«Fatigué par l'église?» Demanda rhétoriquement mon guide touristique, remarquant mes pieds traînants et mes yeux vitreux. Je n'avais jamais entendu parler de ce terme, mais après huit heures de monastères sous le soleil arménien, cela a certainement résonné. Il était seulement 3 heures et nous avions déjà atteint St. Echmiadzin, Khor Virap, Geghard et Noravank, quatre sites spectaculaires qui commençaient à se brouiller dans un rêve fébrile de toits coniques, de plans en croix et de fresques vertigineuses. «Le dernier tronçon, dit-il en me tapotant dans le dos, et ne vous inquiétez pas, cet endroit ne ressemble en rien aux autres.»
Il avait raison. Ici, à 2 500 km de Rome et 1 500 km d'Athènes, dans un coin reculé du Caucase du Sud, se trouve un temple incontestablement hellénique aux proportions colossales - la seule structure de ce type qui subsiste dans l'ex-Union soviétique. Je regardai bouche bée sa colonnade géométriquement impeccable, rappelant la Maison Carrée à Nîmes ou le Parthénon sur l'Acropole athénienne. En dessous, des escaliers à double hauteur entouraient toute la fondation et au-dessus, des frontons triangulaires reposaient sur ses chapiteaux. Des piédestaux affichant des sculptures d’Atlas, le Titan grec au sommet du ciel, flanquaient l’entrée. Je pensais à la course: comment un chef-d'œuvre architectural gréco-romain s'est-il retrouvé en Arménie et quel était son objectif?
La théorie principale est que le temple a été construit en 77 après JC, sous le règne de Tiridate Ier, qui, 11 ans auparavant, avait été couronné par l'empereur romain Néron. L’histoire raconte qu’en signe de bonne volonté, Néron renvoya le monarque arménien dans l’est du pays avec un groupe d’artisans romains et une généreuse somme d’argent, ressources utilisées pour la construction de la ville fortifiée de Garni et de son temple central, sanctuaire de la ancien dieu du soleil arménien Mihr.
Cette hypothèse repose sur une inscription grecque trouvée près du site qui mentionne l'achèvement d'un important projet de construction en 77 après JC. Mais certains chercheurs, comme Elizabeth Fagan, professeur d'histoire adjointe à la Truman State University, hésitent à tirer des conclusions hâtives. «Il n'y a aucune raison impérieuse de connecter l'inscription grecque au temple», a-t-elle déclaré. "Le texte en question semble faire allusion à la construction d'un immeuble résidentiel, pas d'un lieu saint."
Un autre groupe d'universitaires soutient que Garni n'est pas du tout un temple, mais plutôt le tombeau d'un des rois arméniens romanisés du IIe siècle, basé sur des similitudes architecturales entre Garni et des mausolées contemporains d'Asie mineure. (Fagan n'est pas vendu sur cette théorie non plus, puisque des tombes - même les plus importantes, selon elle - ont été érigées habituellement à l'extérieur des murs de la ville; le temple Garni a été construit bien en leur sein. Cependant, elle construit la construction à cette époque, le 2ème ou 3ème siècle, basé sur les éléments stylistiques de la structure et les techniques de forage.)
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(Jose Coso Zamarreño / iStock) Si tout le monde peut s'accorder sur une chose, c'est que le temple de Garni est préchrétien, ce qui en fait une existence aujourd'hui quelque peu miraculeuse. Le régime du roi Tiridates III a rasé pratiquement tous les temples païens. La raison pour laquelle le temple de Garni a survécu reste un mystère.
Ce n'est presque pas le cas, pour des raisons plus naturelles. En 1679, un violent tremblement de terre a renversé le temple et l'a réduit en ruine. Pendant trois siècles, la structure est restée complètement délabrée. Ce n'est qu'en 1975, à la suite de l'imprimatur de l'Union soviétique, que l'édifice a été complètement et méticuleusement restauré. Il peut sembler étrange que l'URSS finance la restauration d'une structure soi-disant sainte, en raison de sa répression contre la religion en général, mais comme l'explique Christina Maranci, professeure d'art et d'architecture arménienne à l'Université de Tufts: «L'esthétique soviétique prenait souvent la forme classique, le temple Garni était donc un lieu d'inspiration. »Bien que la plupart des pierres que vous voyez aujourd'hui soient d'origine, tous les fragments manquants ont été volontairement remplacés par des roches grises vierges, afin de différencier les matériaux anciens et nouveaux.
Aujourd'hui, le temple Garni accueille quelque 136 000 visiteurs chaque année, dont une poignée de néo-païens arméniens qui considèrent le site comme leur capitale spirituelle. Le néopaganisme arménien est un mouvement religieux relativement nouveau qui a pour objectif de revendiquer la foi arménienne préchrétienne. «Le mouvement a officiellement commencé avec la première célébration de la naissance de Vahagn, l'ancien dieu du feu arménien, au temple Garni en 1991», a déclaré Yulia Antonyan, professeure adjointe au département d'études culturelles de l'université d'État d'Erevan. "Cela vous dit à quel point ce site est important pour leur identité", a-t-elle ajouté. «À ce jour, les Néophagiens arméniens se rassemblent là-bas pendant leurs vacances pour pratiquer la danse cérémonielle, la prière rituelle et les sacrifices - bien qu'une nouvelle loi leur interdise de massacrer des animaux sur place.» Visitez le site sur Navasard (le 11 août), le Neopagan New Année, ou Khaghoghorhnek, leur jour des morts, et vous tomberez probablement sur une congrégation de néopagans en prière. (Les visiteurs peuvent observer ces rituels mais ne sont généralement pas les bienvenus.)
Quelle que soit la façon dont les visiteurs choisissent de faire l'expérience du temple Garni aujourd'hui - en tant que sanctuaire primitif des dieux païens ou tout simplement un site archéologique énigmatique - cette structure ancienne, avec ses nombreux secrets inconnus, ne manquera pas de stimuler l'imagination de chacun jusqu'à l'avenir.
