Les vagues de chaleur dans les régions de la péninsule arabique et de l'Iran pourraient s'aggraver d'ici 2100, voire davantage. Si rien n’est fait pour limiter les émissions de gaz à effet de serre, les simulations montrent que certaines villes du Moyen-Orient pourraient connaître une combinaison jamais vue de température et d’humidité qui dépasserait les limites de la survie humaine.
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"La nouvelle étude montre donc que les menaces pour la santé humaine [liées au changement climatique] pourraient être plus graves qu'on ne le pensait auparavant et pourraient se produire au cours du siècle actuel", commente Christoph Schär de l'Institut de recherche sur la science atmosphérique et le climat à Zurich. accompagnant l’étude, publiée aujourd’hui dans Nature Climate Change .
Les vagues de chaleur mortelles ne sont pas rares, mais elles semblent s'aggraver dans un monde en réchauffement. Plus tôt cette année, par exemple, plus de 2 500 personnes sont mortes en Inde lorsque les températures ont atteint jusqu'à 118, 4 ° F. Par ce temps chaud, les personnes qui ne peuvent pas s'évader vers la climatisation intérieure risquent de subir un coup de chaleur, ce qui peut être mortel. Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables.
À des niveaux de chaleur et d'humidité élevés, même un jeune adulte en bonne santé est en danger. Lorsque la température grimpe, les humains se refroidissent en transpirant, car la transpiration qui s'évapore éloigne la chaleur. Mais lorsqu'il fait très humide, l'évaporation est entravée et le corps a plus de difficulté à se refroidir.
Lorsque la chaleur et l'humidité sont extrêmement élevées, le corps humain peut perdre la capacité de réguler sa température, une condition connue sous le nom d'hyperthermie. La température corporelle augmente et si cette condition dure suffisamment longtemps, la mort survient.
Les scientifiques estiment que le seuil pour cette situation est lorsque quelque chose appelé la température de bulbe humide monte à 95 ° F pendant au moins six heures. La température du thermomètre mouillé est une combinaison de chaleur, d’humidité et de pression atmosphérique et permet de mesurer l’état lourd.
Au niveau de la mer, le seuil serait atteint avec une température de l'air de 116 degrés et une humidité de 50% - l'indice de chaleur, dans ce cas, serait énormément de 177 degrés.
Il y a plusieurs années, des chercheurs ont calculé que la planète ne verrait pas la limite du thermomètre mouillé tant que le réchauffement climatique ne ferait pas grimper les températures moyennes de 12, 6 degrés ou plus, ce qui se produirait peu après ce siècle, en supposant qu'aucune mesure ne soit prise pour atténuer le réchauffement.
Mais Elfatih Eltahir du MIT et Jeremy Pal de la Loyola Marymount University à Los Angeles ont suspecté que les choses pourraient être différentes au Moyen-Orient. Dans les régions proches du golfe Persique, notent-ils, le soleil d'été aveuglant pousse l'eau du golfe à chauffer et à s'évaporer, provoquant des pics d'humidité.
L’équipe a modélisé l’évolution de la température et de l’humidité au cours du prochain siècle dans les villes de la péninsule arabique et de l’Iran selon deux scénarios: un scénario dans lequel les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter sans relâche et un autre dans lequel les émissions sont réduites.
Ils ont découvert que d'ici 2100, cinq villes - Doha au Qatar, Abu Dhabi et Dubaï aux Émirats arabes unis, Dharhran en Arabie saoudite et Bandar Abbas en Iran - auraient des vagues de chaleur atteignant le seuil du thermomètre mouillé.
"Nos résultats suggèrent que le… seuil sera dépassé dans la majeure partie du golfe Persique en moyenne tous les 10 à 20 ans environ à la fin du siècle", a déclaré Pal lors d'une conférence de presse téléphonique tenue à Eltahir le 20 octobre.
Les zones qui ne sont pas soumises à une humidité élevée seraient toujours menacées par une chaleur intense. À Djeddah et à La Mecque, en Arabie saoudite, par exemple, les vagues de chaleur pourraient amener des températures supérieures à 131 degrés, ont calculé les chercheurs.
Les pèlerins du Hadj prient sur le mont Arafat en Arabie Saoudite. (Omar Chatriwala / Al Jazeera Anglais) Si un tel événement coïncidait avec le pèlerinage annuel des musulmans, le Hajj, les conséquences pourraient être graves. Une partie du Hajj exige que les pèlerins prient dehors pendant des heures au cours de la journée, et la chaleur extrême prévue par leur modèle pourrait être particulièrement dangereuse pour les fidèles plus âgés, a déclaré Eltahir.
Même une journée normale au Moyen-Orient deviendrait extrêmement inconfortable, avec des hauts atteignant régulièrement ce qui est aujourd'hui considéré comme une vague de chaleur.
"À l'avenir, ce type d'événement [se produirait] en moyenne tous les deux jours de l'été", a déclaré Pal. Les personnes aisées pourraient s'échapper à l'intérieur, mais les industries de plein air telles que la construction, le pétrole et le gaz seraient en danger, de même que quiconque vivant dans des régions plus pauvres comme le Yémen, où la climatisation est rare.
Mais cela ne doit pas arriver, note l'équipe. Si les émissions de gaz à effet de serre sont réduites de manière à ce que les températures globales n'augmentent pas de plus de 4, 3 degrés, leur simulation montre que le seuil de bulbe humide ne sera pas atteint et que les vagues de chaleur extrêmes ne se produiront nulle part, sauf là où elles se produisent déjà.
