Le 29 décembre, Khali, l'un des ours paresseux résidents du zoo national, a donné naissance à trois adorables oursons. Les gardiens du zoo se sont réjouis.
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En quelques minutes, l'excitation se transforma en déception. Khali a consommé un de ses petits.
"Dans la nature, quand ces ours consomment leurs petits, c'est généralement parce qu'il y a quelque chose qui ne va pas", déclare Mindy Babitz, l'une des gardiennes et une experte des ours paresseux. "Il en faut beaucoup pour élever des oursons, et si les oursons ou leur mère sont malades ou sont autrement compromis, cela ne vaut pas la peine de dépenser cette énergie. Vous devez la garder et la placer dans la prochaine portée que vous pourriez élever. "
Les gardiens ont laissé les deux autres oursons, apparemment en bonne santé, avec Khali, qui avait réussi à élever deux autres oursons en 2004. Au cours de la semaine suivante, observant des caméras en circuit fermé, ils ont vu une mère relativement attentive et deux oursons apparemment en bonne santé.
Puis, le 6 janvier, Khali a surpris le personnel du zoo en ingérant l'un des oursons restants.
Pour sauver la vie du bébé final, ils ont décidé de prendre la mesure sans précédent de le récupérer de sa mère et de l'élever à la main. "Ce fut une décision difficile à prendre, car nous voulons toujours que les petits soient élevés par leur mère - c'est le premier choix", a déclaré Babitz. "Mais parce qu'elle en a consommé une et qu'elle a quitté l'autre, nous savions que nous devions intervenir."
Lorsqu'ils ont amené le bébé à l'hôpital vétérinaire du zoo, ils ont découvert qu'elle était hypothermique (résultat du fait qu'elle n'était pas bercée par sa mère), qu'elle avait un poids insuffisant et qu'elle avait un nombre élevé de globules blancs dans le sang, ce qui était probablement le signe d'une infection. "Si nous ne l'avions pas tirée, elle serait probablement morte", déclare Babitz.
L'ours paresseux à une semaine. (Photo de Stacey Tabellario, zoo national du Smithsonian) 
L'ours paresseux à une semaine. (Photo par Mindy Babitz, le zoo national du Smithsonian) 
L'ours paresseux à une semaine. (Photo de Suzan Murray, Zoo national du Smithsonian) Après quelques premiers jours à l'hôpital, où le personnel a gardé dans un incubateur un ourson d'un kilo maladif, lui a administré des antibiotiques et l'a nourri 8 fois par jour avec une bouteille. Les gardiens ont passé les derniers mois à élever le petits eux-mêmes. En raison des risques encourus par son renvoi à Khali, une équipe de gardiens, de vétérinaires et de nutritionnistes a travaillé de jour en jour avec son petit 24 heures par jour.
Mais les ours paresseux ont évolué pour grandir en contact étroit avec leur mère au cours des trois premières années de leur vie. Les responsables ont donc dû imiter le type d'interactions qu'ils ont avec leurs mères. Normalement, les petits sont bercés sur le devant de leur mère ou portés sur le dos. Pour imiter ce genre d'expériences, les gardiens ont porté le petit dans une écharpe porte-bébé. Dans la nature, les mères stimulent la capacité des petits à uriner et à faire leurs besoins en se léchant les organes génitaux; Le personnel du zoo a simulé cela avec des boules de coton mouillées.
"C'est un énorme défi. Les ours, en général, sont si complexes. Il ne s'agit pas seulement de satisfaire ses besoins physiques, ils ont des besoins émotionnels, sociaux et cognitifs aussi complexes, et nous devons les satisfaire tous", a déclaré Babitz. "Nous essayons d'être des mères de substitution, essentiellement."
Leur travail semble porter ses fruits: le lionceau a atteint onze livres et semble être en parfaite santé. C'est une victoire majeure, en particulier un animal appartenant à une espèce répertoriée comme vulnérable. Environ 10 000 ours paresseux sauvages vivent dans leur habitat d'origine en Asie du Sud, un nombre qui a diminué d'environ 50% au cours des huit dernières années en raison de la destruction de l'habitat, du commerce "dansant" et des conflits homme-ours. Au total, les zoos américains n'abritent que 47 animaux griffés mangeurs d'insectes, nommés pour leur ressemblance avec les paresseux.
Les gardiens reconnaissent qu'ils ne peuvent pas complètement remplacer les types d'interactions sociales avec d'autres ours paresseux nécessaires pour socialiser le petit à mesure qu'il grandit. Bientôt, ils prévoient de laisser le petit dans les tanières du zoo tandis que les trois adultes (à part Khali, il y a François, qui a engendré le petit, et une autre femme, Hana) sont à l'extérieur, afin qu'elle puisse être exposée à leur les senteurs. Au cours des prochains mois, ils présenteront visuellement le petit à Khali par le biais de cribles et si elle semble prête à rencontrer sa fille, ils pourront éventuellement laisser les ours se rencontrer physiquement.
Après deux ou trois ans, si tout se passe bien, le lionceau deviendra un adulte indépendant. Bien que la raison initiale de l'élevage manuel ait été de sauver sa vie, les gardiens ont bénéficié d'un avantage supplémentaire.
«Porter la créature pendant des heures à la fois nous a donné une occasion unique de créer des liens avec elle», a déclaré Stacey Tabellario, une gardienne, dans un communiqué de presse envoyé par le Zoo. «Nous sommes rapidement devenus en phase avec ses vocalisations, ses mouvements et ses habitudes de sommeil. À l’heure actuelle, nous ne les avons visionnées qu’en télévision en circuit fermé. C’est donc une excellente occasion d’en apprendre davantage sur le développement des oursons. »
