Oubliez ce que vous voyez dans les films. La plupart des robots sont assis dans une usine, effectuant un travail répétitif ennuyeux. Même si leurs logiciels rêvent d'un travail plus intéressant, leur forme physique reste inchangée depuis le jour où ils sont assemblés jusqu'au moment où ils sont mis au rebut.
Les pionniers de «evo devo robo», la robotique évolutive du développement, qui applique les principes de la sélection naturelle et du développement biologique à la conception de machines, ne doivent pas en être ainsi.
Josh Bongard, informaticien à l'Université du Vermont, conçoit des robots qui traversent des poussées de croissance. Comme des adolescents anxieux, ils traversent une période de développement physique difficile avant de trouver leur place dans le monde.
Les expériences virtuelles de Bongard modélisent avec précision les actions d'un robot sur un ordinateur, en commençant par une machine sans ver, sans bras, à plusieurs segments du corps. Son objectif est: progresser sur une surface plane en direction d'une source de lumière. Mais au lieu de donner au robot un jeu complet d’instructions, Bongard génère toute une population de robots et laisse l’évolution faire le travail.
Chaque robot virtuel se déplace de manière aléatoire. Par exemple, un segment peut se déplacer d'un pouce vers la gauche et un autre peut se plier à 90 degrés. Tandis que la plupart des bots battent des ailes désespérément, quelques-uns, par hasard, poussent du coude vers Les étapes derrière toutes ces petites avancées sont stockées et combinées dans un processus qui imite le mélange de gènes dans des êtres vivants et reproducteurs. Puis, à un moment donné, Bongard intervient et donne les jambes aux robots à succès. Et l'évolution continue.
Bongard a découvert qu’il pouvait développer un engin qui marche en 100 générations à peine. En revanche, un engin qui commence avec des jambes déjà formées prend 250 générations. «Il est logique de rester près du sol quand on est jeune, dit-il, et ne grandit que petit à petit et se redresse, ce qui vous rend plus instable.
Un robot capable de se développer serait très utile. Imaginez un vaisseau spatial atterrissant sur un monde étranger développant une paire de jambes supplémentaire lorsqu’il rencontre un terrain dangereux. Ou encore un robot de recherche et sauvetage qui passe de trapu à mince pour naviguer dans une crevasse étroite. Mais une telle machine sera-t-elle jamais plus qu'une simulation par ordinateur? «C’est la dernière étape de fabrication qui a toujours hanté les robotiques», explique Hod Lipson, directeur du Creative Machines Lab de l’Université Cornell. "Vous pouvez concevoir des robots fous, mais à la fin, vous devez les fabriquer."
Le travail de Lipson pourrait aider. Il a utilisé une imprimante 3D pour créer des composants de robot et a présenté une machine capable d'assembler des copies de lui-même avec des composants prédéfinis. Ces exploits suggèrent qu’il pourrait être possible de concevoir un bot qui se fabrique lui-même, c’est-à-dire qui fait évoluer un plan corporel et le construit.
Pour le moment, Bongard veut que d’autres rejoignent les expériences. En août, il a mis ses robots virtuels à disposition en ligne. Il les appelle ludobots, ludo du jeu latin. «Les primates ont évolué pour reconnaître une boiterie chez un autre animal», dit-il. «Nous aimerions utiliser la robotique en foule», afin que les gens puissent construire des machines, observer leur mouvement et corriger leurs défauts.
