Nikola Tesla. Courtoisie d'image de la bibliothèque du congrès
À la fin de sa vie brillante et torturée, le physicien, ingénieur et inventeur serbe Nikola Tesla était sans le sou et vivait dans une petite chambre d'hôtel à New York. Il passa des journées dans un parc entouré des créatures qui lui tenaient le plus à cœur - les pigeons - et passa ses nuits blanches à travailler sur des équations mathématiques et des problèmes scientifiques dans sa tête. Cette habitude allait confondre scientifiques et universitaires pendant des décennies après sa mort, en 1943. Ses inventions étaient conçues et perfectionnées dans son imagination.
Tesla pensait que son esprit était sans égal, et il ne manquait pas de reprocher à ses contemporains, tels que Thomas Edison, qui l'avait embauché. "Si Edison avait une aiguille à trouver dans une botte de foin", écrit Tesla, "il procéderait immédiatement avec la diligence de l'abeille pour examiner paille après paille jusqu'à ce qu'il trouve l'objet de sa recherche. J'étais un témoin désolant de l'avoir fait qu'un peu de théorie et de calculs l'auraient sauvé quatre-vingt-dix pour cent de son travail. »
Mais ce que ses contemporains ont peut-être manqué de talent scientifique (selon l'estimation de Tesla), des hommes comme Edison et George Westinghouse possédaient clairement le seul trait caractéristique de ce que Tesla ne possédait pas: l'esprit d'entreprise. Et dans les derniers jours de l'âge d'or de l'Amérique, Nikola Tesla a tenté de façon spectaculaire de changer l'avenir des communications et de la transmission d'énergie dans le monde. Il a réussi à convaincre JP Morgan qu'il était sur le point de faire une percée. Le financier a donné à Tesla plus de 150 000 dollars pour financer ce qui allait devenir une gigantesque tour futuriste et surprenante au milieu de Long Island, à New York. En 1898, au moment où Tesla envisageait de créer un système mondial de transmission sans fil, la tour Wardenclyffe était la dernière chance de Tesla de revendiquer la reconnaissance et la richesse qui lui avaient toujours échappé.
Nikola Tesla est né en Croatie dans les temps modernes en 1856; son père, Milutin, était un prêtre de l'Église orthodoxe serbe. Dès son plus jeune âge, il a démontré l'obsession qui dérouterait et amuserait ceux qui l'entourent. Il pouvait mémoriser des livres entiers et stocker des tables logarithmiques dans son cerveau. Il maîtrisait facilement les langues et pouvait travailler jour et nuit en dormant quelques heures seulement.
À 19 ans, il étudie le génie électrique à l'Institut polytechnique de Graz en Autriche, où il s'impose rapidement comme un étudiant vedette. Il s'est retrouvé dans un débat en cours avec un professeur sur des défauts de conception perçus dans les moteurs à courant continu (DC) démontrés en classe. «En attaquant à nouveau le problème, j'ai presque regretté que la lutte prenne fin rapidement», a écrit plus tard Tesla. «J'avais tellement d'énergie à dépenser. Lorsque j'ai entrepris la tâche, ce n'était pas avec la détermination que font souvent les hommes. Pour moi, c’était un vœu sacré, une question de vie ou de mort. Je savais que je périrais si j'échouais. Maintenant, j'ai senti que la bataille était gagnée. De retour dans les profondeurs du cerveau était la solution, mais je ne pouvais pas encore lui donner une expression extérieure. "
Il passerait les six prochaines années de sa vie à «réfléchir» aux champs électromagnétiques et à un moteur hypothétique alimenté par un courant alternatif qui fonctionnerait et devrait fonctionner. Les pensées l'obsédaient et il était incapable de se concentrer sur ses devoirs. Des professeurs de l'université ont averti le père de Tesla que les habitudes de travail et de sommeil du jeune universitaire le tuaient. Mais plutôt que d'achever ses études, Tesla est devenu accro au jeu, a perdu tout l'argent de ses frais de scolarité, a quitté l'école et a subi une dépression nerveuse. Ce ne serait pas le dernier.
En 1881, Tesla déménagea à Budapest après s'être remis de son état. Il se promenait dans un parc avec un ami, récitant de la poésie, quand une vision lui vint. Là, dans le parc, Tesla a dessiné avec un bâton un diagramme grossier dans la terre, un moteur utilisant le principe des champs magnétiques rotatifs créés par au moins deux courants alternatifs. Bien que l'électrification à courant alternatif ait été utilisée auparavant, il n'y aurait jamais eu de moteur pratique fonctionnant en courant alternatif jusqu'à ce qu'il invente son moteur à induction plusieurs années plus tard.
En juin 1884, Tesla s'embarqua pour New York et arriva avec quatre cents en poche et une lettre de recommandation de Charles Batchelor - un ancien employeur - à Thomas Edison, censée dire: «Mon cher Edison: Je connais deux les hommes et vous êtes l'un d'entre eux. L'autre est ce jeune homme!
