Lorsque nous avons récemment entendu parler d'une "énorme" découverte faite par Sharyn Hedrick, un taxonomiste du phytoplancton du Centre de recherche sur l'environnement de Smithsonian (SERC) à Edgewater, dans le Maryland, nous voulions la voir - sauf que nous ne pouvions pas. Le phytoplancton, Amphisolenia quadrisipina, celui qui a été découvert dans le laboratoire de Hedrick, bien que très volumineux selon les standards du phyto, n’était que d’environ 600 à 700 microns: juste plus petit que le bout d’une aiguille.
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Curieux de savoir ce que ces créatures microscopiques font exactement pour l'océan, j'ai récemment parlé à Hedrick.
Dites-m'en plus sur le type de phytoplancton, Amphisolenia quadrispina, que vous avez vu dans des échantillons envoyés de la baie du Bengale. Pourquoi était-ce si différent pour vous?
Il a été identifié à l'origine en 1907.. . et encore en 1933.. ., mais c’est la première fois que je le vois dans un de mes échantillons. Pour un taxonomiste, c'est comme frapper le Loto. J'ai examiné des échantillons des zones côtières du Belize et de la Floride pendant plus de 20 ans et n'en ai jamais rencontré un. Je crois qu'ils sont rares; au moins sur le côté ouest de l'Atlantique. C'est prolifique dans ce domaine, je peux vous le dire. Je ne sais pas qui en mange, mais ça doit être très gros, je dirais
Quand le citoyen moyen pense à la vie marine, le phytoplancton n'est probablement pas la première chose à laquelle on pense. Mais ils produisent une bonne quantité d'oxygène terrestre, environ la moitié de la quantité totale produite par la vie végétale. Pourriez-vous expliquer ce qu’ils sont et quel rôle ils jouent dans l’océan?
Phyto est un mot grec qui signifie plante. Le groupe phytoplancton comprend donc tous les organismes microscopiques ressemblant à des plantes dans l’eau. Si la planète était complètement dissoute du phytoplancton, rien dans le fleuve, dans la baie ou dans l'océan ne survivrait, car ces types sont la base de la chaîne alimentaire. Ils sont mangés par toutes sortes de choses, mais dans la région de la baie de Chesapeake, ils le sont généralement par le zooplancton, considéré comme un animal, puis par les larves pour pêcher et par les larves pour les crabes. Le phytoplancton est ce sur quoi ils survivent, et ces choses se répercutent dans la chaîne alimentaire jusqu'à ce que nous les ayons dans notre assiette. Il existe des milliers d'espèces, d'eau douce, d'eau saumâtre et d'eau salée, et chacune est différente même si ce n'est que légèrement. Les diatomées, par exemple, ne peuvent pas se propulser, elles sont donc à la merci du courant de la marée et du vent et elles ne peuvent rien faire d'autre que de suivre la marée. Les dinoflagellés ont des flagelles qui les aident à aller dans la direction voulue. Par la photosynthèse, le phytoplancton extrait également le dioxyde de carbone de l'eau et libère de l'oxygène en tant que sous-produit. C'est un gros travail pour eux.
Le phytoplancton peut-il être dangereux?
Parfois. Les gens sont généralement familiarisés avec l’eau qui devient verte à partir de grandes nattes de fibres visqueuses et visqueuses. Cela est généralement dû au phytoplancton Spirogyra ou Ulothrix présent dans les étangs d'eau douce, qui peut se déplacer d'un étang de ferme à l'autre, au pied des oiseaux et des oies. Ils sont aussi avec des marées rouges ou des marées d'acajou. Ceci est causé par plusieurs espèces différentes selon la région. C'est juste la couleur de la chlorophylle que cette espèce a. Quand je sors sur l'eau, tout le monde ici peut vous dire que je suis un fanatique des couleurs sur l'eau et de la nature du phytoplancton. Ils pensent que je suis cinglé, mais j'ai généralement raison.
Ici sur le Chesapeake notre principal coupable est le minimum de Prorocentrum . C'est un dinoflagellé. C'est dangereux lorsque la population atteint un niveau non durable et commence à mourir, car les cellules coulent au fond, laissant des eaux appauvries en oxygène, qui tuent à leur tour le poisson. Dans certaines régions du monde, on signale que cette espèce a un poison qu'elle excrète pour tuer le poisson. Il n'y a qu'une poignée d'espèces de dino qui excrètent des poisons qui affectent les humains. Il y a quelques années, une forte prolifération de Dinophysis acuminata dans la partie inférieure de la rivière Potomac a provoqué un empoisonnement des mollusques et des crustacés. Les bancs de crustacés ont été fermés jusqu'à la fin de la floraison. Donc, ces proliférations peuvent également nuire à l'économie.
Vous avez étudié la biologie marine au Bridgewater State College, dans le Massachusetts. Comment êtes-vous devenu intéressé par le phytoplancton?
J'habitais à Cape Cod alors que j'allais à l'école à Bridgewater State College et un matin, je me suis levé et les nouvelles de la station locale de Cape Cod ont annoncé que 34 baleines étaient bloquées à Wellfleet, au large de la côte de Cape Cod, non loin de là. d'où j'habitais. Alors j'ai appelé mon professeur et il a appelé deux autres personnes et nous avons eu la permission de descendre et de voir ce que nous pourrions faire pour les baleines. Mais au moment où nous sommes arrivés là-bas, ils avaient déjà été euthanasiés. Ils ont atterri dans un marais et il était hors de question qu'ils laissent une pelle rétrocaveuse pour les déplacer. Notre travail consistait donc à découper les baleines et à les acheminer vers la baie, ce qui était vraiment très tragique.
J'étais ensuite curieux de savoir ce que les morceaux de viande de baleine laissés dans l'étang de marée feraient et quels types d'éléments nutritifs ils apporteraient. J'ai eu la permission d'aller dans le marais et de faire une étude là-bas. J'ai travaillé quelques mois là-bas pour collecter des échantillons et, tout de suite, dès que j'ai commencé à les regarder, j'ai réalisé: «Oh mon Dieu. Il y a toutes ces diatomées ici, elles sont fantastiques! »Et mon professeur d'histoire naturelle m'a donné un livre à ce sujet. J'ai passé les six mois suivants à identifier le phytoplancton, ce qui m'a valu mon premier emploi en tant que taxonomiste du phytoplancton: je suis allé travailler pour l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie. Tout ça à cause de ces baleines.
Vous avez publié deux courtes histoires de non-fiction. L'une s'appelle «Potheads», à propos de l'échouage des globicéphales à Wellfleet, à Cape Cod, où vous êtes d'abord «tombés amoureux» des diatomées. Quelle est l'histoire derrière le titre?
C'est comme ça que ces baleines s'appellent; c'est le nom commun. Ils ont cet énorme melon sur la tête. Si vous regardez une baleine à bosse, ils sont très lisses - ils sont cahoteux avec des boutons et des bernacles, mais ils n'ont pas de forme à la tête. C'est très plat. Les marmites comme les globicéphales sont différentes. Si vous pouvez imaginer une baleine de dessin animé, ils ont une grosse tête et ils se tiennent là et sourient. Les Potheads sont comme ça. Ils ont une tête énorme et s'appelle un melon juste au-dessus, et soi-disant, cela les aide avec le sonar et les aide à naviguer où ils vont. Le nom remonte à l'époque de la chasse à la baleine, ils ont été nommés à tête de poule il y a longtemps, bien avant l'arrivée des globicéphales.
