La baie de Cape Cod se transforme en une rafale glaciale qui jaillit de la mousse et des griffes de surf sur la plage. Je trouve un enchevêtrement d'algues noires sur le sable, soulève une poignée des dégâts humides et aperçois les lignes d'un coquillage. J'attrape plus d'algues et découvre ce que je cherchais: une tortue Kemp, une des espèces de tortues de mer les plus menacées au monde.
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Après avoir sauvé les crêtes de Kemps des plages de Cape Cod à la fin de l'automne, les volontaires ramènent les tortues à la santé et les réintroduisent dans leurs maisons d'eau salée pendant les mois d'été les plus chauds, au milieu des badauds.
Vidéo: La marche des tortues
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C'est un long chemin de la plage au Mexique où les tortues ont probablement éclos. C'est tellement encore que je doute que c'est vivant. Je retire mes gants, soulève l'animal par sa coquille large et marche le long de la plage, le tenant devant moi comme un vase en porcelaine inestimable. La tortue lève lentement sa tête de la taille d'une prune et ouvre grand ses petits yeux. Une nageoire flotte, puis une autre. La tortue commence à pagayer dans les airs, comme si elle nageait. Je me précipite vers ma voiture.
Les tortues de mer envahissent déjà le foyer lorsque j'arrive au centre de la nature de la Massachusetts Audubon Society à Wellfleet. Les gens s'empressent de mettre chaque animal sur une serviette propre dans une boîte en carton contenant autrefois des bananes. Ici et là, une nageoire ondule, mais la plupart des tortues sont immobiles. On exhale frénétiquement. Les volontaires ont ramassé six tortues sur les plages ce matin et sept hier soir. Deux sont des tortues vertes et les autres sont des crêtes de Kemp. «Je doute qu’il existe actuellement une salle dans le monde qui présente cette caractéristique», déclare Dennis Murley, un naturaliste au centre.
Chaque automne, généralement à la fin du mois d'octobre, les crêtes de Kemp et d'autres tortues de mer commencent à se laver sur le rivage long de 50 miles le long de la baie de Cape Cod entre Sandy Neck et Provincetown. On pense que les tortues, presque tous juvéniles, suivent les courants estivaux chauds du nord au Maine ou au-delà; puis, à l'approche de l'automne, ils se dirigent vers le sud avant de nager par inadvertance dans la baie formée par le grand cap tordu. Lorsque la température de l'eau baisse, la température du corps de l'animal à sang froid diminue également, jusqu'à ce que la tortue s'enfonce dans une torpeur profonde, trop faible pour pouvoir sortir de la baie. Les tortues se lavent parfois sur d'autres plages de la côte est, mais on en trouve seulement un nombre important chaque année.
Environ la moitié des tortues sur la plage sont déjà mortes. Les autres, appelées tortues à froid, mourront d'hypothermie si elles sont laissées sur le sable, dit Murley, car l'air est encore plus froid que l'eau.
Lui et Bob Prescott, directeur du centre Audubon, pèsent et mesurent les tortues. Certains bougent frénétiquement; celui que j'ai trouvé, dont la coquille est recouverte d'algues et qui porte le numéro 93, recommence à jouer le crawl. Prescott touche les personnes immobiles derrière la tête ou au coin des yeux, cherchant une réaction qui lui dira qu'elles sont en vie. «Parfois, vous ne pouvez même pas en déduire», dit Prescott. Le centre garde toute tortue présumée morte pendant au moins 24 heures. Au fil des ans, dit Murley, quelques-uns d’entre eux ont repris vie. «Les tortues de Lazare», les appelle-t-il.
La plupart des tortues Kemp de Ridley nichent le long de la côte du golfe du Mexique, mais certaines nichent au Texas. C'est l'une des deux seules espèces de tortues marines à pondre dans des groupes de nidification en masse appelés arribadas . (L’autre espèce, l’olive olivâtre, vit dans les océans Atlantique et Pacifique.) On pense que certaines jeunes raies de Kemp nagent du golfe du Mexique à la mer des Sargasses, au centre de l’Atlantique. À mesure qu’ils mûrissent, ils se dirigent vers l’ouest vers des eaux moins profondes le long des côtes de l’Amérique du Nord, où ils peuvent vivre des décennies. Les plus petites tortues marines du monde, elles mesurent environ deux pieds de long.