Une réunion a été organisée et une fois que Tesla a décrit son travail d'ingénieur, Edison, bien que sceptique, l'a engagé. Selon Tesla, Edison lui aurait offert 50 000 dollars s'il pouvait améliorer les installations de génération DC privilégiées par Edison. En quelques mois, Tesla informa l'inventeur américain qu'il avait amélioré les moteurs d'Edison. Edison, a noté Tesla, a refusé de payer. "Lorsque vous deviendrez un Américain à part entière, vous apprécierez une blague américaine", lui dit Edison.
Tesla quitta rapidement le poste et prit un travail en creusant des fossés. Mais il ne fallut pas longtemps avant que l'on sache que le moteur à courant alternatif de Tesla valait la peine d'investir, et la Western Union Company plaça Tesla dans un laboratoire situé non loin du bureau d'Edison, où il conçut des systèmes d'alimentation en courant alternatif encore utilisés dans le monde entier. . «Les moteurs que j'ai construits là-bas, a dit Tesla, étaient exactement tels que je les imaginais. Je n'ai pas essayé d'améliorer le design, mais j'ai simplement reproduit les images telles qu'elles me paraissaient conformes à ma vision, et l'opération a toujours été conforme à mes attentes. ”
Tesla a breveté ses moteurs à courant alternatif et ses systèmes d'alimentation, considérés comme les inventions les plus précieuses depuis le téléphone. Bientôt, George Westinghouse, reconnaissant que les projets de Tesla étaient peut-être exactement ce dont il avait besoin pour renverser le courant actuel d'Edison, octroya à ses brevets une licence pour 60 000 $ d'actions, ainsi que des liquidités et des redevances basées sur la quantité d'électricité pouvant être vendue par Westinghouse. En fin de compte, il a remporté la «guerre des courants», mais a coûté très cher en litige et en concurrence pour Westinghouse et la société General Electric d'Edison.
Tour Wardenclyffe. Photo: Wikipedia
Craignant la ruine, Westinghouse supplia Tesla de bénéficier des redevances acceptées par Westinghouse. "Votre décision détermine le sort de la Westinghouse Company", a-t-il déclaré. Tesla, reconnaissant envers l'homme qui n'avait jamais essayé de l'escalader, a déchiré le contrat de redevances, renonçant à des millions de redevances qui lui étaient déjà dues et des milliards qui auraient été accumulés à l'avenir. Il aurait été l'un des hommes les plus riches du monde - un titan de l'âge d'or.
Son travail avec l'électricité ne reflétait qu'une facette de son esprit fertile. Avant le tournant du XXe siècle, Tesla avait inventé une bobine puissante, capable de générer des tensions et des fréquences élevées, ce qui permettait de nouvelles formes de lumière, telles que le néon, les lampes fluorescentes et les rayons X. Tesla a également découvert que ces bobines, bientôt appelées «bobines de Tesla», permettaient d’envoyer et de recevoir des signaux radio. Il a rapidement déposé des brevets américains en 1897, battant l'inventeur italien Guglielmo Marconi au poing.
Tesla a continué à travailler sur ses idées pour les transmissions sans fil lorsqu'il a proposé à JP Morgan son idée d'un globe sans fil. Après que Morgan ait investi 150 000 dollars pour construire la tour de transmission géante, Tesla a rapidement embauché le célèbre architecte Stanford White de McKim, Mead et White à New York. White était également séduit par l'idée de Tesla. Après tout, Tesla était l'homme hautement acclamé derrière le succès de Westinghouse avec le courant alternatif, et quand Tesla a parlé, il était persuasif.
«Dès qu’il aura terminé, il sera possible pour un homme d’affaires de New York de dicter des instructions et de les faire apparaître immédiatement en caractères d'imprimerie dans son bureau à Londres ou ailleurs», a déclaré Tesla à l'époque. «Il pourra appeler, depuis son bureau, et parler à n’importe quel abonné du téléphone sur le globe, sans aucun changement, quel que soit le matériel existant. Un instrument peu coûteux, pas plus gros qu'une montre, permettra à son détenteur d'entendre n'importe où, sur terre ou sur terre, de la musique ou des chansons, le discours d'un chef politique, le discours d'un homme de science éminent ou le sermon d'un ecclésiastique éloquent, livré dans un autre lieu, même distant. De la même manière, n'importe quelle image, personnage, dessin ou impression peut être transféré d'un endroit à un autre. Des millions de ces instruments peuvent être utilisés depuis une seule usine de ce type. ”
White se mit rapidement au travail en concevant la tour Wardenclyffe en 1901, mais peu après le début de la construction, il devint évident que Tesla allait être à court d'argent avant la fin. Un appel à Morgan pour plus d’argent s’est avéré infructueux et, entre-temps, les investisseurs se sont précipités pour jeter leur argent derrière Marconi. En décembre 1901, Marconi envoya avec succès un signal d'Angleterre à Terre-Neuve. Tesla a grogné que l'Italien utilisait 17 de ses brevets, mais un litige a fini par favoriser Marconi et le préjudice commercial a été causé. (La Cour suprême des États-Unis a finalement confirmé les affirmations de Tesla, clarifiant son rôle dans l'invention de la radio - mais pas avant 1943, après son décès.) Ainsi, l'inventeur italien a été crédité en tant qu'inventeur de la radio et est devenu riche. La tour Wardenclyffe est devenue une relique haute de 186 pieds (elle sera rasée en 1917), et la défaite - la pire de Tesla - a entraîné une autre de ses pannes. "Ce n'est pas un rêve", a déclaré Tesla, "c'est un exploit de l'ingénierie électrique scientifique, seulement coûteux - un monde aveugle, timide et douteux!"
