À l’approche de la saison de Noël 1951, Faith Bradford, bibliothécaire à la retraite, se rendit à la Smithsonian Institution pour mener à bien ce qui allait devenir un rituel de vacances. Bradford, une passionnée de maisons de poupées qui avait amassé des meubles miniatures et des objets ménagers depuis son enfance, avait récemment fait don à sa collection - un logement de 23 pièces meublé de 1 354 objets du début du XXe siècle -.
Les habitants de la maison comprenaient un père, appelé Peter Doll par Bradford; sa femme, Rose Washington Doll; leurs dix enfants; la belle-famille du couple; un personnel domestique de cinq personnes; et 20 animaux de compagnie, allant des chiens aux poissons rouges, en passant par plusieurs rats blancs probablement apprivoisés.
En ce jour de décembre, Bradford était venu décorer la maison de cinq étages pour les vacances. Du grenier descendaient de minuscules guirlandes, ainsi qu'un sapin en poils de brosse et décoré d'ornements; cadeaux miniatures élégamment emballés; et un train électrique réduit. Depuis lors, la maison de Bradford a toujours séduit la foule, en particulier pendant les vacances.
Son petit-neveu, Phillips, V. Bradford, qui vit dans le Colorado, visite l’installation, qui se trouve maintenant au Musée national de l’histoire américaine, chaque fois qu’il se trouve à Washington, mais pas sans difficulté. "Je ne peux jamais être très proche", dit-il. "Il y a toujours une foule de trois ou quatre personnes."
Le conservateur William L. Bird, auteur de America's Dollhouse, publié par Princeton Architectural Press, décrit le manoir miniature comme "un objet emblématique, l'une des attractions les plus populaires du Smithsonian". Avant de prendre sa retraite, fait remarquer Bird, Faith Bradford "a été la première femme à diriger une division de la Bibliothèque du Congrès, la division du catalogue de cartes".
Faith Bradford, v. 1900, met sa "passion du détail" au service d'un monde miniature. (Collection Faith Bradford / NMAH, SI) Dans son carnet de cahiers méticuleux contenant des entrées bien dactylographiées, elle décrivait Peter Doll comme "environ trente-cinq ans. Il a du succès sur le plan financier, avec peut-être un héritage comme fond solide. C’est un homme intègre, bien considéré dans sa communauté, beaucoup aimé par sa famille. "
Elle a également déclaré qu'il était "bien éduqué; voyez sa bibliothèque bien garnie" et adore les sports - "en signe du trophée sur son bureau et de sa bicyclette". Sa femme, Rose, "conserve son charme à trente et un ans. Elle n'a rien perdu de son aisance sociale tout en acquérant les compétences nécessaires pour diriger sa grande maison."
Même les poissons rouges avaient des noms - Goldie, Wiggle et Dart - bien que "personne ne sache qui est lequel", dit Bird. Nous apprenons des notes de Bradford que les enfants comprennent deux paires de jumeaux: Jimmy et Timmy sont identiques; Carol et Lucy sont fraternelles. La nounou, a écrit Bradford, "est un écossais". Le majordome s'appelle Gadsby. Un des chiens répond à Spot.
Bradford avec sa maison de poupée au Smithsonian en 1966. (Collection Faith Bradford / NMAH, SI) L’attention portée aux détails que Bradford accorde au projet est évidente dans chaque pièce, où son œil pour la couleur, la texture et la minutie est évident à chaque tournant. La glacière de la cuisine contient de minuscules bouteilles de lait; un jambon fumé miniature est accroché au mur. La bibliothèque contient des titres comprenant le discours d'adieu de Washington ; une boîte en argent sur une étagère représente un souvenir de l'exposition colombienne mondiale de 1893 à Chicago. Mais malgré toute la richesse de ses objets, la maison - comme Bradford l’avait admis au début des années 50 - restait en chantier. "Ma passion pour le détail est telle", a-t-elle écrit, "que je ne serai jamais complètement satisfait de sa création."
Jusqu’à ses derniers jours, Bradford, décédée en 1970 à l’âge de 90 ans, y retournait deux fois par an pour procéder à ce qu’elle qualifiait de "nettoyage de la maison" (elle parlait de dépoussiérage en profondeur). Les rangements d’hiver ont coïncidé avec la décoration des fêtes. Près de six décennies après la première visite de la maison, c'est toujours le cas.
"Au début", dit Bird, rappelant sa réaction lors de son entrée au musée en 1976, "je trouvais la tradition étrange". Mais après quelques années, ajoute-t-il, la tâche "est devenue quelque chose que j'attendais avec impatience".
Bird reconnaît cependant qu'il n'est pas toujours ponctuel lorsqu'il s'agit de retirer les garnitures de Noël et de les rendre au grenier de la maison de poupée. Une fois, il se souvient: "Ma patronne, Margaret Brown Klapthor, m'a demandé quand les décorations tombaient. J'ai répondu que les poupées les avaient laissées jusqu'au Super Bowl." Au grand plaisir de Bird, il dit: "Elle semblait parfaitement satisfaite de ma réponse."
Le conservateur Larry Bird vous emmène dans l'histoire de la maison de poupée Bradford