Un grand nombre de crêtes de Kemp ont niché une fois simultanément; En 1947, un baigneur a filmé quelque 42 000 tortues sur une plage du Mexique. Malheureusement pour l'espèce, les gens aimaient manger les œufs, faciles à récolter, et pensaient qu'ils agissaient comme des aphrodisiaques. Dans les années 1960, la population de tortues s'était effondrée. Le Mexique a interdit la récolte en 1966, mais le braconnage a continué de faire des ravages. Pendant ce temps, des adultes de plus en plus rares étaient souvent pris dans des engins de pêche. En 1985, seuls 702 nids de tortues ont été trouvés, le nombre le plus bas jamais enregistré. Avec de nouveaux filets de pêche exclus des tortues et une meilleure protection de leurs plages de nidification, l’espèce a commencé à se rétablir. On estime que 8 000 femelles ont niché l'année dernière.
Selon Prescott, l'augmentation de la population pourrait expliquer pourquoi davantage de tortues Rempley ont récemment été trouvées le long de Cape Cod. Lorsqu'il est tombé sur son premier, en 1974, il ne savait pas ce qu'il y faisait. Dans les années 1980, environ dix par an avaient été emportés, dont certains étaient encore en vie. Prescott et Murley ont organisé quelques personnes pour peigner les plages en automne et en début d’hiver. En 1999, ils ont trouvé un nombre record de 278, dont 219 étaient des crêtes de Kemp. Depuis lors, le centre a maintenu un corps d'environ 100 volontaires, presque tous des retraités.
"La partie facile est de les trouver sur la plage", dit Prescott. "La partie difficile est le traitement médical."
Une fois les tortues emballées à Wellfleet, les volontaires et le personnel les transportent dans une clinique située au New England Aquarium de Boston. La clinique regorge de microscopes, d'ordinateurs et d'équipements médicaux, ainsi que de réservoirs d'eau bleue qui gargouillent et bourdonnent.
«Bienvenue dans le monde réel, Bud», une bénévole dans les gommages chirurgicaux dit à une tortue qu'elle arrache d'une boîte. Elle pose l'animal apparemment sans vie sur une table d'examen. Jill Gary, biologiste à l'aquarium, enfonce une aiguille dans la nuque et aspire un sang épais et marron. Gary injecte un antiseptique jaune dans les yeux de l'animal et vérifie si la cornée n'est pas éraflée. Le volontaire tient un moniteur au cœur de la tortue. «Je n'ai eu qu'un seul battement de coeur jusqu'à présent», dit-elle.
Gary insère un thermomètre rectal dans la tortue et l'animal prend vie. Sa température est de 53, 8 degrés Fahrenheit, environ 20 degrés au-dessous de la normale. Gary, cependant, n'est pas pressé de changer cela.
Lorsque les habitants de l'aquarium ont commencé à traiter de manière intensive les tortues de mer sous le froid, au milieu des années 90, on savait peu de choses sur l'hypothermie chez les animaux. Par essais et erreurs et en testant divers médicaments, ils ont découvert comment économiser environ 80% des tortues apportées dans l'aquarium.
Charlie Innis, vétérinaire en chef de l'aquarium, explique que les animaux meurent s'ils se réchauffent trop rapidement. Lorsque la température de la tortue augmente, les bactéries pathogènes qui sont restées en sommeil dans son corps sont également ravivées. Le système immunitaire de la tortue, compromis par l'hypothermie, n'est pas à la hauteur. Les tortues sont également sensibles aux infections fongiques. Le principal danger est la pneumonie: environ 20% des tortues en sont atteintes à leur arrivée et peut-être 25% le contracteront ici.
