots».
La nouvelle exposition «Mud Masons of Mali», présentée dans la galerie African Voices Focus du Musée d'histoire naturelle, présente trois générations de maçons: le maître maçon Konbaba, 77 ans; les maçons Boubacar, 52 ans, Lassina, 49 ans et Salif, 33 ans; et l'apprenti Almamy, 20 ans. Ils appartiennent au groupe ethnique Boso, qui a fondé le Djenné actuel (prononcé JEN-NAY) au XIIIe siècle de notre ère (une ville plus ancienne, Djenné-Jeno, a été fondée au sud-est de la ville actuelle, mais plus tard. abandonné.)
Bâtiments historiques restaurés à Djenné. (Photo de Trevor Marchand) Djenné a prospéré aux 15e et 16e siècles en tant que plaque tournante du commerce et de l'érudition islamique et, à ce jour, la population de la ville est à majorité musulmane. La Grande Mosquée de Djenné, de renommée mondiale, est le centre spirituel et géographique de la ville. Certains des bâtiments les plus impressionnants en terre de Djenné - des maisons à deux étages avec de grandes entrées et des contreforts - reflètent l'influence de l'architecture marocaine et du règne du XIXe siècle du règne islamique. Empire Tukolor.
Les visiteurs de l'exposition peuvent explorer la ville de Djenné à travers plus de 50 photographies, films et objets. Certains des outils de l'ancien commerce des maçons sont exposés, notamment un panier pour transporter de la boue, un cadre rectangulaire pour façonner des briques et une tige du même bois de palme local utilisé dans les longues poutres faisant saillie à l'extérieur de la Grande Mosquée. Les maçons utilisent ces poutres comme un échafaudage intégré, grimpant sur les côtés de la structure pour recouvrir la boue.
Un maçon prépare le mortier de boue. (Photo de Trevor Marchand) La boue de construction de Djenné est un mélange alluvial riche en calcite, extraordinairement durable, mais nécessitant une réapplication régulière. La plupart des contrats des maçons sont des travaux d'entretien dans des maisons en terre. Traditionnellement, chaque famille avait son propre maçon qui réaménageait la maison année après année. «Vous étiez connecté à un bâtiment», déclare Arnoldi. À la mort du maçon, ses contrats étaient passés à un apprenti, permettant ainsi de garder les clients dans la famille.
Un maçon termine une décoration sur le toit. (Photo de Trevor Marchand) Mais comme l'expliquent les maçons dans une série de courts métrages de l'exposition, les anciennes méthodes disparaissent. De nos jours, les habitants de Djenné à la recherche de réparations se tournent souvent vers les jeunes maçons plutôt que vers les maîtres, contournant ainsi le système ancestral. «Si vous avez un ami avec de l'argent, ils peuvent vous demander de construire une maison», dit Lassina. "C'est comme ça que c'est fait maintenant."
Le métier lui-même est également en train de changer. Boubacar fait partie d'une nouvelle cohorte de maçons qui passent des contrats avec des groupes internationaux pour des projets de restauration. Le jeune apprenti Almamy fréquente une école d'ingénieur à Bamako, la capitale du Mali, dans l'espoir d'appliquer son enseignement technique à des pratiques de maçonnerie ancestrales. «Les gens ne sont pas contre le changement», déclare Arnoldi. «Ils sont juste contre le manque de respect pour les personnes qui détiennent des connaissances. Dans la culture malienne, le savoir est transmis de génération en génération. ”
Surplombant les toits de Djenné, au Mali. (Photo de Trevor Marchand) Ces dernières années, le tissu architectural de la ville est devenu un champ de bataille dans ce conflit entre tradition et modernité. De nombreux habitants de Djenné souhaitent agrandir leurs maisons et y installer des équipements modernes et des accents décoratifs. Les photographies de l'exposition révèlent des antennes paraboliques, des carreaux, des encadrements turquoise et des portes en acier qui sortent du paysage urbain en terre battue - mais le statut de Djenné au patrimoine mondial de l'UNESCO interdit toute modification des extérieurs des bâtiments dans le secteur historique. «Il y a un problème de gel de cette architecture dans le temps», déclare Arnoldi. «Les gens vivent ici. C'est leur maison. Vous ne pouvez pas en faire un musée.
Les tensions ont pris de l'ampleur en 2009 lorsque le Trust Aga Khan pour la culture a commencé la restauration de la Grande Mosquée de Djenné, construite en 1907. Chaque année, la structure est replâtrée dans la boue lors d'une célébration qui met en évidence tous les résidents de la ville. Après un siècle d'accumulation, cependant, ces couches de boue avaient miné la structure. Le projet Aga Khan a enlevé une grande partie de la boue à la surface et a suspendu le remudage annuel.
De nombreux maçons se sont opposés à cette action, invoquant la signification spirituelle et esthétique du remudding. La mosquée est maintenant plus fine, avec des lignes droites et des bords plus nets effaçant la qualité sculpturale et artisanale de l'original. Le maître maçon Boubacar a déclaré: «Si vous nous le demandez, nous dirions qu’ils l’ont fait de manière européenne. Ce n'est plus la manière africaine. "
À en juger par la foule en liesse qui entoure encore chaque année la mosquée, la «voie africaine» perdurera, même si elle changera sans aucun doute. Les nouvelles générations grefferont leurs propres compétences et expériences sur l'héritage architectural de leurs ancêtres. Le jeune apprenti Almamy, qui représente l’avenir du métier, le dit bien: «Nous travaillerons avec nos propres idées et nous créerons notre propre marque, mais nous laisserons les anciens à leurs anciennes méthodes de travail. Nous voulons que ceux-ci restent un rappel de ce que nos parents ont fait. "
Les maçons de la barey ton, une organisation ressemblant à une guilde, remercient à l'issue de la cérémonie de remudding de la Grande mosquée. (Photo de Trevor Marchand) 
Les Maliens se rassemblent devant la Grande Mosquée pour un marché régional tous les lundis. (Photo par Barbara Frank)
