Peu de personnages de l’histoire américaine sont plus diviseurs, contradictoires ou évasifs que Robert E. Lee, dirigeant réticent et tragique de l’armée confédérée, mort dans sa Virginie bien-aimée à 63 ans en 1870, cinq ans après la fin de la guerre civile. Dans une nouvelle biographie, Robert E. Lee et Roy Blount, Jr., considèrent Lee comme un homme à la fois impulsif, un "parangon de la virilité" et "l'un des plus grands commandants militaires de l'histoire", qui était néanmoins "pas bon à dire aux hommes quoi faire. "
Blount, humoriste, journaliste, dramaturge et raconteur de renom, est l'auteur ou le co-auteur de 15 livres précédents et le rédacteur en chef du Book of Southern Humor de Roy Blount . Résident de New York et de l'ouest du Massachusetts, il trouve son intérêt pour Lee jusqu'à son enfance en Géorgie. Bien que Blount n'ait jamais été un féru de guerre civile, il déclare que «chaque Sudiste doit faire la paix avec cette guerre. Je me suis replongé dedans pour ce livre et je suis soulagé d'avoir émergé vivant.
"Aussi, dit-il, Lee me rappelle à certains égards mon père."
Au cœur de l'histoire de Lee se trouve l'un des choix monumentaux de l'histoire américaine: vénéré pour son honneur, Lee a démissionné de sa commission de l'armée américaine pour défendre Virginia et se battre pour la Confédération, du côté de l'esclavage. "La décision était honorable par ses critères d'honneur - qui, quoi que nous puissions en penser, n'étaient ni égoïstes ni compliqués", dit Blount. Lee "pensait que c'était une mauvaise idée pour Virginia de faire sécession, et Dieu sait qu'il avait raison, mais la sécession avait été décidée plus ou moins démocratiquement." La famille de Lee était esclave, et il était lui-même au mieux ambigu sur le sujet, dirigeant certains de ses défenseurs au fil des ans pour minimiser l’importance de l’esclavage dans les évaluations de son caractère. Blount affirme que le problème est important: «Pour moi, c'est l'esclavage, bien plus que la sécession en tant que telle, qui jette une ombre sur le caractère honorable de Lee.»
Dans l'extrait qui suit, le général masse ses troupes pour une bataille de trois journées humides de juillet dans une ville de Pennsylvanie. Son nom résonnerait ensuite avec courage, pertes et erreurs de calcul: Gettysburg.
Dans son prime antebellum fringant (parfois dépressif), il était peut-être la plus belle personne d'Amérique, une sorte de croisement précurseur entre Cary Grant et Randolph Scott. Il était dans son élément en train de bavarder avec des belles au sujet de leurs beaux ballons. Dans les théâtres de carnage humain infernal, il garda une poule de compagnie pour compagnie. Il aimait chatouiller ses pieds avec des pieds minuscules. Aucune de ces choses ne semble aller, car s'il y avait jamais une icône américaine grave, il s'agit de Robert Edward Lee, héros de la Confédération dans la guerre de Sécession et symbole de noblesse pour certains., de l'esclavage à d'autres.
Après la mort de Lee en 1870, Frederick Douglass, l'ancien esclave en fuite devenu le plus important afro-américain du pays, a écrit: «Nous ne pouvons guère prendre un journal. . . cela n'est pas rempli de flatteries nauséabondes "de Lee, d'où" il semblerait. . . que le soldat qui tue le plus d'hommes au combat, même pour une mauvaise cause, est le plus grand chrétien et a droit à la plus haute place du ciel. "Deux ans plus tard, l'un des ex-généraux de Lee, Jubal A. Early, apothéisé son défunt commandant comme suit: «Notre chef bien-aimé se dresse, telle une haute colonne qui se dresse parmi les plus hautes, dans la grandeur, la simplicité, la pureté et la sublime."
