Tout le monde sait que la pollution est mauvaise - c'est pourquoi elle est réglementée par des organismes nationaux et internationaux voués à l'amélioration de l'air que nous respirons, de l'eau que nous buvons et du monde dans lequel nous vivons. Mais à quel point coexiste-t-il avec la pollution? Deux nouveaux rapports de l'Organisation mondiale de la santé apportent une réponse qui donne à réfléchir et concerne certaines des personnes les plus vulnérables de la société: les jeunes enfants. Comme le rapporte Damian Carrington du Guardian, l’OMS a publié lundi deux rapports prévenant que les environnements pollués sont responsables du quart des décès d’enfants de moins de cinq ans.
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Le premier rapport examine les effets de l'environnement sur la santé des enfants. le second est un atlas détaillé de ces effets. Les deux contiennent des statistiques alarmantes sur les moyens par lesquels la pollution met les enfants en danger. L'agence affirme que 1, 7 million d'enfants de moins de cinq ans meurent chaque année en raison de risques environnementaux tels que la pollution de l'air, la fumée secondaire, une eau insalubre, le manque d'assainissement et d'hygiène.
La majorité - 570 000 - meurent d'infections respiratoires imputables à la pollution de l'air intérieur et extérieur. Et 361 000 autres meurent de la diarrhée contractée dans des eaux polluées ou des installations sanitaires malpropres. L’environnement peut également nuire aux enfants de manière moins prévisible, comme lorsque les enfants contractent le paludisme ou la dengue causée par des moustiques qui se développent dans des endroits où la gestion des déchets est insuffisante ou qui sont maltraités par des parents souffrant de problèmes de santé mentale causés ou exacerbés par une exposition à des produits chimiques comme le plomb.
Les chiffres sont inquiétants, mais pas vraiment surprenants. Comme Smart News l’avait signalé l’année dernière, un autre rapport de l’OMS contenant des données de surveillance de l’air actualisées indiquait que neuf personnes sur dix dans le monde respirent quotidiennement un air pollué, voire dangereux. Dans un rapport similaire, écrit Carrington, 300 millions d’enfants vivent dans des endroits extrêmement pollués dans le monde.
Une partie du nombre de morts parmi les enfants est liée à leurs corps vulnérables. «Leurs organes en développement et leur système immunitaire, ainsi que leurs corps et leurs voies respiratoires plus petits, rendent [les enfants] particulièrement vulnérables à l'air et à l'eau sales», a déclaré la directrice générale de l'OMS, Margaret Chan, dans un communiqué.
Mais les enfants sont également vulnérables d'autres manières. Ceux du monde en développement, où les restrictions environnementales sont souvent moins strictes et où les installations sanitaires sont plus difficiles d'accès, sont les plus menacés. Et les pays à revenu élevé contribuent souvent par inadvertance aux risques encourus par leurs voisins à plus faible revenu, écrit l’OMS. Par exemple, les déchets électroniques sont souvent expédiés vers des pays à revenu faible ou intermédiaire, où ils sont brisés par des enfants qui travaillent et dont la santé est ensuite affectée par des produits chimiques tels que l'acide de batterie. Et même dans les pays à revenu élevé, les enfants de statut socioéconomique inférieur ont plus de chances de vivre à proximité d'installations dangereuses.
La bonne nouvelle est que, malgré les menaces environnementales auxquelles font face les enfants, de nombreux enfants peuvent être inversés ou prévenus. L'OMS, qui élabore un ensemble d'objectifs environnementaux spécifiquement destinés aux enfants, encourage les gouvernements à travailler ensemble pour, par exemple, garantir des carburants plus propres et réduire les émissions.
La prise de conscience que des millions d’enfants meurent chaque année en raison d’environnements pollués sera-t-elle suffisante pour susciter un changement? Peut-être - et même si cela ne change pas les choses immédiatement, de meilleures données sur les dangers auxquels les enfants sont confrontés pourraient alimenter de meilleures réglementations dans le futur.