Guglielmo Marconi en 1903. Photo: Bibliothèque du Congrès
En 1912, Tesla commença à se retirer de ce monde douteux. Il montrait clairement des signes de trouble obsessionnel-compulsif et était potentiellement un autiste de haut niveau. Il est devenu obsédé par la propreté et s'est concentré sur le numéro trois; il a commencé à serrer la main des gens et à se laver les mains, le tout par séries de trois. Il devait avoir 18 serviettes sur sa table pendant les repas et comptait ses pas chaque fois qu'il se promenait n'importe où. Il a prétendu avoir une sensibilité anormale aux sons, ainsi qu'un sens aigu de la vue, et il a ensuite écrit qu'il avait «une violente aversion pour les boucles d'oreilles des femmes» et que «la vue d'une perle me donnerait presque un ajustement. . "
Vers la fin de sa vie, Tesla est devenu obsédé par les pigeons, en particulier par une femelle blanche, qu'il prétendait aimer presque comme on aimerait un être humain. Un soir, Tesla a affirmé que le pigeon blanc lui avait rendu visite par une fenêtre ouverte de son hôtel et il croyait que l'oiseau était venu lui dire qu'elle était en train de mourir. Il a vu "deux puissants grains de lumière" dans les yeux de l'oiseau, a-t-il dit plus tard. "Oui, c'était une vraie lumière, une lumière puissante, éblouissante, aveuglante, une lumière plus intense que celle que j'avais jamais produite avec les lampes les plus puissantes de mon laboratoire." Le pigeon mourut dans ses bras et l'inventeur affirma que moment, il sut qu'il avait terminé le travail de sa vie.
Nikola Tesla faisait de temps en temps des nouvelles tout en vivant au 33ème étage de l'hôtel New Yorker. En 1931, il fait la couverture du magazine Time, qui présente ses inventions à son 75e anniversaire. Et en 1934, le New York Times signalait que Tesla travaillait sur un "rayon de mort" capable de projeter 10 000 avions ennemis dans les airs. Il espérait pouvoir financer une arme défensive de prototype dans l'intérêt de la paix mondiale, mais ses appels à JP Morgan Jr. et au Premier ministre britannique Neville Chamberlain n'allèrent nulle part. Tesla a toutefois reçu un chèque de 25 000 dollars de l'Union soviétique, mais le projet a tardé. Il mourut endetté en 1943, alors que Westinghouse payait sa chambre et son repas à l'hôtel depuis des années.
Sources
Livres: Nikola Tesla, Mes inventions: L’autobiographie de Nikola Tesla, Hart Brothers, Pub., 1982. Margaret Cheney, Tesla: L’homme hors du temps, Touchstone, 1981.
Articles: «Le problème de l'augmentation de l'énergie humaine avec des références spéciales à la maîtrise de l'énergie du soleil», par Nikola Tesla, Century Magazine, juin 1900. «Réflexions sur l'esprit de Nikola Tesla», par R. (Chandra) Chandrasekhar, Centre de systèmes intelligents de traitement de l'information, École de génie électrique, électronique et informatique, 27 août 2006, http://www.ee.uwa.edu.au/~chandra/Downloads/Tesla/MindOfTesla.html"Tesla: Live and Legacy, Tower of Dreams, ”PBS.org, http://www.pbs.org/tesla/ll/ll_todre.html. «Le culte de Nikola Tesla», par Brian Dunning, Skeptoid n ° 345, 15 janvier 2003. http://skeptoid.com/episodes/4345. «Nikola Tesla, Histoire de la technologie, Les inventeurs célèbres dans le monde entier», par David S. Zondy, Association mondiale des inventeurs indépendants, http://www.worldwideinvention.com/articles/details/474/Nikola-Tesla-History-of-Technology -Les-célèbres-Inventors-Worldwide.html. «L'avenir de l'art sans fil de Nikola Tesla», Télégraphie sans fil et téléphonie, de Walter W. Massid et Charles R. Underhill, 1908. http://www.tfcbooks.com/tesla/1908-00-00.htm