En 1907, à l’occasion du centième anniversaire de la naissance de Lee, le président Theodore Roosevelt exprima le sentiment général américain, louant ainsi «son extraordinaire habileté en tant que général, son courage sans faille et son leadership élevé», ajoutant: «Il était le plus dur de tous. supportant bien la soirée grise de l'échec; et par conséquent de ce qui semblait échouer, il a contribué à l'édification du merveilleux et puissant triomphe de notre vie nationale, à laquelle partagent tous ses compatriotes du nord et du sud. "
Nous pouvons penser que nous connaissons Lee parce que nous avons une image mentale: gris. Pas seulement l'uniforme, le cheval mythique, les cheveux et la barbe, mais la démission avec laquelle il a accepté des fardeaux lugubres qui n'offraient «ni plaisir ni avantage»: en particulier la Confédération, une cause dont il a eu une vision sombre jusqu'à son départ faire la guerre pour cela. Il ne voyait pas le bien et le mal en gris, et pourtant sa moralisation pouvait générer un brouillard, comme dans une lettre du front à sa femme invalide: «Vous devez vous efforcer de profiter du plaisir de faire le bien. C'est tout ce qui fait la valeur de la vie. "Très bien. Mais ensuite il ajoute: "Quand je mesure le mien à cette norme, je suis rempli de confusion et de désespoir."
Sa propre main n'a probablement jamais tiré de sang humain ni tiré avec colère, et sa seule blessure à la guerre civile était une légère égratignure sur la joue d'une balle de tireur d'élite, mais plusieurs milliers d'hommes sont morts de manière horrible dans des combats où il était l'esprit dominant. et la plupart des victimes étaient de l'autre côté. Si nous prenons pour acquis la conviction granitique de Lee que tout est la volonté de Dieu, il est né pour perdre.
Au fur et à mesure que les généraux sur le champ de bataille s'en vont, il pourrait être extrêmement fougueux et faire tout son possible pour être gentil. Mais même dans les versions les plus sympathiques de son histoire, il semble un peu bâton - certainement comparé à son ennemi juré, Ulysses S. Grant; son «bras droit» féroce et féroce, Stonewall Jackson; et les «yeux» fringants de son armée, JEB «Jeb» Stuart. Pour ces hommes, la guerre civile était la solution. Lee, cependant, est entré dans l'histoire comme étant trop fin pour le bain de sang de 1861-1865. Pour effacer la misère et l'horreur de la guerre, nous avons l'image d'Abraham Lincoln libérant les esclaves, et nous avons l'image de la reddition généreuse de Robert E. Lee. Néanmoins, pour de nombreux Américains contemporains, Lee est au mieux l’équivalent moral du brillant maréchal de terrain de Hitler Erwin Rommel (qui s’est cependant retourné contre Hitler, comme Lee ne l’a jamais fait contre Jefferson Davis, qui n’était certes pas Hitler).
Du côté de son père, la famille de Lee faisait partie de celle de Virginie et était donc la plus distinguée du pays. Henry, le scion qui devait devenir connu dans la guerre d'indépendance sous le nom de Light-Horse Harry, est né en 1756. Diplômé de Princeton à 19 ans, il a rejoint l'armée continentale à 20 ans en tant que capitaine de dragons. pour commander la cavalerie légère de Lee, puis la légion de cavalerie et d'infanterie de Lee. Sans les médicaments, les élixirs et la nourriture que les pillards de Harry Lee avaient capturés à l'ennemi, l'armée de George Washington n'aurait probablement pas survécu au campement d'hiver déchirant de 1777-1778 à Valley Forge. Washington est devenu son patron et ami proche. Avec la fin de la guerre, Harry décida qu'il était sous-estimé et quitta donc impulsivement l'armée. En 1785, il est élu au Congrès continental et en 1791, il est élu gouverneur de Virginie. En 1794, Washington lui confia le commandement des troupes qui réprimèrent sans effraction la rébellion du whisky dans l'ouest de la Pennsylvanie. En 1799, il est élu au Congrès des États-Unis, où il fait l'éloge célèbre de Washington comme «le premier en guerre, le premier en paix et le premier dans le cœur de ses compatriotes».
Pendant ce temps, cependant, les spéculations rapides et lâches de Harry sur des centaines de milliers d'acres de la nouvelle nation ont mal tourné et, en 1808, il a été réduit à la chicane. Lui et sa deuxième épouse, Ann Hill Carter Lee, et leurs enfants ont quitté le domicile ancestral des Lee, où est né Robert, pour une maison louée plus petite à Alexandrie. Dans les conditions de la faillite qui s’étaient établies à cette époque, Harry était toujours responsable de ses dettes. Il a sauté sous caution pour son apparence personnelle - à la consternation de son frère, Edmund, qui avait affiché un important engagement - et a traversé le passage, avec l'aide compatissante du président James Monroe, aux Antilles. En 1818, après cinq ans d'absence, Harry se rend chez lui pour y mourir, mais ne parvint qu'à l'île Cumberland, en Géorgie, où il fut enterré. Robert avait 11 ans.
