Les feux de forêt ont ravagé le sud de la Californie cette semaine, sous l’effet des vents violents de Santa Ana qui ont frappé la région au cours de la dernière décennie. Des milliers de personnes ont été évacuées et des centaines de maisons et d’édifices ont déjà été détruits. Mercredi matin, aux dernières heures du matin, le dernier incendie a eu lieu dans le col Sepulveda, au nord de deux des principales institutions culturelles de Los Angeles: le Getty Center et le Skirball Cultural Centre.
Le J. Paul Getty Museum présente une collection d'art qui couvre le canon occidental du Moyen Âge à nos jours; Le musée de Skirball abrite l'une des plus grandes collections de judaïa et de culture matérielle juive au monde. Avant que l'incendie ne se déclare aux alentours de 4h50 du matin, les deux musées avaient déjà prévu d'être fermés au public mercredi en raison des conditions atmosphériques causées par les incendies qui se poursuivent dans la région.
Dans une interview accordée à Smithsonian.com, Ron Hartwig, vice-président des communications du Getty, a déclaré que son campus de Los Angeles était "l’endroit le plus sûr que la collection d’art puisse être en cas de catastrophe".
Perché au-dessus de l'autoroute 405 dans les montagnes de Santa Monica, le Getty Center, conçu par l'architecte Richard Meier, a été construit avec un système sophistiqué de filtration de l'air qui chasse l'air hors de ses bâtiments afin de se protéger des cendres et de la fumée. «Nous devons remercier l'équipe d'architectes qui a réalisé que le Getty était construit dans une zone difficile à atteindre et dans un habitat naturel propice aux incendies», explique Hartwig. «Quand ils ont conçu le bâtiment, ils savaient qu'il serait nécessaire de trouver un moyen de protéger la collection d'œuvres d'art. Il était essentiel de disposer d'un système de circulation de l'air très sophistiqué."
Même le paysage du campus est conçu avec le feu à l'esprit. Les plantes riches en eau, qui ne brûlent pas facilement, sont plantées le plus près du bâtiment. Les pinceaux deviennent plus abondants plus loin du campus, mais Hartwig dit qu'il existe «une configuration très intensive de nettoyage des pinceaux» ainsi qu'un «réservoir d'un million de gallons d'eau disponible pour notre usage si nous avions besoin d'eau».
Le Getty Center a déjà été confronté à des incendies. En 2012, un feu de broussailles menaçait la zone située sous le musée, où se trouve la structure de stationnement. «Nous avions des visiteurs sur le site et nous les avons évacués très rapidement et efficacement du site avec le personnel et avons travaillé en étroite collaboration avec le service des incendies pour nous assurer que l'incendie était éteint le plus rapidement possible», se souvient Hartwig.
Le Skirball est également préparé et se tient au courant des dangers actuels. Mia Cariño, vice-présidente des communications du musée, a écrit dans un courrier électronique à Smithsonian.com qu'elle était en contact avec le personnel essentiel de la sécurité et de l'ingénierie sur place, qui travaillait en étroite collaboration avec la police et les pompiers. «Toutes les œuvres de notre collection et de nos galeries ne sont pas affectées par la situation. Nous continuons bien sûr à surveiller les conditions des galeries du Musée et la sécurité des objets », dit-elle.
Depuis son éruption, le soi-disant incendie de Skirball a dévasté 475 hectares et détruit au moins quatre bâtiments, selon Laura J. Nelson du Los Angeles Times .
«Franchement, notre plus grande préoccupation concerne nos voisins d'en face dont les maisons sont brûlées et qui font face à une véritable tragédie», a déclaré Hartwig.
Mise à jour du 7 décembre 2017: cette pièce a été mise à jour pour refléter la superficie et les dégâts du feu de Skirball.
