L'Irak est la patrie du croissant fertile, le berceau de la civilisation. Mais l’importance du pays dans l’histoire humaine remonte encore plus loin, à l’époque des Néandertaliens. En 1951, l'archéologue américain Ralph Solecki a découvert des restes de Néandertal dans la grotte de Shanidar. La grotte se trouve dans les montagnes de Zagros, dans la région du Kurdistan, au nord de l'Irak, à environ 250 km au nord de Bagdad. De 1951 à 1960, Solecki et ses collègues ont fouillé la grotte et ont récupéré des fossiles appartenant à 10 individus datant d’il ya 65 000 à 35 000 ans. La politique a empêché la poursuite des travaux archéologiques, mais les fossiles de Shanidar fournissent toujours des informations importantes sur les Néandertaliens de l’Asie occidentale. Voici quelques-unes des découvertes les plus intrigantes:
Shanidar 1 : Surnommé Nandy, Shanidar 1 a vécu entre 45 000 et 35 000 ans. Il a eu une vie difficile. Un coup à la tête dans sa jeunesse l'a probablement aveuglé à l'œil gauche. Un bras et une jambe droite desséchés suggèrent que la blessure à la tête a probablement également causé des lésions cérébrales qui ont paralysé le côté droit du corps de Nandy. Il s'est également fracturé le pied à un moment donné. Pourtant, ses os montrent tous des signes de guérison, et Nandy a vécu comme un citoyen âgé selon les normes de Neandertal. Il est décédé entre 35 et 45 ans. La découverte a révélé que les Néandertaliens avaient dû soigner leurs malades et leurs blessés.
Shanidar 3: Également un homme adulte, Shanidar 3 avait lui-même beaucoup de problèmes. En plus de souffrir d'arthrite, le Néandertalien semble avoir été violemment attaqué. Une petite rainure sur l'une de ses côtes indique qu'il a probablement été frappé à la poitrine. Une analyse de 2009 (PDF) indique que l’homme moderne, Homo sapiens, est l’agresseur. Une équipe dirigée par Steven Churchill, de l’Université de Duke, a déterminé que l’arme la plus probable était une fléchette tirée à longue distance. Les humains modernes étant les seuls hominidés connus pour avoir fabriqué des armes à projectiles, les chercheurs ont reproché à notre espèce la blessure. La blessure a peut-être endommagé les poumons de Shandiar 3, mais il est possible qu'il ait survécu à l'attaque. Un calleux formé au-dessus du sillon montre qu'il a dû vivre au moins quelques semaines après l'incident. Et les personnes modernes atteintes de blessures similaires peuvent survivre même avec peu de soins médicaux.
Aujourd'hui, vous pouvez examiner Shanidar 3 par vous-même au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian, où le fossile est exposé.
Shanidar 4: Encore un autre adulte, Shanidar 4 a été retrouvé sur le côté, pelotonné en position fœtale. Une analyse du pollen ancien trouvé en association avec le squelette fossilisé a révélé que des fleurs lumineuses avaient été introduites dans la grotte. Solecki a interprété les études sur le pollen comme une preuve que les Néandertaliens avaient enterré leurs morts et orné les fleurs de tombes, suggérant que les Néandertaliens avaient des rituels. Les anthropologues sceptiques disent que des forces naturelles - peut-être des rongeurs fouisseurs - ont introduit la jolie flore dans la grotte. Bien que les Néandertaliens n'aient peut-être pas décoré les tombes, ils sont responsables de l'enterrement d'au moins certaines personnes à Shanidar.
