Dès le XIe siècle, un mythe inquiétant s'est répandu dans toute l'Europe de l'Est: des personnes décédées se frayaient un chemin hors de la tombe comme des monstres suceurs de sang terrorisant les vivants. La preuve de rituels anti-vampires - une tige de métal enfoncée dans un squelette séculaire, par exemple - est répandue dans la région. Mais une question importante demeure: comment les vivants ont-ils décidé qui risquait de devenir un vampire?
Une hypothèse populaire parmi les érudits est que des étrangers, nouveaux dans la ville, pourraient avoir été ciblés en tant que vampires. Mais déterminer quels cadavres enterrés appartenaient à la population locale et lesquels appartenaient à des étrangers n’est pas une tâche facile.
Pour mettre cette hypothèse à l'épreuve, les chercheurs se sont tournés vers l'analyse biogéochimique des os trouvés dans des tombes de vampires provenant d'un cimetière situé dans le nord-ouest de la Pologne. Les chercheurs ont découvert six squelettes inhabituels, tous enfouis entre le 17ème et le 18ème siècle. Ils avaient tous soit des faucilles placées sur le cou ou le corps, soit de grosses roches empilées sous le menton, signe que quiconque enterrait ces corps prenait des précautions supplémentaires pour les maintenir sous la terre. Par contre, tous les centaines d’autres corps dans le cimetière étaient parfaitement normaux.
Les chercheurs ont analysé les ratios isotopiques du strontium radiogénique - un indicateur de régime alimentaire - extraits de l'émail de dents de 60 squelettes (y compris les six vampires) pour voir ce que ces personnes avaient mangé durant leur vie. Les résultats les ont surpris: les six vampires étaient probablement de la région.
"Ces personnes n'étaient pas soupçonnées de devenir des vampires en raison de leur identité non locale, mais plutôt d'un autre contexte sociétal supplémentaire en tant que membres de la communauté locale", rapportent aujourd'hui les chercheurs dans la revue PLOS ONE . En d'autres termes, il ne s'agissait pas d'étranges effrayants qui avaient erré en ville; c'étaient des êtres chers et des voisins.
Qu'est-ce qui a pu pousser un parent à soupçonner une fille de devenir un vampire ou une épouse de craindre que le corps de son mari ne revienne de la tombe? Les auteurs ont une supposition: il se pourrait que ces vampires étiquetés soient les premières victimes des épidémies de choléra - un problème courant au moment de la mort de ces six personnes. Lesley Gregoricka, l'auteur principal de l'étude, a émis l'hypothèse suivante: "Les habitants de la période post-médiévale ne comprenaient pas comment la maladie s'était propagée et, plutôt qu'une explication scientifique de ces épidémies, le choléra et les décès qui en résultaient étaient expliqués par le surnaturel. - Dans ce cas, les vampires. "
