Cela peut ne pas sembler aussi excitant que le record des plus longs ongles ou de la plus grande collection de crottes de dinosaures, mais une récente vérification de Guinness World Records est une grosse affaire pour les passionnés d’histoire.
Comme le rapporte Jennifer Ouellette chez Ars Technica, un disque découvert sur l'un des navires de Vasco da Gama a été reconnu comme l'astrolabe du plus ancien navigateur au monde. L'astrolabe en question - un seul des 108 retrouvés par les archéologues - a été retrouvé lors d'une fouille de l'épave de l' Esmerelda en 2014. Comme nous l'avons déjà signalé, l' Esmerelda n'est pas un simple navire. Lorsque l'épave a été retrouvée pour la première fois en 1998, il est devenu le plus ancien navire de l'ère européenne de l'exploration jamais découvert.
Le navire faisait partie d'une expédition destinée à dompter les marchands locaux le long de la côte indienne de Malabar, entreprise par Da Gama en 1502, plusieurs années après que l'explorateur portugais avait réussi à ouvrir la voie à une route commerciale reliant la pointe de l'Afrique à l'Inde en 1497. Quand da Gama retourna chez lui au début de 1503, il laissa plusieurs de ses 20 navires de guerre sous le commandement de ses oncles, Vicente Sodré et Brás Sodré. Leurs instructions étaient de conserver les gains réalisés par l'expédition, mais les oncles avaient d'autres projets. Au lieu de cela, ils ont navigué vers le golfe d’Aden et lors d’une série d’attaques notoires, ont pillé des cargos marchands arabes. Ils ont continué à le faire jusqu'en avril de la même année, lorsqu'un violent orage a immobilisé le navire de Brás, le São Pedro, et fait couler l' Esmerelda avec Vicente à bord de l'île Al Hallaniyah à Oman.
Quelque 500 ans plus tard, lorsque des chercheurs ont découvert le disque parmi l'épave de l' Esmerelda, toutes les marques de navigation s'étaient fanées il y a longtemps, ce qui rend difficile de savoir exactement ce qu'ils regardaient. L'équipe de l'épave a donc invité des experts en imagerie de l'Université de Warwick à se rendre à Mascate (Oman) en 2016 pour scanner le disque au laser et déterminer s'il s'agissait bien d'un astrolabe ou simplement d'un objet de décoration.
Dans le modèle virtuel 3D créé à partir des balayages, 18 marques à échelle uniforme sont clairement discernables, identifiant positivement l'artefact en tant qu'astrolabe. Les chercheurs pensent que le disque appartenait probablement au cousin de da Gama, Vicente, car il porte également les armoiries royales du Portugal et l'emblème personnel de Don Manuel I. Des chercheurs du groupe Warwick Manufacturing de l'université ont détaillé les résultats dans un article récemment publié dans The Journal international d'archéologie nautique .
"L'analyse du [Warwick Manufacturing Group] a prouvé de manière irréfutable que le disque était un astrolabe de marin", déclare David Mearns, le scientifique de la marine et chasseur d'épaves qui a dirigé les fouilles d' Esmerelda, dans un communiqué de presse. "Cela nous a permis de placer en toute confiance l'astrolabe Sodré dans sa position chronologique correcte et de le proposer comme un instrument transitoire important."
L'astrolabe, le smartphone d'origine, existe depuis longtemps sous différentes formes et devrait apparaître pour la première fois au IIe siècle de notre ère. Pendant des siècles, les disques ronds, qui nécessitaient une formation spécialisée, étaient utilisés à de nombreuses fins. Au cours de l'ère européenne des découvertes, ils sont devenus l'un des outils les plus utilisés par les marins comme da Gama pour calculer la latitude. Un astrolabe simplifié aurait donc été installé à bord de la plupart des navires européens. Le type d'astrolabe à disque plein récupéré de l'épave de l' Esmerelda servit d'outil provisoire, qui devait bientôt être remplacé par des modèles à roues libres avant 1517. Le gadget continua d'évoluer jusqu'à sa perte de popularité dans les années 1700.
Guinness a également certifié qu'une cloche récupérée de l' Esmerelda était la cloche du navire la plus ancienne connue. Et ce ne sont probablement pas les dernières trouvailles. Mearns a confié à Sarah Sloat chez Inverse que son équipe reviendrait sur le navire lors d'un projet mené par le ministère du Patrimoine et de la Culture d'Oman à la fin de l'année.
