C'est l'été du chimpanzé, au moins au cinéma. Le documentaire Project Nim et le film de science-fiction La montée de la planète des singes offrent au public des formes très différentes de divertissement simien, mais les cinéphiles vont se demander pourquoi est-il éthique d'utiliser des chimpanzés dans la recherche?
Le projet Nim raconte la vie de Nim Chimpsky, le chimpanzé à l’origine de l’une des plus célèbres études sur la langue des singes. En 1973, âgé de quelques jours à peine, Nim a été enlevé à sa mère dans un laboratoire pour singes à Oklahoma et emmené à New York. Herbert Terrace, un psychologue de l'Université Columbia, voulait savoir s'il pouvait communiquer avec un chimpanzé par la langue (Nim doit son nom au linguiste Noam Chomsky). Comme les singes n'ont pas la physiologie appropriée pour parler, Terrace a décidé d'enseigner la langue des signes Nim.
La meilleure façon de faire cela, pensa Terrace, était d'élever Nim parmi les humains. Terrace a donné Nim à l'un de ses anciens étudiants diplômés, une mère d'un ménage de style Brady Bunch. La vie y était chaotique, avec peu de règles et personne dans la famille humaine de Nim ne connaissait réellement le langage des signes.
Faute de résultats, Terrace éloigne de nouveau Nim de sa mère. Cette fois, il l'a emmené dans un vieux manoir de la banlieue de New York appartenant à Columbia. Nim vivait là-bas avec quelques étudiants qui étaient ses professeurs. Nim s'est également rendu sur le campus de l'université pour y suivre des sessions de formation linguistique, ce qui lui a apparemment déplu. Un ancien enseignant affirme que Nim a utilisé le signe "sale", signifiant qu'il devait utiliser la salle de bain (il savait comment utiliser une toilette) pour sortir de la salle de classe.
En vieillissant, Nim est devenu plus fort, imprévisible - et violent (ses professeurs ont les cicatrices pour le prouver; il a mordu le visage d'une femme si fort qu'elle a eu un trou béant pendant des mois.) C'est normal pour un chimpanzé. «Personne ne garde un chimpanzé pendant plus de cinq ans», dit Terrace. Bientôt Terrace termina le projet.
Nim est ensuite renvoyé au laboratoire de l'Oklahoma. Cette scène est la raison pour laquelle vous devriez apporter des tissus au théâtre. Nim est enfermé, obligé de vivre seul dans une petite cage à côté des cages d'étranges créatures qu'il n'avait jamais vues auparavant: d'autres chimpanzés. Le laboratoire ressemble à une prison de primates. Les ouvriers choquent les animaux avec des aiguillons pour les maintenir en ligne. Un ancien travailleur a décrit Nim comme un «enfant gâté».
La vie de Nim s'empire. Il est vendu à un laboratoire médical pour des tests de vaccins. Plus tard, il s'installe dans un sanctuaire pour les chevaux. Il y vit dans un isolement presque total, les propriétaires ne sachant pas s'occuper d'un singe. Nim semble solitaire, déprimé. C'est déchirant.
Nim finit par avoir des compagnons chimpanzés. Mais il n'y a pas vraiment de fin heureuse pour lui. Il est mort en 2000 à l'âge de 26 ans, assez jeune pour un animal pouvant vivre jusqu'à 45 ans dans la nature et 60 ans en captivité.
À la fin du projet Nim, j'étais prêt à encourager la rébellion des singes dans Rise of the Planet of the Apes . En la regardant, j'ai été frappée par le récit de l'histoire de la protagoniste.
Le film commence en Afrique avec la capture d'une chimpanzée. Dans la scène suivante, elle résout un casse-tête dans un laboratoire. (Aujourd'hui, les chimpanzés utilisés en recherche sont élevés en captivité. Il est illégal de les ramener dans la nature.) Ce chimpanzé fait partie d'un essai médical portant sur une thérapie génique destinée à traiter la maladie d'Alzheimer. Le traitement va au-delà des attentes du chercheur médical Will Rodman (joué par James Franco); cela améliore la connaissance de la chimpanzée, la rendant super intelligente. (Ed. Note - De légers spoilers à venir, même si ce n’est rien que vous n’ayez déjà vu dans les bandes-annonces, alors considérez-vous prévenu. Vous pouvez lire la suite après la note ci-dessous)
Le singe transmet son intelligence supérieure à son fils, César (joué par Andy Serkis à l'aide d'effets de synthèse étonnants). Après un incident malheureux, la mère de César est tuée et le responsable du laboratoire interrompt le projet et ordonne le dépose de tous les chimpanzés. Rodman sauve le nouveau-né César et le ramène chez lui.
C’est là que la vie de César commence à ressembler à celle de Nim. Rodman traite César comme un humain et lui enseigne le langage des signes. Quelques années plus tard, un César plus grand et plus fort attaque un voisin tout en essayant de protéger le père de Rodman. Il est envoyé dans un «sanctuaire» pour primates ressemblant beaucoup au laboratoire d'Oklahoma où Nim a vécu jusque dans les aiguillons à bestiaux. Et César doit apprendre à interagir avec les autres singes.
Finalement, César éclate, vole certains des médicaments qui l'ont rendu intelligent et revient le donner à ses camarades. Les singes se révoltent et descendent à San Francisco. Lors d'une bataille incroyable sur le Golden Gate Bridge, il est clair que la California Highway Patrol - et peut-être toute l'humanité - ne fait pas le poids face à cette armée de super-simians. À la fin (restez pour le générique), il est clair que les singes vont conquérir le reste du monde.
Ce qui est arrivé à Nim et César m'a rendu incroyablement triste et m'a fait penser à l'éthique de la recherche captive sur les grands singes. Je ne suis pas seul.
( Lecteurs préoccupés par les spoilers: vous êtes sûr de lire à partir d'ici)
Bien que le principe de l' élévation de la planète des singes semble absurde, certains scientifiques s'inquiètent du fait que le génie génétique est suffisamment avancé pour créer des primates dotés d'un comportement semblable à celui de l'homme et d'une conscience de soi. L'Académie britannique des sciences médicales a publié un rapport le mois dernier suggérant que de telles expériences seraient interdites. Le Royaume-Uni et de nombreux autres pays interdisent déjà l'utilisation de grands singes dans la recherche. Le sujet est actuellement en discussion aux États-Unis.
Dans le cas de Nim, Terrace a conclu, des années après la fin du projet, que le chimpanzé n'avait jamais vraiment compris la langue des signes; il vient d'apprendre à imiter ses professeurs pour obtenir des récompenses. Comme le film l'implique, l'absence de résultats pourrait être attribuée à l'absence d'un plan expérimental approprié. D'autres singes, notamment Washoe le chimpanzé, Koko le gorille et Kanzi le bonobo, ont appris à utiliser le langage des signes. Les chercheurs qui les étudient pensent qu'ils communiquent vraiment avec ces animaux via le langage, mais certains sceptiques, y compris Terrace, pensent toujours le contraire.
J'ai des sentiments mitigés sur les études de chimpanzés. La triste ironie est que la raison même pour laquelle il semble faux d’étudier les chimpanzés est la même raison pour laquelle ils sont des sujets d’étude attrayants: ce sont nos plus proches parents vivants et les animaux qui se rapprochent le plus de notre identité.
