Entre 1791 et 1810, plus de 25 000 réfugiés de la colonie française de Saint-Domingue, la nation moderne d’Haïti, sont arrivés sur les côtes américaines. Leurs maisons et leurs plantations, qui étaient le moteur de la colonie la plus rentable au monde en 1790, avaient été dévorées par un conflit sanglant qui avait commencé comme un appel à l’égalité raciale et avait abouti à ce que l’historien David Geggus a appelé «le plus grand et le seul succès "Débarquant dans des villes comme Philadelphie, Charleston et la Nouvelle-Orléans par vagues, avec des esclaves en remorque et d'autres sans rien, ces suppliants incarnaient la première crise de réfugiés dans l'histoire des États-Unis.
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La première vague d'émigration de Saint-Domingue a débuté avec plus de 450 000 esclaves prenant les armes contre leurs maîtres, incendiant les plantations et les maisons en rangée de l'île. Port-au-Prince a été réduite à la cendre en novembre 1791. Les premiers dirigeants de la révolution ont semé les graines de la révolte après des mois de recrutement clandestin d'interplant, et au cours des premières semaines de combats, plus de 1 000 propriétaires d'esclaves ont été tués. En 1793, la capitale du Cap Français est rasée, la Grande-Bretagne et l'Espagne entrent dans le conflit et le général français Leger Felicite Sonthonax abolit l'esclavage dans l'espoir de reprendre le contrôle de la colonie. Ce plan échoua et Sonthonax quitta l'île avant la fin de l'année, laissant derrière lui une bagarre compliquée. En 1804, Saint-Domingue n’était plus, et la république libre et noire d’Haïti régnait à sa place.
En conséquence, les Blancs, les mulâtres et les Noirs libres qui n’ont pas soutenu la fin du régime de plantation, accompagnés de quelques milliers d’esclaves forcés de les rejoindre, se sont précipités pour monter à bord des navires en partance. Blancs ou noirs, ceux qui sont partis de leur plein gré étaient des planteurs, des artisans, des imprimeurs, des forgerons et des tailleurs, mais qu'ils soient riches ou pauvres auparavant, tous sont devenus des réfugiés lors de leur départ.
Alors que certains ont cherché asile à proximité en Jamaïque et à Cuba, des milliers de personnes ont également commencé à se rendre dans les ports des États-Unis naissants. À Philadelphie, par exemple, ce qui a commencé avec l'arrivée de 15 réfugiés à bord d'un navire appelé Charming Sally en 1791 s'est transformé en une inondation de plus de 3 000 réfugiés en 1794. À mesure que les événements survenus à Saint-Domingue se sont intensifiés au cours de la décennie suivante, des afflux similaires se sont produits dans les ports de Virginie, Caroline du Sud, Maryland et Louisiane. En 1810 seulement, 10 000 réfugiés sont arrivés à la Nouvelle-Orléans; expulsés de leur premier refuge à Cuba, ils ont doublé la population de la ville en quelques mois.
La première réponse du gouvernement américain nouvellement créé à la crise a été de fournir une aide aux Blancs encore sur l'île. L'administration de George Washington, remplie de propriétaires d'esclaves, dont le directeur général et son secrétaire d'État, Thomas Jefferson, accorda 726 000 dollars et un soutien militaire modeste aux planteurs de la colonie. Jefferson, qui ne soutenait pas l'intervention directe, s'opposait toujours à la rébellion, affirmant que "le rétablissement de la paix et du commerce ... et le libre échange de nos productions mutuelles" étaient vitaux pour l'économie américaine. Le sucre et le café produits à Saint-Domingue étaient très appréciés des consommateurs américains et les produits alimentaires et finis que les marchands américains leur fournissaient en retour constituaient l’une des relations commerciales les plus importantes de la jeune nation.
Pour beaucoup cependant, Saint-Domingue n'était pas seulement un partenaire commercial précieux, mais également un symbole de la légitimité et du mérite de l'esclavage. La perspective d'une révolte d'esclaves réussie posait des problèmes aux notions dominantes de domination raciale prédominantes parmi les propriétaires d'esclaves américains. Même les politiciens qui ne possédaient pas d'esclaves s'inquiétaient du message envoyé. Timothy Pickering, qui a succédé à Jefferson au poste de secrétaire d'État, était originaire du Massachusetts et était partisan d'une abolition progressive, tout en exprimant sa crainte profonde "qu'une armée de troupes noires ne puisse vaincre toutes les îles Britanniques et mettre en péril nos États du Sud".