Robert semble avoir été trop gentil pour son enfance, pour son éducation, pour sa profession, pour son mariage et pour la Confédération. Pas selon lui. Selon lui, il n'était pas assez bien. Malgré toute son audace sur le champ de bataille, il accepta passivement les contrats les plus crus après les autres, se mettant en quatre pour tout le monde, de Jefferson Davis à la mère de James McNeill Whistler. (Lorsqu'il était directeur de l'Académie militaire américaine, Lee a acquiescé à la demande de Mme Whistler au nom de son fils cadet, qui a finalement été licencié en 1854.)
Par quoi pouvons-nous savoir de lui? Les travaux d’un général sont des batailles, des campagnes et généralement des mémoires. Les combats de la guerre civile se dessinent davantage comme des embrouilles sanglantes que comme des parties d'échecs des commandants. Pendant longtemps, pendant la guerre, «Old Bobbie Lee», comme le désignaient ses troupes avec ferveur et nerveusement, redoutait les forces de l'Union, qui étaient nettement supérieures, mais un siècle et un tiers d'analyses et de contre-analyses ont abouti à pas de consensus de base quant au génie ou à la folie de son général. Et il n'a écrit aucun mémoire. Il a écrit des lettres personnelles - un mélange discordant de flirt, de joshing, de touches lyriques et d’aigures religieuses sévères - et il a écrit des dépêches officielles qui sont si impersonnelles et (en général) peu serveuses pour paraître au-dessus de la mêlée.
Au cours du siècle suivant, lorsque les Américains du Nord et du Sud ont décidé de considérer RE Lee comme un héros national et méridional, il a généralement été qualifié d'anti-esclavagiste. Cette hypothèse ne repose sur aucune position publique qu'il a prise, mais sur un passage d'une lettre de 1856 à sa femme. Le passage commence: «À cette époque éclairée, il y en a peu, je crois, mais ce qui va reconnaître, que l'esclavage en tant qu'institution est un mal moral et politique dans n'importe quel pays. Il est inutile d'exposer ses inconvénients. »Mais il poursuit:« Je pense cependant que c'est un plus grand mal pour les Blancs que pour les Noirs, et bien que mes sentiments soient fortement mobilisés en faveur de ces derniers, mes sympathies sont plus fortes. pour l'ancien. Les Noirs sont infiniment mieux lotis ici qu’en Afrique, moralement, socialement et physiquement. La discipline douloureuse qu'ils subissent est nécessaire à leur instruction en tant que course et j'espère qu'ils les prépareront et les guideront vers de meilleures choses. Combien de temps leur subjugation peut être nécessaire est connue et ordonnée par une sage Providence Miséricordieuse. "
La seule façon de pénétrer Lee, peut-être, consiste à parcourir le récit de sa vie de façon fractionnée pour trouver des endroits où il passe; en brandissant à côté de lui certains des personnages pleinement réalisés - Grant, Jackson, Stuart, Harry Lee, John Brown - de Light-Horse, avec qui il a dialogué; et en soumettant au scepticisme contemporain certains concepts - honneur, «émancipation graduelle», volonté divine - sur lesquels il fonda son identité de manière irréfléchie.
Il n'a pas toujours été gris. Jusqu'à ce que la guerre le vieillisse dramatiquement, ses cheveux bruns foncés étaient complétés par des cheveux noirs («ébène et abondant», comme le dit son biographe adorable, Douglas Southall Freeman, «avec une vague qu'une femme aurait pu envier»), une robuste moustache noire., une bouche pleine et forte, le menton dégagé de toute barbe et des sourcils mercuriels sombres. Il n'était pas du genre à cacher ses regards sous un boisseau. Son cœur, en revanche. . . «Le cœur, il l'a gardé enfermé», comme le proclamait Stephen Vincent Benét dans «Le corps de John Brown», «parmi tous les verrous des biographes». Les récits de personnes qui l'ont connu donnent l'impression que personne ne connaissait tout son cœur, même avant. il a été brisé par la guerre. Peut-être a-t-il éclaté de nombreuses années avant la guerre. "Vous savez qu'elle est comme son papa, elle veut toujours quelque chose", a-t-il écrit à propos de l'une de ses filles. Mary Chesnut, la grande chroniqueuse méridionale de son époque, nous raconte que lorsqu'une dame le taquinait à propos de ses ambitions, il «répliqua - dit que ses goûts étaient des plus simples. Il voulait seulement une ferme de Virginie - sans fin de crème et de beurre frais - et du poulet frit. Pas un ou deux poulet frit, mais un poulet frit illimité. »Juste avant la reddition de Lee à Appomattox, l'un de ses neveux l'a trouvé dans le champ« très grave et fatigué », portant une cuisse de poulet frit enveloppée dans un morceau de pain, une paysanne de Virginie l’avait pressé, mais pour lequel il ne pouvait supporter aucune faim.