Les biologistes ont appris qu'il était préférable de réchauffer les tortues d'environ cinq degrés par jour. Après avoir examiné chaque tortue, celle-ci est rangée dans un dispositif carré, à température contrôlée, qui est essentiellement un réfrigérateur à tortues. La température est réglée près de la température centrale du corps de la tortue et légèrement augmentée chaque jour.
À la clinique, une tortue ayant une température corporelle dans les années 60 est plongée dans un réservoir d'eau à hauteur de la taille pour voir comment elle nage. Un bénévole surveille pour voir s'il est assez fort pour lever la tête et respirer. C'est le cas, mais à peine.
Les résultats des tests sanguins commencent à arriver des équipements de laboratoire situés de l'autre côté de la clinique. La plupart des tortues sont hypoglycémiques, signe qu'elles meurent de faim, et leurs électrolytes sont déséquilibrées, ce qui indique qu'elles sont déshydratées. Ils recevront des liquides et des antibiotiques pendant plusieurs jours, voire des mois dans certains cas.
La saison d’échouage des tortues se termine en janvier; après que la température de l’eau ait chuté à environ 40 degrés, presque toutes les tortues qui s’y infiltrent sont mortes. Cette année, les volontaires ont trouvé 200 tortues, soit la troisième plus grosse prise. Quatre-vingt-cinq étaient en vie et envoyés à l'aquarium. Le personnel a nommé les tortues d'après les parcs des États-Unis. Celui que j'ai trouvé s'appelle Voyageurs, d'après un parc national du nord du Minnesota.
L'aquarium devait faire de la place pour les nouveaux arrivants. Il a donc expédié les tortues assez fortes pour voyager. Les voyageurs et 16 autres survivants ont été envoyés à l'Université de New England dans le Maine. Trois sont allés à l'aquarium national à Baltimore, quatre à l'aquarium Woods Hole à Falmouth, dans le Massachusetts et trois à la Riverhead Foundation à Long Island. Le reste, les 33 ridley Kemp et les trois greens, sont restés à Boston.
Connie Merigo, une biologiste qui gère les opérations de sauvetage, choisit quand lâcher les tortues marines, généralement vers la fin de l'été. Elle surveille la température de la mer locale, attend que l’eau atteigne environ 70 degrés et surveille les observations de tortues au large, signe que les conditions dans l’eau sont bonnes. Les tortues sont relâchées dans le détroit de Nantucket, où elles auront moins d'obstacles sur leur route au sud. Des étiquettes d'identification seront placées sur tous les animaux et plusieurs recevront également des étiquettes satellites qui enregistrent leur destination.
L'été dernier, pour la première fois, une tortue sauvée de la baie de Cape Cod et étiquetée au New England Aquarium a été aperçue en train de nicher sur une plage de Padre Island au Texas. Adam Kennedy, un biologiste de l'aquarium, a déclaré que l'équipe de secours avait entendu parler du nid au début de la saison des échouages de cette année. La nouvelle a facilité la préparation aux prochains jours de travail sous pression. «C'est vraiment excitant», a-t-il déclaré. "C'est pour ça que nous sommes ici."
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Selon le naturaliste Dennis Murley, les ridley de Kemp échoués sur les plages de Cape Cod vont mourir s'ils ne sont pas secourus. (Herb Swanson) 
Lorsque certaines tortues nagent vers le sud à l’automne, des dizaines d’entre elles se font piéger à Cape Cod, où beaucoup meurent d’hypothermie. (Herb Swanson) 
Sauvées de Cape Cod, ces tortues attendent d'être transportées dans l'aquarium de la Nouvelle-Angleterre. (Herb Swanson) 
Les tortues sauvées sont rétablies et soignées à l'aquarium de la Nouvelle-Angleterre. (Herb Swanson) 
Les crêtes de Kemp éclosent sur quelques plages au Mexique et au Texas, et certaines vont jusqu'au Canada. (Guilbert Gates)