Tout cela signifiait que, malgré les discours sur la liberté et l'égalité qui sous-tendaient la révolution américaine, la quête de la liberté noire à Saint-Domingue était perçue comme une dangereuse contagion par ses voisins du nord. Ces peurs se sont manifestées dans les médias et en politique, et les esclaves de Saint-Domingue ont été régulièrement décrits comme des sauvages réactionnaires, bien que opportunistes. Les livres de l'époque mentionnaient des gravures de rebelles noirs coupant la tête, ou chassant des réfugiés du Cap français lorsqu'il brûlait en 1793. Des comptes rendus publiés dans des journaux tels que la Pennsylvania Gazette décrivaient le sol de la colonie comme «ensanglanté». Les Américains que l'inaction pourrait vous «plonger dans les mêmes malheurs». Jefferson a lui-même qualifié les esclaves rebelles de «cannibales de la terrible république», et a averti: «Si cette combustion peut être introduite parmi nous sous quelque voile que ce soit ... nous avons avoir peur. "
Cependant, en ce qui concerne les réfugiés eux-mêmes, la réponse des Américains dépend de l’arrivée des réfugiés et de leur apparence. Selon l'historienne Nathalie Dessens, les réfugiés noirs, qui étaient plus de 16 000, étaient «redoutés en tant qu'agents de la rébellion», et leur admission a été débattue par les hommes politiques et le public. Les navires à destination de la Nouvelle-Orléans ont été bloqués au sud de la ville pour empêcher les Noirs de débarquer, et la Géorgie et la Caroline du Sud ont renforcé les restrictions sur l'importation d'esclaves pendant les années 1790.
Partout dans le sud, des observateurs craintifs ont vu partout l'influence de Saint-Domingue. Une série d'incendies qui menaçait Charleston en 1793 fut immédiatement attribuée à des «Noirs français». Un complot avorté mis au jour en 1795 près de Pointe Coupée, en Louisiane, était présumé être l'œuvre de Noirs libres récemment importés des Caraïbes. Malgré le peu de preuves, les accusés ont été exécutés et en Louisiane, l'importation d'esclaves étrangers a été rapidement suspendue. Le baron de Carondelet, gouverneur de la Louisiane, était convaincu que «tous les esclaves situés entre Pointe Coupée et la capitale [à la Nouvelle-Orléans, à plus de cent kilomètres de distance] avaient connaissance de ce qui se passait».
En soutenant une interdiction nationale de la traite des esclaves étrangère en 1794, John Rutledge, futur juge de la Cour suprême de la Caroline du Sud, a déclaré que "compte tenu de l'état actuel extraordinaire des Indes occidentales… [les États-Unis] devraient fermer leurs portes à tout ce qui pourrait produire le même effet. confusion dans ce pays. "
En dépit de toute cette paranoïa, la Caroline du Sud lève l'interdiction des esclaves étrangers en 1804 et tous ceux qui arrivent de Saint-Domingue s'y installent. Selon Dessens, beaucoup ont même été accueillis assez chaleureusement. Cela était particulièrement vrai pour les quelque 8 000 des 25 000 réfugiés qui partageaient la même couleur de peau et une religion commune avec leurs homologues américains. Pour ces migrants, les conditions de réinstallation ont été renforcées par des œuvres de bienfaisance chrétiennes et des sociétés de bienfaisance françaises, qui ont récupéré des fonds pour les opérations de secours et ont organisé un hébergement avec des membres sympathiques de la communauté.
À Philadelphie, près de 14 000 dollars ont été collectés pour soutenir les 1 000 migrants arrivés en 1793 seulement. Le premier journal de la Nouvelle-Orléans, Le Moniteur de la Louisiane, créé en 1794 par Luc Duclot, lui-même réfugié à Saint-Domingue, a publié des éditoriaux favorables qui qualifiaient les réfugiés blancs de "victimes des horreurs de la guerre". À Charleston, les responsables municipaux ont reporté la construction d'un nouveau marché public pour la création de logements temporaires, et la législature de l'État de Caroline du Sud a décidé de renoncer à leurs salaires pour l'année 1793 pour venir en aide aux personnes dans le besoin, à condition qu'elles soient blanches.
Sans aucun doute, la peur et l’incertitude ont poussé de nombreux Américains à dénoncer la révolte des esclaves à l’origine de la première crise de réfugiés dans notre pays. Mais ceux qui se sont retrouvés sur les côtes américaines entre 1791 et 1810 ont finalement été acceptés comme victimes. La transmission de la violence, dit Dessens, ne s'est jamais produite. Bien que des soulèvements aient eu lieu en Louisiane en 1811 et en Virginie en 1831, elle fait remarquer que "les études récentes tendent à prouver que les personnes qui ont planifié ou lancé les quelques rébellions [qui se sont produites] n'étaient pas des réfugiés de Saint-Domingue."
Alors que beaucoup frissonnaient à l'idée d'admettre des insurgés potentiels, Dessens affirme que plus que tout, le rôle des réfugiés en tant qu'agents de la rébellion était "un mythe qui a été rapporté à maintes reprises depuis le début du XIXe siècle". Au lieu de déstabiliser la société, ces réfugiés (de l'une ou l'autre race) sont devenus une autre classe d'immigrants d'abord rejetés, puis acceptés, comme un fil du tissu américain plus vaste.