Une chose qui l'a clairement conduit est sa dévotion envers son pays d'origine. «Si Virginia se tient à la vieille Union», a déclaré Lee à un ami, «Moi aussi. Mais si elle fait sécession (bien que je ne croie pas en la sécession en tant que droit constitutionnel, ni en ce qu’il existe suffisamment de motifs de révolution), je suis mon pays natal avec mon épée et, si besoin est, avec ma vie. ”
Le Nord considérait la sécession comme un acte d’agression à combattre en conséquence. Lorsque Lincoln a appelé les États fidèles à inviter des troupes à envahir le sud, les Sudistes ont pu considérer le problème comme une défense non de l'esclavage mais de la patrie. Une convention de Virginie qui avait voté 2 contre 1 contre la sécession, a maintenant voté 2 contre 1 en faveur.
Lorsque Lee a appris que Virginia était devenue membre de la Confédération, il a dit à sa femme: «Eh bien, Mary, la question est réglée», et a démissionné de la commission de l'armée américaine qu'il avait occupée pendant 32 ans.
Les journées du 1er au 3 juillet 1863 sont toujours parmi les plus horribles et les plus formatrices de l’histoire américaine. Lincoln avait abandonné Joe Hooker, confié au major-général George G. Meade le commandement de l'armée du Potomac et l'envoyé pour mettre fin à l'invasion de la Pennsylvanie par Lee. Comme l'opération de dépistage de Jeb Stuart avait été inhabituellement incontrôlable, Lee n'était pas sûr de savoir où était l'armée de Meade. Lee s'était en fait avancé plus au nord que la ville de Gettysburg, en Pennsylvanie, lorsqu'il avait appris que Meade se trouvait au sud de lui, menaçant ses lignes d'approvisionnement. Donc, Lee revint dans cette direction. Le 30 juin, une brigade confédérée, poursuivant la rumeur selon laquelle il y avait des chaussures à acheter à Gettysburg, se heurta à la cavalerie fédérale à l'ouest de la ville et se retira. Le 1 er juillet, une force confédérée plus importante est revenue, a engagé la force d’avance de Meade et l’a repoussée à travers la ville, jusqu’à la hauteur en forme d’hameçon comprenant Cimetière Hill, Cimetière Ridge, Little Round Top et Round Top. C'était presque une déroute, jusqu'à ce que le major-général OO Howard, à qui Lee en tant que surintendant de West Point ait été gentil quand Howard était un cadet impopulaire, et que le major-général Winfield Scott Hancock rallie les Fédéraux et maintienne les hauteurs. Excellent terrain pour se défendre. Le soir, le général James Longstreet, commandant du premier corps de l'armée de la Virginie du Nord, a exhorté Lee à ne pas attaquer, mais à se déplacer au sud, à se placer entre Meade et Washington et à trouver une position défensive encore meilleure sur le plan stratégique, contre lesquels les fédéraux pourraient se sentir obligés de monter un de ces assauts frontaux qui ont pratiquement toujours été perdus dans cette guerre. N'ayant toujours pas entendu parler de Stuart, Lee sentait qu'il pourrait avoir une supériorité numérique pour une fois. «Non, dit-il, l'ennemi est là et je vais l'attaquer là-bas.
Le lendemain matin, Lee a lancé une offensive en deux temps: le corps du lieutenant-général Richard Ewell devait déterminer le flanc droit de l'ennemi, sur Culp's Hill et Cemetery Hill, tandis que celui de Longstreet, avec quelques divisions supplémentaires, le flanc gauche - supposé être exposé - sur la crête du cimetière. Pour y arriver, Longstreet devra faire une longue marche sous le couvert. Longstreet a soulevé une objection boudeuse, mais Lee était inflexible. Et faux.
