La célébration de la fête du Travail, déclarée fête nationale en 1894, est généralement associée davantage au mouvement ouvrier organisé dans l'industrie que dans l'agriculture. Cependant, certaines des étapes les plus importantes en matière de travail aux États-Unis ont eu lieu dans les champs, pas dans les usines.
À l'époque coloniale, la majeure partie de la main-d'œuvre agricole était fournie par des domestiques britanniques sous contrat, hommes et femmes blancs, voire des enfants, qui échangeaient entre quatre et sept années de travaux forcés pour se rendre dans les colonies. Certains de ces travailleurs ont été recrutés par tricherie ou par la force et ont été gardés et vendus comme des biens, avec peu de droits. Dans une lettre de la collection de Virtual Jamestown (qui contient également une base de données interrogeable contenant des archives de serviteurs sous contrat), datée de 1623, Richard Frethorne décrit à ses parents les conditions misérables de sa servitude et les supplie d'acheter sa liberté ou au moins d'envoyer de la nourriture. . "Et quand nous sommes malades, rien ne nous réconforte; car depuis que je suis sorti du navire, je n'ai jamais rien mangé, à part les pois et le loblollie", écrit-il. "Pour ce qui est du cerf ou du gibier, je n'en ai jamais vu depuis mon arrivée dans ce pays. Il y a effectivement des oiseaux, mais nous n'avons pas le droit d'aller le chercher, mais nous devons travailler dur, à la fois tôt et tard pour un désordre d'eau et une bouchée de pain et de boeuf. "
À partir des années 1600, les serviteurs sous contrat n’étant plus assez nombreux pour fournir toute la main-d’œuvre nécessaire, les propriétaires de plantations se tournèrent vers une méthode encore plus cruelle de recrutement de la main-d’œuvre: la capture forcée d’Africains pour servir d’esclaves. Au lieu d’une période fixe d’esclavage, ces immigrés réticents n’avaient pratiquement aucune promesse de liberté. Au cours des deux siècles suivants, les esclaves africains sont devenus la principale source de main-d’œuvre agricole dans les colonies. Selon le site Web Colonial Williamsburg, à l'aube de la révolution américaine, 20% de la population des 13 colonies était d'origine africaine, la majorité d'entre eux étant des esclaves.
Au fur et à mesure que la nation grandissait et s'étendait vers l'ouest, l'esclavage s'est développé, en particulier dans le Sud. Mais le sentiment abolitionniste a également pris racine. Au XIXe siècle, une profonde fracture s'était développée entre les États dotés d'une économie tributaire de l'esclavage et ceux opposés à cette pratique. En 1808, le Congrès interdit la traite internationale des esclaves, mais pas la pratique de l'esclavage en tant que tel - cela prit encore 55 ans et la guerre civile.
Comme l'a souligné Douglas A. Blackmon du Wall Street Journal dans son livre de 2008 S lavery By Another Name, lauréat du prix Pulitzer, la proclamation d'émancipation n'a pas conduit à la liberté de tous les Noirs américains. De la fin de la guerre civile à la Seconde Guerre mondiale, écrit-il, des centaines de milliers d'Afro-Américains ont enduré de nouvelles formes de servitude involontaire à l'aide de failles juridiques et de politiques fédérales discriminatoires. Certains ont été "arrêtés arbitrairement, frappés d'amendes exorbitantes et facturés pour le coût de leurs propres arrestations", qu'ils ont été forcés de payer par le travail dans les champs et ailleurs, et d'autres ont été kidnappés sans détour et contraints à ce que Blackmon appelle la néo-esclavage.
Même les Afro-Américains apparemment libres avaient à peine eu la vie facile. Le général William T. Sherman a ordonné d'accorder 40 acres par famille aux esclaves libérés sur des terres abandonnées le long des côtes de la Géorgie et de la Caroline du Sud, mais après l'assassinat de Lincoln quelques mois plus tard, le nouveau président Andrew Johnson a annulé l'ordre. De nombreux anciens esclaves sont devenus des métayers, ou des métayers, échangeant une partie de la récolte contre l'utilisation de la terre et de l'équipement.
La Californie est devenue un centre agricole majeur après la guerre civile. Là-bas, la main d’œuvre agricole était principalement importée d’Asie. Dans les années 1930, la main-d'œuvre immigrée avait commencé à se déplacer au Mexique et, pendant la Seconde Guerre mondiale, le programme Bracero avait été lancé, permettant aux Mexicains de travailler temporairement dans des fermes américaines. Le programme a pris fin en 1964, bien que les immigrants latino-américains - légaux et illégaux - continuent de constituer la grande majorité de la main-d'œuvre agricole américaine.
César Chávez, organisateur et militant de la communauté américano-mexicaine, est devenu un héros du mouvement ouvrier agricole en se battant pour les droits des travailleurs migrants des années 1960 aux années 1980. Avec Dolores Huerta, il a fondé la National Farm Workers Association, plus tard appelée United Farm Workers, qui a mené une grève des vendangeurs pendant cinq ans et un boycott national du raisin qui a finalement permis aux travailleurs d'obtenir des salaires plus élevés. Des manifestations ultérieures ont visé l'exposition des travailleurs à des pesticides nocifs.
Aujourd'hui, l'anniversaire de Chávez, le 31 mars, est déclaré jour férié en Californie et dans plusieurs autres États. Une campagne est également en cours pour en faire un jour férié national, pour lequel le président Obama a exprimé son soutien en tant que candidat.