Lee ignorait que dans la nuit, Meade avait réussi, par des marches forcées, à concentrer presque toute son armée sur le front de Lee et l'avait déployée avec habileté; son flanc gauche était maintenant étendu jusqu'à Little Round Top, à près de trois quarts de mile au sud. de l'endroit où Lee pensait que c'était. Longstreet, mécontent, ne se précipitant jamais dans rien et confus de trouver le flanc gauche plus à gauche que prévu, ne commença son assaut qu'à 15h30 cet après-midi. De toute façon, il a presque triomphé, mais a finalement été battu avec entrain. Bien que l'offensive à deux volets ait été mal coordonnée et que l'artillerie fédérale ait assommé les canons confédérés au nord avant l'attaque d'Ewell, l'infanterie d'Ewell était sur le point de s'emparer de prendre Hill Hill, mais une contre-attaque les força à se retirer.
Le troisième matin, le 3 juillet, le plan de Lee était à peu près le même, mais Meade prit l'initiative en poussant à sa droite et en saisissant Culp's Hill, que détenaient les Confédérés. Donc, Lee a été obligé d'improviser. Il décida de frapper droit devant, à la section médiane fortement fortifiée de Meade. L'artillerie confédérée l'adoucirait et Longstreet dirigerait un assaut frontal sur un mile de terrain découvert contre le centre de Missionary Ridge. Encore Longstreet objecté; Encore une fois, Lee n'écouterait pas. L'artillerie confédérée a épuisé tous ses obus de manière inefficace et n'a donc pas pu soutenir l'assaut - ce qui est resté dans l'histoire comme une charge de Pickett parce que la division du major-général George Pickett a absorbé le pire des bains de sang horribles auxquels elle a été transformée.
Les idolâtres de Lee ont tout mis en œuvre après la guerre pour rejeter la faute, mais le consensus aujourd'hui est que Lee a mal géré la bataille. Chaque erreur majeure supposée de ses subordonnés - le fait qu'Ewell ne se soit pas emparé de la colline de Cemetery Hill le 1er juillet, Stuart se déconnecte et laisse Lee incompris quant à la force à laquelle il fait face et le retard de l'attaque de Longstreet le deuxième jour - Ce n’était pas une erreur du tout (si Longstreet s’était attaqué plus tôt, il aurait rencontré une position encore plus forte de l’Union) ou s’il était causé par un manque de force et de précision dans les ordres de Lee.
Avant Gettysburg, Lee avait semblé non seulement lire dans les pensées des généraux de l'Union, mais s'attendre presque à ce que ses subordonnés lisent la sienne. En fait, il n'était pas doué pour dire aux hommes quoi faire. Cela convenait sans doute au combattant confédéré, qui ne craignait pas qu'on lui dise quoi faire, mais le seul point faible de Lee en tant que commandant, son neveu, par ailleurs très respectueux, écrirait, était sa «réticence à s'opposer aux souhaits des autres, ou de leur ordonner de faire tout ce qui serait désagréable et auquel ils ne consentiraient pas. »Tant chez les hommes que chez les femmes, son autorité découlait de sa vue, de sa politesse et de son impénétrable. Son détachement habituellement joyeux couvrait manifestement des profondeurs solennelles, faiblement éclairées par des reflets d'un rejet antérieur et potentiel de soi et des autres. Tout cela semblait olympien, à la manière des cavaliers chrétiens. Le cœur des officiers lui a traversé la marge de manœuvre qu'il leur a accordée pour être volontairement honorable et créatif. Longstreet parle de répondre à Lee à un autre moment critique en «recevant ses expressions anxieuses comme des appels au renforcement de son souhait inexprimé». Lorsque des personnes vous obéissent parce qu'elles pensent que vous leur permettez de suivre leur propre instinct, vous avez besoin d'un instinct vif vous-même. quand ils perdent le contact, comme Stuart, et quand ils hésitent pour une bonne raison, comme Longstreet. En tant que père, Lee était affectueux mais agité, en tant que mari dévoué mais distant. En tant que général attaquant, il était inspirant mais pas nécessairement convaincant.
À Gettysburg, il était nerveux. Il avait 56 ans et était fatigué. Il a peut-être eu la dysenterie, bien que l'affirmation largement médiatisée d'un érudit à cet effet repose sur des preuves ténues. Il avait des rhumatismes et des problèmes cardiaques. Il se demandait sans cesse pourquoi Stuart était hors de contact, craignant que quelque chose de grave ne lui soit arrivé. Il avait donné à Stuart une grande discrétion, comme d'habitude, et Stuart s'était trop étendu. Stuart n'était pas en train de gambader. Il avait fait de son mieux pour suivre les instructions écrites de Lee: «Tu le feras. . . être capable de juger si vous pouvez contourner leur armée sans entrave, en leur faisant autant de dégâts que vous pouvez, et traverser le [Potomac] à l'est des montagnes. Dans les deux cas, après avoir traversé la rivière, vous devez passer à autre chose et sentir que les troupes d'Ewell ont le droit de collecter des informations, des provisions, etc. ». Mais il n'avait pas été en mesure de juger: il rencontra plusieurs obstacles sous la forme: Les troupes de l'Union, une rivière gonflée que lui et ses hommes n'ont réussi à franchir que héroïquement, et 150 wagons fédéraux qu'il a capturés avant de traverser la rivière. Et il n'avait pas envoyé de nouvelles de ce qu'il préparait.
Lorsque l'après-midi du deuxième jour, Stuart s'est présenté à Gettysburg, après s'être épuisé jusqu'à l'épuisement, le seul salut de Lee lui aurait été de dire: «Eh bien, général Stuart, vous êtes enfin arrivé. : La façon de Lee de mâcher quelqu'un qu'il pensait l'avoir laissé tomber. Dans les mois qui ont suivi Gettysburg, Lee a critiqué à plusieurs reprises le laxisme du commandement de Stuart, blessant profondément un homme fier de l'efficacité franche de son père, le major-général Light-Horse, Harry. s'était défini. Un lien de confiance implicite avait été brisé. La figure du fils aimant avait échoué la figure du père aimant et vice versa.
Dans le passé, Lee avait également accordé à Ewell et Longstreet une grande discrétion, et cela avait porté ses fruits. Peut-être que sa magie en Virginie n'a pas voyagé. "Toute l'affaire était disjointe", a déclaré l'assistant de Gettysburg, Taylor. "Il y avait une absence totale d'accord dans les mouvements des différentes commandes."
Pourquoi Lee a-t-il finalement tout misé sur une poussée inconsidérée au centre? Les critiques de Lee n'ont jamais trouvé d'explication logique. Évidemment, il a juste eu son sang, selon l'expression. Lorsque Lee, habituellement réprimé, ressentit un besoin irrésistible de libération émotionnelle et disposait d'une armée et d'une autre devant lui, il ne put se retenir. Et pourquoi Lee s’attendrait-il à ce que son imprudence soit moins troublante pour Meade que pour les autres commandants de l’Union?
La tache contre laquelle il a lancé Pickett était juste devant le siège de Meade. (Une fois, Dwight Eisenhower, qui admirait le rôle de général de Lee, a emmené le maréchal Montgomery visiter le champ de bataille de Gettysburg. Ils ont examiné le site de la charge de Pickett et ont été déroutés. Eisenhower a déclaré: frapper ce gars [Meade] avec une brique. ")
Les troupes de Pickett avançaient avec précision, comblaient les brèches causées par le feu et déchiraient leurs rangs élégamment vêtus, et se battaient à corps perdu. Un couple de cent confédérés a brisé la ligne de l'union, mais seulement brièvement. Quelqu'un a dénombré 15 corps sur une parcelle de terre de moins de cinq pieds de large sur trois pieds de long. Il a été estimé que 10 500 Johnny Rebs ont porté plainte et 5 675, soit environ 54%, sont morts ou blessés. En tant que capitaine Spessard a accusé, il a vu son fils abattu. Il l'étendit doucement sur le sol, l'embrassa et recommença à avancer.
Alors que la minorité qui n’avait pas été touchée par des rubans s’est retournée dans les lignes confédérées, Lee a roulé dans un calme splendide parmi eux, s’excusant. «Tout est de ma faute», a-t-il assuré aux soldats et aux caporaux stupéfaits. Il prit le temps d'admettre avec douceur un officier qui battait son cheval: «Ne le fouettez pas, capitaine; ça ne sert à rien. Une fois, j'ai eu un cheval idiot, et un traitement gentil est le meilleur. »Puis il reprit ses excuses:« Je suis vraiment désolé, la tâche était trop lourde pour vous, mais nous ne devons pas nous décourager. »Shelby Foote a appelé cela Lee meilleur moment. Mais les généraux ne veulent pas des excuses de ceux qui se trouvent en dessous, et cela va dans les deux sens. Après minuit, il a confié à un officier de cavalerie: «Je n'ai jamais vu des troupes se comporter aussi magnifiquement que la division des Virginians de Pickett. . . . »Puis il se tut et c'est alors qu'il s'exclama, comme le nota par la suite l'officier:« Tant pis! Dommage! OH! DOMMAGE!"
La charge de Pickett n'était pas la moitié. En tout, à Gettysburg, pas moins de 28 000 confédérés ont été tués, blessés, capturés ou portés disparus: plus du tiers de l'armée entière de Lee. C'est peut-être parce que Meade et ses troupes ont été tellement assommés par leurs propres pertes - environ 23 000 - qu'ils n'ont pas réussi à poursuivre Lee lors de son retrait vers le sud, à le piéger contre le Potomac inondé et à exterminer son armée. Lincoln et la presse du Nord étaient furieux que cela ne se produise pas.
Depuis des mois, Lee voyageait avec une poule de compagnie. Destinée à la marmite, elle avait gagné son cœur en entrant dans la tente à la première heure chaque matin et en déposant son œuf pour le petit déjeuner sous son berceau Spartan. Alors que l'armée de Virginie du Nord se séparait de son camp à toute vitesse pour le retrait, le personnel de Lee courut anxieusement en criant: « Où est la poule? Lee lui-même la trouva nichée à son emplacement habituel dans le wagon qui transportait son matériel personnel. La vie continue.
Après Gettysburg, Lee n'a jamais monté un autre assaut meurtrier. Il est allé sur la défensive. Grant prit le commandement du front est et de 118 700 hommes. Il a entrepris de réduire les 64 000 de Lee. Lee avait bien enterré ses hommes. Grant résolut de tourner son flanc, de le forcer dans une position plus faible et de l'écraser.
Le 9 avril 1865, Lee dut finalement admettre qu'il était pris au piège. Au début de la longue retraite combative de Lee, il comptait 64 000 hommes. À la fin, ils avaient infligé 63 000 victimes à l'Union, mais avaient eux-mêmes été réduits à moins de 10 000.
Certes, certains membres de l'armée de Lee ont proposé de poursuivre la lutte en tant que guérilleros ou en se réorganisant sous les gouverneurs des différents États confédérés. Lee a coupé toute conversation de ce genre. C'était un soldat professionnel. Il en avait vu plus qu'assez de gouverneurs qui seraient des commandants, et il n'avait aucun respect pour le guerrilladom. Il a dit au colonel Edward Porter Alexander, son commandant d'artillerie, . . . les hommes deviendraient de simples bandes de maraudeurs, et la cavalerie ennemie les poursuivrait et envahirait de vastes étendues qu'ils n'auraient peut-être jamais eu l'occasion de visiter. Nous créerions un état de choses dont le pays mettrait des années à se remettre. »
«Et moi, vous, jeunes gens, vous iriez peut-être dans la brousse, mais la seule solution digne pour moi serait d'aller voir le général Grant et de me rendre et d'assumer les conséquences». C'est ce qu'il a fait le 9 avril 1865., dans une ferme du village d’Appomattox Court House, vêtu de son uniforme de cérémonie et portant une épée de cérémonie empruntée qu’il n’a pas rendue.
Thomas Morris Chester, le seul correspondant noir d'un grand quotidien (The Philadelphia Press ) pendant la guerre, n'avait que mépris pour la Confédération et qualifiait Lee de «rebelle notoire». Mais quand Chester a vu l'effondrement de Lee, Burned out Richmond après la capitulation, sa dépêche semblait plus sympathique. Après que Lee "soit descendu de son cheval, il a immédiatement découvert sa tête, finement recouverte de poils d'argent, comme il l'avait fait pour reconnaître la vénération des gens dans les rues", a écrit Chester. «Il y avait une ruée générale de la petite foule pour lui serrer la main. Au cours de ces manifestations, pas un mot n'a été prononcé et, une fois la cérémonie terminée, le général s'est incliné et est monté sur ses marches. Le silence fut alors brisé par quelques voix appelant à un discours, auquel il ne prêta aucune attention. Le général est ensuite entré dans sa maison et la foule s'est dispersée.
